燃えよドワーフ！（Enter the Dwarf）

73 三魔将との激突 その２

　ダー・ヤーケンウッフは、ンドゥンと名乗る鋼魔将と対峙していた。

　ンドゥンは中肉中背。背の高さこそクロノ、ンリッグには劣るが、１８０センチはゆうに超えているであろう。ヴァルシパル王国の民の平均身長が１６７センチ程度であるから、人間と比較しても立派な体格ということができるだろう。

　短躯がさだめのドワーフとは、かなりの身長差がある。

　ダーは戦斧を低い位置に構えつつ、驚異的ともいえる速度で突進した。

　リーチ差を埋めるためには、ひたすら距離を潰すしかない。

　一方のンドゥンは、平然と待っている。長い剣を正眼に据えたまま。

　ダーはンドゥンの両脚めがけ、戦斧を撃ちこんだ。

　その瞬間である。目の前の両脚が消滅し、ダーの斧は空を斬った。

　唖然としてダーが顔をあげた。

　ンドゥンの身は、いつのまにか後方にある。

（こいつはただならぬ足運びのもちぬしじゃわい）

　ダーが内心、舌を巻いていると、ンドゥンはすでに接近している。

　雷光のごときすばやさで、ダーの頭上へと剣が落ちた。

　ダーは戦斧を空振りして、体勢を崩していた。このままでは当る。

　彼は空振りした斧の重みに拠った。ひたすら遠心力に身を任せた。そのまま回転しつつ、斧をふりまわして身をかわす。

　おぼつかない足取りで距離をとると、斧を頭上に構えて追撃にそなえる。

　ンドゥンは動かない。

　一撃を見舞ったあと、再び剣を正眼にもどしている。

「――どうした、来ぬのか？」

　ダーが挑発するように訊いた。

　相手はまったくの無言だった。彫像と化したかのように動かない。

　どちらも動かない以上、勝負にはならない。たがいに対峙したまま、ただひたすら無為な時間だけが過ぎていく。

　焦れたのは、ダーが先であった。舌打ちとともに突進し、斧をくりだした。

　今度は相手の胴体めがけて。

　これまた先程の攻防のくりかえしを見せられているかのように、展開は同じだった。ンドゥンは迅速に後方へと飛びすさってかわし、そして素早く、斬撃とともに突進する。

　経験ずみの攻撃をくりかえし受けるほど、ダーは愚かではない。

　頭上から落ちてくる剣を予期し、サイドステップで空を斬らせる。

　下がる前に一撃を加えんと、ダーは斧を振った。

　当らない。近くに敵の姿はすでにない。

　相手はふたたび、正眼の構えからこちらを見下ろしている。

　ダーはどこかでこの剣法の相手と対峙した記憶があった。

（そうか、これはクラスタボーンの闘い方と同じじゃ）

　こちらが撃てば後方へ逃れ、追えば逆襲の一撃を見舞う。

　さながらクラスタボーン剣法というべきだろうか。

　力押しの敵より、こうした戦法を取られる方が、リーチの短いダーとしてはやりにくい。

「どうした、来ぬのか？」

　ンドゥンは薄笑いを浮かべつつ、先ほどのダーと同じセリフを返した。

　戦闘中のダーの頭は、冷えている。見え透いた挑発に乗るほど青くはない。

「地摺り旋風斧を使うか」と、ダーは考えた。

　こちらが攻めた瞬間、ンリッグはすぐさま回避行動にでる。さらに追撃に向かったところでカウンターで叩かれるであろう。ならば、ひたすら回転しつつ近づけばどうか。

　ダーの地摺り旋風斧は、その場にとどまって放つ技ではない。

　斧と共に旋回しつつ、ひたすら鍛えぬいた足腰で踏みこむ。それはさながら小型の暴風雨のごとく、相手の両脚をずたずたに切り裂くまで運動をやめない。ダーの父親、ニーダより幼少からたたきこまれた、一子相伝の技である。

　足許への攻撃ほど当たりやすいものはない。生物は、自分の眼の高さに近いものを見てしまう性質があるからだ。足許に吹き荒れる戦斧の嵐を前にして、思い切り踏みこんで剣を振れる人間がどれほどいるだろうか。すくなくとも、ダーは見た記憶がない。

