105 奥の手
一騎討ちは、ナハンデル側に凱歌があがった。
しかし、これは前哨戦というより、単なる余興の部類であろう。
本格的な戦は、これからはじまるのだ。
ヴァルシパル国王軍から、人馬のうごめく気配がした。やがて進軍ラッパが鳴り、馬蹄のひびきが地をゆるがした。ヴァルシパルの誇る、騎馬隊が動きだしたのだ。
これに対抗するナハンデル側は、わざと狭隘な地に陣をしき、さらに高い土塁を築きあげている。土塁はヴァルシパル側には急勾配となっていて、ナハンデル側は上にのぼりやすいよう、なだらかに設置している。
ヴァルシパル騎馬隊は、一気に斜面を駆けあがろうと突進してくる。だが、土塁の前には、土を盛るために掘られた穴が、堀のようにうがたれている。
さらに馬の上には、鎧帷子に身を固めた、重い騎士が乗っているのだ。
この状態で、騎馬が土塁を駆けあがるのは至難の業である。
さらにエクセの献策で、土塁の上には弓手部隊が配置され、接近する騎馬をばたばたと射殺している。まともに正面突破をはかろうともくろむヴァルシパルは、序盤から無益な出血を強いられていた。
ここにコニンも配置されていた。際立った力量をもつ彼女の存在は、大いにナハンデルの助けとなり、大いにヴァルシパルを苦しめた。
「ええい。坂を無理に上ろうとするな。あの穴を突け！！」
号令がくだる。あの穴とは、土塁の中央部だけ、ぽかりと人馬がとおりぬけられるほどに開かれた、通行口のことを示している。
先ほどの一騎討ちで、スカーテミスが駆け抜けていったのは、ここである。
それを、ヴァルシパル側も見ていたのだ。
ここが弱点であると考えるのは当然といってよかった。
土塁の上の、弓箭隊の弓のいきおいが暫時おとろえた。
混乱している、隙が生じた。とヴァルシパル側は判断した。
「――よし、俺が一番乗りだ！！」
ひとりの騎士が、土塁の隙間を駆け抜け、歓喜に満ちた雄たけびをあげた。
それが最後の言葉となった。
次の瞬間、死んだ。
左右から、無数の長槍が全身をつらぬき、かれを空中に固定したのだ。
主のいない馬だけが、そのまま走り去っていく。
狡猾な罠だった。土塁の隙間は、人馬一体が通り抜けるのが限界であるようにこしらえられている。
その左右の死角に長槍隊を伏せておき、通る瞬間、刺し殺すのだ。
馬蹄がとどろく。つぎつぎと、土塁の隙間を目指して一騎ずつ騎馬があらわれては、左右から延びる槍に全身をつらぬかれ、落馬して地に屍をさらしていく。
彼らは土塁を通り抜けるまで、自らの運命を知らない。
死の瞬間のみ、おのれの身に起こったことを知るのだ。
ヴァルシパル側も、多数の犠牲者を出してようやく事態を把握した。
なにしろ、高い土塁が視界をはばみ、裏で何が起こっているのか見当がつかないのだ。一方のナハンデル側は、急ごしらえとはいえ、豊富にある木材で造られた物見の櫓がある。これで敵の様子はほぼ一望できるのだ。
ヴァルシパルが何かを企図する。それを櫓の上で見ている兵が、旗をあげてナハンデル全軍に伝達する。
ほぼすべて、ヴァシパル軍が狙った行動は阻止されつづけている。
これに業を煮やしたのが、ほかならぬヴァルシパル国王であった。
「ええい、何をしている！ 森の方面は手薄であろう。そちらから一気に片付けぬか！」
「は、しかし――」
「しかしもお菓子もあるか。国王の命令であるぞ」
国王命令であるといわれれば、騎士に否やはない。
かれらはやむを得ず、この無茶な指令を実践に移した。
結果は散々なものであった。
そもそも木々の間を騎馬で駆けるという行為が危険なものなのだ。障害物が多く、せっかくの騎馬の機動力が半減する。
さらにナハンデル側は、そこに周到な罠を設置している。
縄である。
騎馬で跳びこえられない、絶妙な高さで縄を張っておく。
すると馬の首か、騎士の身体に縄がかかる。
騎士は当然のように落馬する。いったん落馬した騎士ほど哀れなものはない。重い甲冑が災いして、まるでひっくり返された亀のように、容易に立ちあがることすらできない。
そこに伏兵が駆け寄り、鎧の隙間からとどめを刺す。それだけでいい。
