燃えよドワーフ！（Enter the Dwarf）

62 小高い丘の上で

　ダーたちは室内で、まだすることが残っていた。

　遺体が所有していた背嚢の中身を、確認しなければならない。

　しかし依頼人は死亡している。本末転倒というべきであった。

　誰に届けるべきかも分からない。だが、仕事の完了をギルドに報告する義務がある以上、中途半端で終わらせるわけにもいかなかった。

　ダーは嫌悪感を抱きつつも、背嚢に手を突っ込んだ。

　鈍い鉄のような義務感のみが、彼を突き動かしていた。

　てきぱきと中のものを床に整理しつつ並べていく。松明や食料、蝋燭に火口箱。武器を修復するための素材のほかに、見る者の眼を奪う銀――。

　ダーの掌から、大きな銀塊がごろりと転がり出た。

「ふむ、モリア銀か」

「ミスリル銀です」

　ダーの発言を、エルフであるエクセが訂正した。　

　ミスリル銀。銀のように美しく、軽く、それでいて鋼よりもはるかに堅い物体。

　加工もしやすく、これほど武具に向いた物質は存在しないとまで言われている。魔法伝導率もよく、普通の物質に呪文をかけるより、長く魔法の効果を維持することができる。

　同じ重さの金よりも高価であり、これほどの塊ならば、市場価格はどれぐらいになるか。鉱石を見慣れたダーですら想像ができない。盗賊たちが必死になるわけである。

「これが、今回の騒動の根幹にあったようじゃの」

「まちがいないでしょう。問題は――」

「ウム、どうやって彼らがこれほどのミスリルを手に入れたのか」

　謎が残るが、それを知る手立てはない。結果として残ったのは、5人の冒険者がこの銀をめぐって争い、死んだという事実だけである。

　配分で揉めているうちに、ドッペルゲンガーに襲撃されたのか。

　それともあの盗賊たちが、背後から３人を亡き者にしたのか。

　いずれにせよ、不愉快な想像しか出てこなかった。

「これはさっさとギルドに届けようと思うが、異存はあるかな？」

　誰もが一様に頷いた。無理からぬことだった。

　ミスリルの価値を知らぬ彼らではないが、あまりに後味の悪い依頼だった。

　むしろうんざりする気持ちのほうが強かっただろう。

「さて、残すは地下６階のみじゃな」

　６層は特筆すべきこともなかった。

　いくつかの敵と遭遇し、それをことごとく斃した。高価そうなアイテムもいくつか入手したのだが、四獣神の珠を発見することは、ついぞなかった。

「もはや、パーティーの疲労も限界です。戻りましょう」

「そうだね、もうここには居たくないよ……」

　エクセの提案に、誰ひとりとして反対しなかった。

　目的を果たすこともできず、一行は重い足取りで、来た道を戻った。　

　どの顔にも疲労感がありありと浮かんでいた。

　地上のあたたかな光を受け、少しパーティーには安堵感が広がった。

　ダーたちは馬車に乗り合い、ベールアシュへと戻る。そのまま、あわただしいほどの勢いで冒険者ギルドへと向かった。さっさとすべてを片付けたい。彼らの胸中に去来するのは、それだけだったといってもいいだろう。

　受付嬢のナナウに、ことの次第のすべてを語り、ミスリル銀は受付のカウンターへと置いて帰った。

　とんでもない貴重品の出現に、周囲の冒険者はどよめき、ナナウも扱いに戸惑うばかりだった。

　その後の報せでは、依頼者が死亡しているので、アイテムはギルド預かりとすることになったという。

　彼らには、もはやどうでもいいことだった。

　ひとつの仕事終えた。ただ、それだけだった。

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　酷暑といっていい日であった。

　太陽は、灼熱の気候からそろそろ人々を解放することを選択したようで、ゆっくりとその姿を西へと隠そうとしていた。

　ザラマの町の人々は、陽に翳った互いの顔を見合わせてそっと笑った。ようやく今日という一日も終わろうとしていた。まもなく夜が来る。酒場は戦い疲れた冒険者達でにぎわいを見せることだろう。