（やってみる価値はありそうじゃな）

　ダーはぐっと前傾姿勢になり、体重を前方に預けた。

　その瞬間だった。

　今までずっと待ちの姿勢だったンドゥンが、一転して攻勢に出たのだ。

　ダーを兜ごと両断しそうな勢いで、長剣が落ちてくる。

　完全にふいをつかれ、ダーはかろうじて横に逃れるのがやっとだった。

　技の起こりを見抜かれたのだろう。

「そのようにあからさまでは、打ってくださいと言ってる様なものだ」

　にやりと余裕の笑みを浮かべるンドゥン。確かにこの技の最大の難点は、起動の瞬間である。

　しかしそこを狙われたことは、かつてなかった。

　ダーの突貫しての斬りこみは速い。それを警戒しながら撃とうとすると、どうしても相手は及び腰になり、今ひとつ踏みこんではこれないのだ。

　しかしこのンドゥンは、自分の剣の間合いとダーの間合いを、完全に見切ってしまったようだ。

　ダーが踏みこんで斧を振るっても、ギリギリ当たらない位置をたもって移動しつつある。

「ふふふ、もうお前の距離はわかった。もはや俺が負けることはない」

「さあて。早計じゃの。若いのはせっかちでいかん」

「なあに、すぐにわかるさ――！」

　リーチの差を最大に生かした距離から、剣尖がふりそそぐ。

　ダーは回避を拒んだ。バックラーでこれを受ける。

　火華が散った。

　すかさず踏みこんで斬り返すも、すばやく相手は後方に逃れる。

　追い足で斬りこんだところで、すでに相手の間合いである。

　城砦のごとき正眼の構えをみて、ダーは歯噛みをした。

　ここで追撃を加えたとしても、逆に脳天を割られてしまうだろう。

　気持ちを切り替え、バックラーを構えなおす。

　絶対安全圏からの攻撃。

　ダーとしては、これほど厄介な相手もそういない。

　次々と天から剣撃が、雨のように降り注いでくる。

　バックラーで受けつつ反撃の糸口を探すが、あまりに目指す敵が遠い。

　油断をしていたわけではないが、難敵である。思わず歯噛みをする。

　ここまで思うような闘いさせてもらえないとは、さすがに想像すらしていなかった。

「このまま切り刻んで、ドワーフのスライスにしてやる」

「それはお勧めせぬ調理法じゃな。胃腸によくないからやめた方がよいぞ」

「安心しろ、切り刻んだ後は野犬のエサにしてくれる」

「この後、野犬が美味しくいただきました、か。ありがたすぎて涙が出るわい」

　と軽口をたたきつつも、なかなか打開策が見つからない。

　考える隙すら与えず、敵が遠距離から打ち据えてくるからだ。

　ダーは斜めに後退した。

『進むことしか知らない』と言われた、ダーらしからぬ行動だった。

「ついに逃げるか。進退きわまったようだな」

　ダーは下がりつつ、記憶のなかの抽斗を引っかき回していた。

　父から教わった技は、ただ『地摺り旋風斧』だけではない。

　光明が差した。あれしかあるまい、と考えた。

　ダーは呼吸をととのえ、後退をやめた。

　頭上に掲げたバックラーを降ろし、両手で斧を構えた。

　それも、斧頭を身体の後ろへと向けた、脇構えだった。

「血迷ったか！　ただでさえリーチ差があるのに、無意味な！」

　ダーは静かだ。まるで時間が制止したかのように、微動だにしなくなった。

　かつてダーの父は言った。「眼で追うものではない」と。

　眼に頼れば、生物の反射速度はとうてい剣の速度には追いつかない。

　ンドゥンはいつもの安全圏から、剣を振り下ろす。

「殺（と）った！」

　ダーの閉じた眼の奥に、木々に囲まれた池がある。

　池は小さいが、深く濃紺に澄んだ水を満々とたたえている。

　ダーはそれをじっと、飽きずに眺めている。

　枝葉から水滴が落ち、水面（みなも）に波紋が生じたとき――

　ダーは、斧を振っていた。

　鉄の破片が宙に舞った。　

　その奥に、唖然としたンドゥンの貌があった。

　受けた衝撃の大きさに、しばしンドゥンは棒立ちになった。

　それも無理はない。ふりおろした必殺の一撃は、ドワーフの頭蓋を確実に叩き割っていたはずだった。しかし、それは現実のものとはならなかった。

　戦斧が空中でかれの剣を撃墜し、単なる鉄屑へと変えてしまったのだ。

「ば、ばかな！！」

　今度はンドゥンが下がる番だった。

　空中で切断された剣の先端が、回転しつつ地に突き刺さった。

　剣を失い、もはや逆襲に転じることのできないンドゥンは、ひたすら後退するしかない。

　閃光のように前進してくるダーとどちらが速いか。

　もはや考えるまでもなかった。

　ンドゥンは掌に残った剣の握りを、迫りくるドワーフへ苦しまぎれに投げつけた。時間稼ぎにもならぬ。懐から短刀を取り出そうと焦ったンドゥンは、脚をもつれさせた。

　そのもたつきで充分だった。

　ダーは斧を振るった。

　刃先は薄い脚の装甲部分を割り砕き、肉にまで届いた。

　その痛みにンドゥンは悲鳴をあげ、尻餅をついた。

「さて。今度こそ、見てもらおう。わが地摺り旋風斧を――！！」

「やめろ、いらぬ、いらぬ！！」

「なに、遠慮は要らぬ、お代も要らぬ。ワシのおごりだ」

――ダーは、斧とともに舞った。

　まきちらされたおびただしい鮮血が、闘いの終幕を告げた。