かくして国王の命令により、さらに貴重な騎馬が無駄に死んでいく。
この劣勢を打ち破るには、奥の手を用いるしかない。
決断は迅速だった。ふたたび国王の命令がくだった。
「――魔法騎馬隊を投入せよ！」
魔法騎馬隊。
鞍上に、馬の扱いに熟練した魔法使いを配置し、駆け抜けさせる。
馬を疾らせながら、馬上より魔法を放つ。
馬の突進力と火力で、敵を圧倒し、強引に勝機をつかむ。
これこそヴァルシパルの誇る必勝戦法だった。
「ついに魔法騎馬隊のおでましです。いよいよ敵は本気ですね」
「本気なのは最初からわかっていたことではないかの」
「まあまあダーさん、ぼやかない」
「……ダー、がんばって……」
「そうです、ここからはあなたが主役なのですからね」
「おだてても何も出んが、まあ確かにワシがやらざるを得まい」
ダーはよっこらしょと重い腰をあげた。
いままで采配はエクセにまかせ、ダーはしばらく高みの見物にまわっていたのだが、ようやく彼の出番が到来したのだ。
「ところで弓手のコニンは、ここにいていいのかの？」
「うん、危ないから一時避難。あとはダーさん次第だよ」
轟音が響いた。敵の放った朱雀の攻撃呪文、ファイヤ・バードが、硬い土塁を揺るがしているのだ。
敵は一撃を見舞っては、離脱していく。
次の騎馬がまた攻撃呪文を唱えつつ突進する。離脱する。
この波状攻撃で、一気に場を制圧しようという構えだろう。
それを許すわけにはいかない。
ダーは懐から玄武の珠をとりだした。それをかざしつつ、土塁をのぼる。
そうじゃ。ダーはふと思い出した。
「珠の力を最大限にひきだしたいなら、言霊をのせるといいわ」
そういってアドバイスをくれたのは、深緑の魔女だった。
ダーはさっそく試すことにした。
「
緑の光が、激しく視界を覆った。
彼の手のなかの玄武の珠の力が増したように感じられた。
振動はまるでしなくなった。
敵の魔法攻撃は、すべて玄武の珠の力で防がれてしまっていたのだ。
こうなるともはや、王国の誇る魔法騎馬隊といえど、なすすべはない。
「頃はよし、反撃開始！」
ウォフラム・レネロスの号令一下、敵の魔法攻撃に避難していた弓手隊が、ふたたび土塁の上へと駆けあがった。弦の音がかさなりあい、矢の群れがうなりを生じて魔法騎馬隊におそいかかった。
これを回避する方法は、騎馬隊には存在しなかった。
ばたばたと、馬が悲鳴にも似たいななきをあげて地に倒れた。
魔法使いは抵抗をこころみるが、この障壁のなかで何ができるわけでもない。
矢が死の痛みをともなって、彼らを襲いつづけた。
ひとりの騎士が、無念の表情で国王の前で膝をついた。
報告をする義務が、かれにはあった。
「王、魔法騎馬隊……全滅しました」
その声はふるえ、かすれていた。ヴァルシパル王国の誇る最強の部隊、魔法騎馬隊が、このようなとるにたらない一領主を征伐するのに失敗し、地上から消滅したのだ。
この事態に、王をとりまく重臣たちも、苦い表情を見合わせるほかはない。
「王よ、残念ながら、戦況はわが方の不利です」
「ここは一時後退し、ふたたび陣を立て直すべきです」
その苦渋にみちた進言を、国王は一笑に付した。
「なぜ撤退する必要がある。私の目には、劣勢など映っておらぬ」
「しかし、われわれは刻を急ぐあまり、ほぼ騎馬隊ばかりでこの場に急行しております。攻城兵器が王都より到達するまで堅く陣をしき、防御に撤するべきでは？」
「やれやれ、心配性の家臣ばかりで、私も気苦労が絶えぬ。こちらには、まだ最強の兵器が残っておるではないか」
「はて、最強の兵器とは、どういう――」
そのときであった。
この場にいる全員が、思わず引いてしまうほどのド派手な格好をした若者が、ゆっくりと王の前に姿を現した。
「お呼びですかねえ、国王陛下」
「うむ、やってくれるな、ハルカゼ・ミキモト――」
ミキモトと呼ばれた若者は、舌なめずりせんばかりの不気味な笑みを浮かべ、
「わかりました。実に！ 造作もないことですねえ」
と応えた。
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