一コマの結実 〜一コマシリーズ９

一進一退

「陽太きゅんに訊きたいことがある」

　部活動中のことである。

　この日、珍しく部活に顔を出した二年生の女生徒、朝比奈（あさひな）吟（ぎん）が、作業を行いながら唐突に、平坂（ひらさか）陽太（ようた）に声をかけてきたのは。

「なんスか、朝比奈先輩。あと、いい加減『きゅん』はちょっとやめて欲しいんスけど……」

「断固拒否する。キミは素質に溢れているのだから、そう呼ばざるを得ないのだよ。言わば……これは、私の本能だ」

「ものっすごいイヤな本能だなっ!?　つーか、何の素質ッスか!?」

「先日、演劇部の助っ人でキミが女装をしたと聞いたとき、その晴れ姿を見逃したことを、私はどれだけ後悔したことか……しかも、メイド服……くっ……！」

「やっぱそっちか!?　この前のは、部活サボってた朝比奈先輩が悪いんでしょ。あと、オレはもう女装しないッスよ」

「させて見せるとも！　私のっ！　全力をっ！　もって！　メイド服を！」

「そんな時だけ本気見せるのやめてもらえませんかね!?　怖いんスけど!?」

「ちなみに、その時は私のカワイコちゃん達も一緒だ、ふふふ」

　朝比奈先輩が視線を向ける先、陽太と同級生の女生徒である七末（ななすえ）那雪（なゆき）と戌井（いぬい）藍沙（あいさ）がビクッと肩を震わせていた。

　その傍ら、部長の姫神（ひめがみ）ナナキは『私のって、我は吟のモノになった記憶はないぞ』とやれやれと嘆息し、副部長の鈴木（すずき）桜花（おうか）は苦笑しているのだが、それはともかく。