　だが、なにごとにも例外がある。

　この日の冒険者集団『トルネード』にとって、今日はそういう日だった。　

　レインは駆けた。

　ザラマを見下ろす、名もなき小高い丘の上へと向かって。

　彼女の手には海路よりベールアシュから送られてきた、小さな布袋が握られている。

　ひっそりと立った石造りの墓標が、彼女の到来を待っていた。

　墓石には名が記されている。

『ドルフ・ランドル』と。

かつて彼らのパーティーのサブリーダーだった男の名だ。

　その隣には、少し小さめの新たな墓標が立てられている。

　新たな墓標の足許で、一心不乱にスコップを動かしている男がいた。

「……もう、いいんじゃないかな」

　悲鳴に似た声で彼は言った。メンバーの一員であるカイだ。

　さすがに暑さにへばったと見え、肩で息をしている。

　１メートル半程度の穴だが、堅いザラマの大地を掘るのは、さすがに重労働だったようだ。

「オーケー、ご苦労さん」

　ヒュベルガーの声がそれに応じた。　

　こちらは青の甲冑を身にまとい、涼しげな表情だ。

　革の水筒をさしだすと、カイはまたたくまにそれを飲み干した。

「ちょうどレインも到着したようだ」

　ヒュベルガーが彼女へと視線を転じる。

　頬が緩まないように自制しながら、レインは彼の元に近寄った。

　手に持った布袋を、うやうやしく両手で彼の掌に乗せる。

「うん、確かに受け取った」

　その布袋を額に押し頂き、なにやら小声でつぶやく。

　よくきたなと、その唇はささやいたようであった。

　布袋を、あらかじめヒュベルガーが用意しておいた木箱に納める。それを先程までカイが懸命に掘っていた穴の中へと置いた。

「それじゃ、埋めるぜ」

　ドサドサと上から土が被せられる。ただ無情に。

　やがてその場所はふたつ並んだ墓標以外、平らな土地へともどった。

　神妙な面持ちで、『トルネード』のメンバーはそれを黙然と見つめている。

　ドルフの墓標の隣に立つ、新たな墓石にはこう刻まれていた。

――『イエカイ・ランドル』

「これで、よかったんでしょうか」

　レインの声は、涙に揺れていた。

「…………」

　ヒュベルガーは、複雑な表情を浮かべ、応えない。

『親不孝をしてきた家に、オレの全財産を譲りたい』

　ドルフの少ない遺品から出てきた、遺言といえる一枚の手紙。

　彼の意思を叶えたいと、ヒュベルガーは手をつくした。

　冒険者ギルドに調査を依頼すると、ランドル家の両親は流行り病ですでに亡くなっている、ということだった。

　ただ唯一の相続者である弟は冒険者となり、ベールアシュにいるという。

　彼はかつて共に戦った、陽気なドワーフの友人に手紙を送った。

　だが、すべては遅かったのだ。

　彼から添えられた手紙に、詳細が記されていた。

　カッスター・ダンジョン内で、ミスリル銀をめぐる謀略に巻き込まれ、すでにイエカイは非業の最後を遂げていたという。その遺体はルカが奇跡で浄化し、消滅した。

　ダーが布袋に収めた髪の毛のみが、彼の存在のすべてだ。

「俺は言葉がうまくないから、誤解を与えるかもしれんが――」

　ヒュベルガーは言葉を選び、考えながら続ける。

「おれはこれでよかった、と思うよ」

「ど、どうしてです？　だって、みんな――」

「そうだな。みんな、死んだ。そこには確かに無念さがある。だが、笑われるかもしれないが、俺はたとえ死んでも、命には続きがあると思っているんだ」

　彼はいつかの冒険者ギルドでの出来事を想い出しながら、しみじみと告げた。

「命に続きがある――？」

「見間違いかもしれんがな。俺はそう信じている。それに」

「それに――？」

「こうして長いこと離れ離れだった兄弟が、逢えたんじゃないか」

　冒険者になりたいという意思を貫き、ランドル家を勘当された兄ドルフ。

　その兄に憧れ、同じ冒険者の道を歩んだ弟、イエカイ。

　生きているうちに、ふたりは再会することはなかった。

　だが、死しても、命に続きがあるのなら―――

「そろそろ、ふたりきりにしてやろう。積もる話は山ほどあるだろう」

　ヒュベルガーは泣きやまないレインの肩を支えるように、寄り添って丘を下った。

　やがてまばゆい星々が天を飾り、月光がふたつの墓標を静かに照らしだす。

　もう彼らは、どこに行くこともない。

　イエカイは小高い丘の上、憧れていた兄の隣で、静かに眠っている。