「とまあ、楽しみは後日に取っておくとして、今は陽太きゅんへの質問なのだよ」

「なんつーか……拒否権を行使したい気分なんスけど」

「そんなもの、私の前に役に立つと思っているのか？」

　有無を言わさせない朝比奈先輩。

　身長百九十センチに近い長身からは、見た目通りの圧と、妙に熱のこもった視線を感じる。

　陽太は、思わず後退りするのだが、

「こらこら朝比奈、あまり後輩脅してんじゃねーよ。平坂ビビってんだろ」

　同じ部活の先輩であり、陽太が兄貴分として慕っている男子生徒である桐生（きりゅう）信康（のぶやす）が、朝比奈先輩の前に立った。

「あ、アニキ」

「桐生、邪魔しないでもらえるか。陽太きゅんにとっても大事なことなのだよ」

「おまえの思う大事は大概ロクでもねーんだよ」

「真面目な話だ。それに、誰かに守られっぱなしというのは、陽太きゅんにとって望む立ち位置ではないと思うのだが？」

「む……」

　挑発するかのように言う朝比奈先輩に、陽太は顔をしかめる。

　彼女の言うとおりである。

　桐生先輩の後ろに隠れる自分など、自分の目指している自分ではない。

「大丈夫ッスよ、アニキ」

　気がつけば、陽太は桐生先輩を少々強引に押し退けて、朝比奈先輩の前に立っていた。

「平坂」

「朝比奈先輩がどんなことを訊いてこようが、余裕で答えてやるッス」

「ん？　陽太きゅん、今、どんなことでもと言ったな？」

「……コイツのこういうところが最も警戒すべきなんだけど、いいのかー？」

「ら、楽勝ッス」

　上から邪悪な笑いで見下ろしてくる朝比奈先輩に、陽太は思わず後悔しかけたのだが、ここはもう度胸と勢いだ。

　桐生先輩に感謝だけしておいて、陽太は朝比奈先輩と向き合う。

　身長差、約二十五センチ。無論、こっちの方が低い。だが、陽太は目を逸らさない。

　そんな陽太の姿勢に、朝比奈先輩はニヤリと笑う。

「うむ、キミのそう言うところは、可愛い女の子愛好家な私とて好ましく感じるのだよ。少しときめいちゃったぞ」

「御託はいいんで、さっさと済ませてくれませんかね？」

「つれないな。……まあいい。私がキミに訊きたいことは、小森女史のことだ」

「？　好恵先輩？」

　朝比奈先輩の言う小森女史とは――陽太が、もう半年以上片想いしている二年生の女子、小森（こもり）好恵（このえ）のことである。

　彼女のことを思い浮かべるだけで、陽太は胸を突かれたような、それでいてその可愛さに癒されるような、いろいろ落ち着かない気分になるのだが……それは置いといて、だ。

　何故、朝比奈先輩が好恵先輩を？

「率直に訊く。陽太きゅん、小森女史とはもう寝たのかね？」

　ブ――――――――ッ!?

　その質問を受けて、こちらを見守っていた周囲の約半数が吹き出した。

　見ると、姫神部長は愕然となり、鈴木は肩を揺らしており、七末と戌井は顔を真っ赤にしながら悶絶していた。

「朝比奈、おめーというやつは……！」

　そして、桐生先輩はこめかみに怒りマークを浮かべながら朝比奈を睨んでいたのだが。

　ただ一人、

「え……？　ね、寝たって、どういうことッスか？」

　陽太だけが、意味を理解していなかった。

　周囲が見せた、それぞれの反応についてもよくわかっていない。

　好恵先輩と寝たとは、一体？　勉強中に居眠りとか？　それとも、お泊まりか何か？　それはそれで嬉し恥ずかしではあるのだが……。

「うむ、ピュアだね。素晴らしいね、陽太きゅん。そういうところだよ」

　そして、朝比奈先輩は少し恍惚顔で、大きな全身をゾクゾクさせていた。

　なにがなんだか。

「朝比奈、これ以上平坂につまらんことを訊いてみろ？　断罪してやんぞ」

　未だに怒れる桐生先輩が、青白いオーラを浮かべつつ、手刀を朝比奈先輩に向けようとしている。いつも緩やかでニュートラルな彼がここまで怒るというのも珍しい。

　これにも、朝比奈先輩は涼やかに受け流し、

「うむ、質問を少し変えよう。おまえを怒らせるのは、私とて望むところではない」

「フン、二度目はねーぞ」

「……ええと、結局、好恵先輩と寝たって、一体どのような意味で？」

『キミ（おまえ）は知らないままでいい』

　異口同音で先輩二人に言われてしまった。

　陽太、ちょっと切なかった。

「ともあれ陽太きゅん、小森女史についてだ。キミはもう半年以上、彼女に恋い焦がれているようなのだが」

「ぬっ……な、何故それを……！」

「いや、バレバレなのだよ」

「ええっ!?」

　よもや、バレていたとは……！

　周囲を見ると、『え？　今更？』みたいな顔をしている。

　桐生先輩ですら、何も言ってこない辺り、どうやら部室に居る全員一致で、自分の慕情を知っているようだった。

　陽太、流石に恥ずかしくなって、頭に熱を持ちだした。

「で。陽太きゅんは、いつになったら彼女に告白するのかね？」

「こ、告白って……！」

「おい、朝比奈」

「桐生、おまえは少し黙っていろ。周囲は今まで忖度していたようだが、私は違う。いい加減に背中を押さないと、陽太きゅんは前に進めないと思うのだよ」

「…………」

　桐生先輩、押し黙る。

　どうやら朝比奈先輩の言うことに、少々の納得があるようである。助け船は望めなさそうだ。

　ならば陽太は、現状を正直に答えることにする。

「告白は……まだ、出来ないッス」

「それは何故？」

「オレ、まだ好恵先輩に告白できるくらいに、男らしくなってないッス」

「キミの言う男らしさとは？」

「オレ、見た目とかこんなだから、それ以外の全ての面で、もっと強くならないと……胸張って好恵先輩を守れるような男になったとは言えないッス」

　昔から、平坂陽太は自分の女の子っぽい容姿がコンプレックスだった。だが、もって生まれたモノはどうしようもない。

　それらを全て覆すために、学業も運動も努力しているし、人に役に立つ学内奉仕を主にしているこの部活に入って、心身共に鍛えてきた。

　だが、まだ、自分の想う彼女を射止める高みには至っていない。

「そうは言うてもヨータ、お主、この前の中間テストは学年五十位以内じゃったろ。一学期が平均以下じゃったのを考えると、かなり進歩したのではないか？」

「まだだ姫神。学年同点トップのおまえや鈴木くらいにはならねェと」

　姫神部長が横から言ってくるも、陽太は首を横に振る。

「んー、平坂くん、成績だけでなく運動面でも結構伸びたと思うよ？　この前の球技大会のバスケでも活躍してたじゃん」

「パスを出す面でちょっと活躍しただけだっつーの。青山が特訓してくれなかったら、どうなってたことか」

　鈴木も付け足すのだが、陽太は要領を得ない。

「私から言わせてもらうと……この前に私とやった組み手でも、いい線までいったでしょ。空手初段取れるくらいには、平坂くんは肉体面も技術面も向上してると思う」

「七末、おまえが昔からの蹴り技の達人とは言え、女子に全敗してるうちは、オレは強くなったとは言えねェんだよ」

　七末に言われても、陽太は余計に自信がもてない。

「新参者の私が言うのもアレだけど、学外での活動に一番熱心なのは平坂くんだと思うわよ。それにホラ、送られてきたお便りでも、商店街の人達が特に感謝してるわ。『あの平坂の坊が、すごく立派になった』って」

「そりゃあ、オレは昔からこの町に住んでるし、あそこは皆優しい人達だから、必要以上に持ち上げてくれるっていうか……」

　戌井が部に送られてきたメールを見せてきても、陽太は唸るのみである。

　とまあ、皆が皆、様々な手法で陽太のことを褒めてくるので、少し恥ずかしい心地になるのだが、それでも陽太は、彼女達が褒める自分よりもまだまだ上があると感じざるを得ない。

　コンプレックスを、覆したとは思えない。

　そんな陽太を見て、朝比奈先輩は、

「陽太きゅん、キミに言えることはただ一つだ」

「え？　なんスか」

「キミ、自分に対する理想が高すぎなのだよ」

「な……！」

「上を目指すなとは言わん。向上心のあるのは良いことだ。だが、それとは別で、事あるごとに空回ってたり、時々とてもヘタレになったり、部の皆にイジられて涙目になったり、小森女史の話題を振られて『はわわーっ』と真っ赤になってたりするキミのほうが、私にはとても魅力的だ。思わずゾクゾクしてしまうっ」

「『はわわーっ』とか言ってねェよ!?　あんた、もしかしてオレのことものっすごい馬鹿にしてません!?」

「それに、何もかもが完璧なキミに魅力を感じる者は、少なくともこの部には居ないと思うのだが」

「な……」

　そのように言われて、陽太は周囲を見ると。

「ま、今のお主でないと、いろいろとモノを頼みにくいしのう」

「平坂くん、親しみ深いしねー」

「漫画に出てくるような、完璧イケメンの平坂くんというのもなぁ……」

「あまりピンと来ないわね」

　朝比奈先輩に賛同、という数が圧倒的だった。

　そんな、まさか。

　今までの頑張りは無駄だったと、言うのか？

「無駄なんかじゃねーぞ」

　と、陽太の心理を見透かしたかのように、桐生先輩が言ってきた。

「要は、今まで通り、空回りしながらも、しっかり頑張ってるおまえが一番ってこった」

「アニキ」

「俺達の言いたいことは、その頑張りに、平坂自身がもっと自信を持っていいってことだぞー」

「…………」

　もっと自信を持て。

　この前、知り合いの先輩であり、好恵先輩の友人である拝島士音にも言われたことだ。

　当時、その言葉の意味が陽太には解らなかったのだが……つまり、こういうことだろうか？

　オレは、頑張れているのだろうか？

　理想の自分に届かないながらも、少しは、近づけているのだろうか？

「とりあえず、だ。さっきの皆からのおまえへの褒め言葉は、否定せずにしっかり受けとっとけ。その上で、おまえはこれからもおまえなりに頑張れ。な？」

「……はい」

　そう、考えると。

　少しずつ、部の皆がどう思ってくれているのかが、陽太の胸中に落ちたような気がして。

「……皆、ありがとよ」

　自然と、お礼の言葉が出てきて。

『――ぶっ！』

　全員に爆笑された。

「な、なんで笑うんだよっ!?」

「ククク、ヨータ、なんだか可愛いのう」

「なっ……か、可愛いってなんだっ!?」

「いやいや、ちょっと赤面しつつ、照れ隠しみたいに皆に向かってお礼言うって、可愛い以外何を言えばいいのやら」

「うん、いつも何となく思ってたけど、今回は口に出して可愛いと言えてしまうな」

「可愛いわね、確かに」

「だ、だからやめろって!?」

「可愛いっ！」

「平坂陽太可愛いっ！」

「ヤメテ!?」

　陽太、恥ずかしさのあまり真っ赤になりつつ両手で顔を押さえる。

　この様は、単なる身悶えしている女の子みたいだというのが、自分自身でもわかってしまう。

　可愛い可愛いとか言われているこの現状、男らしいと言えるのだろうか？

　頑張ったのはいいけど、この辺りは昔とあまり変わっていないような？

　……知らない間にこういう感じになるのは、やはり覆していかねば。

「とまあ、長い前置きはさておき、陽太きゅん。小森女史への告白はどのようにしていこうか」

「いや、急に言われても……」

「急なことではあるまい。もう半年も想い続けているのだ。告白のシミュレーションだって何度も繰り返しているのだろう？」

「……そうなんスけど、上手くいくイメージを持てた例がないんスよ」

「まあ、今までが今までだからそれも仕方ないだろう。ただ、少しは自分を認めようと思う今なら、どんな感じになる？」

「う……ううむ、駄目だ、昨日の今日ではわかんねェ」

「では、こうも考えてみよう。小森女史が元からキミに好意を持っていた、という前提ではどうだ？」

「な……っ！」

　言われて、陽太は息が詰まる。

　好恵先輩が？

　オレを？

　もし、そうであったなら、オレは――

「いやいやいやいや！　そこまで厚かましくなれねェよ！」

　とまで考えて。

　陽太は、その思考をキャンセルして、頭の中がパニックでいっぱいになってしまう。

　――そのためか。

　コンコン

　部室のドアに鳴った控えめなノックの音に、陽太は気付けなかった。

　気付けないまま、

「好恵先輩がオレのこと好きだって？　そんなのナイナイナイ！　そんな都合のいいことなんて、百パーセント有り得ねェよ!?」

　そのように、ほぼ叫ぶように言った。

　あまりの剣幕に、朝比奈先輩を含む部員の全員が驚いたようで、室内には一瞬の静寂が訪れる。

　その静寂の、タイミングで。

　カタン、と。

　部室のドアの向こうで、物音が鳴ったような気がした。

「？　誰か居るのか？」

　その物音に桐生先輩がいち早く反応して、部室のドアを開けると。

　そこには――

「あ……小森いいんちょ」

「…………？」

　桐生先輩がそう呼ぶのに、陽太も、思わず部室の入り口に足を向けると。

「好恵、せん、ぱい？」

　その通りに、陽太にとっては意中の先輩――小森好恵が、そこに居た。

　いつものおさげ髪、ちょっと丸みのある顔立ちだけど……今は、ぼんやりとした雰囲気は微塵もなく、眠たげだった半眼は、めいっぱいに見開かれていて――

「あ……」

　その瞳から、涙が一粒、また一粒と溢れ出てきていた。

「え、せ、先輩……なんで――」

　あまりの事態に、陽太が呆然と呟くのが、スイッチになったようで。

　好恵先輩は、ふらりと、一度だけ足をよろめかせた後に。

「っ……！」

　その場から、走り出した。

「せ、先輩!?　せんぱ――――いっ!?」

　それは、ここ最近では陽太にとって見慣れた光景で。

　でも――今は、彼女のその走りが、とても痛々しく感じて。

「……先輩」

　陽太は、何もすることが出来ずに、走る彼女の背中を見送るしかなかった。

　その後ろ姿が、見えなくても。

　ずっと、その場で立っているしか出来なかった。