燃えよドワーフ！（Enter the Dwarf）

41 戦のあとで

――その夜のザラマの町は喧騒と、にぎやかな歓声につつまれていた。

　夜だというのに、町のいたるところに松明が焚かれ、さながら昼のような明るさだ。

　調子外れのラッパの音や、太鼓の音があちこちから響く。天に手を突き上げ、勝利の雄たけびをあげるものもいる。

　みな、片手には酒、片手には肉串を持って、陽気に踊りまわっている。

　今日だけは無礼講だ。

　魔王軍を完全に撃退し、しかも、町に被害はまったく及ばなかったのだ。

　長期戦を覚悟していた民にとっても、快哉を叫びたくなるというものだ。

　誰も彼もが勝利の美酒に酔っていた。

　むろん、ここ冒険者ギルドの一階でも、その限りではない。

　夜の夜中だというのにも関わらず、大勢の冒険者がひしめきあっている。

　それぞれが円形のテーブルにつき、入れなかったものは二階に、そして床に座り、酒杯を高々と掲げている。

「それではザラマの無事と、冒険者ギルドの勝利を祝して」

酒杯を片手に、音頭をとるのは『ミラージュ』のベスリオスだ。

「――乾杯っ！！」

　わっという歓声とともに、いっせいに酒杯が天に掲げられる。

　冒険者ギルドは今回の大活躍で、一気にその存在価値を上げた。

　その立役者たる選抜メンバーは、文字通り英雄である。

　冒険者の誰もが、彼ら英雄たちと杯をかわそうと殺到する。ギルド内はちょっとした混乱模様を呈している。

　女給はいそがしくテーブルの間をかけまわり、注文を受けては、盆に酒杯を持って帰ってくる。

　焼けた串焼きのいい匂いが漂う。冒険者達は酒をぐいっと痛飲しながら肉にかじりつき、今日の主役たちの話に聞き入っていた。

「――つまり黒魔獣を放置しておくと、圧倒的不利なわけ。そこであたしの出番。気配を絶って、怪物の背中によじのぼり、ちょろちょろしているゴブリンどもを蹴散らし――」

　名調子で語り続けるベスリオス。

　彼女も仲間をふたり失って、つらい気持ちが強いはずだ。

　しかしこうして集まってくれた冒険者たちに、笑いをふりまき、哀しみを酒で吹き飛ばそうとしている。

「ベスは強いな」

　二階の手すりから階下を見下ろし、そうつぶやいたのはヒュベルガーだ。

　本来ならば、ここはギルドの受付のフロアなのだが、今日は特別に冒険者たちに開放され、ここでも酒が呑めるようになっている。

「アイツもつらいだろうに……」

　彼の眼には、いまだ怪物に切り裂かれたドルフの死に様が灼きついていた。

――救えるはずだった。しかし、力及ばなかった。

　そもそもこの共闘は、彼が勝手に言い出したことだった。

　ダーたちだけでは、なぶり殺しに遭うだけ。それはあまりにも悲惨だし、同じザラマのギルドにいる者として、捨て置けはしなかった。つい衝動的に協力を申し出たのだ。

　ついてきてくれたドルフ以外のメンバーには、あとから説明した。

『トルネード』としては、一文の得にもならぬ。

　俺だけが義によって参加するので、お前らを巻き込むつもりはない、と言った。

――すると、やつらは言ったものだ。

「水臭いじゃないですか、俺たちは仲間でしょう」

「そうそう、隊長だけじゃ、危なっかしくて放っておけませんや」

「――おまえら、そんなに俺が信用できんか」

　憮然としてヒュベルガーが応じた。

「その装備のすごさはしってますけどねえ」

「意外とおっちょこちょいですものね、そう見えて」

　けらけらと、紅一点のレインが笑う。

「おまえら、本当は俺をバカにしているだろ」

「そういう隊長こそ、そうでしょう？　俺たちの身を案じてそう言ってくれるのはいいですが、俺たちも子供じゃない。命を張って隊長がザラマを守ろうとしてるんです。メンバーの俺らがサポートしなくてどうします？」

　感動に胸を衝かれ、不意にこみあげてくるものを必死に抑制するヒュベルガー。

　けたけたと陽気にドルフは笑った。お前の負けだといわんばかりに。

「おまえら……」

「あきらめな、俺たち全員揃って『トルネード』だからな」

「すまん、ドルフ、すまん、レイン、すまんみんな……」

「あー隊長泣いてるーー？」

「ばか、泣くか！　おまえらの馬鹿さ加減に呆れてるんだ！」

――思い出せば、いよいよ胸が痛くなる。

　チームの危機には、真っ先に身体を張って防衛してくれたドルフ。俺よりもよほどリーダーにふさわしかったかもしれない。

　そんなあいつは、今は単なる肉塊になって、死体袋につめられている。

「――ずいぶんまずそうに、勝利の美酒を呑む男もいたもんだ」

　そう言って隣に来たのは、全身ぶかぶかのローブに身を包んだ男。コスティニル。フォーポインツのリーダーだ。

「悲しむのは後日でいいんじゃないか。薄情に聞こえるようだがな。今日だけは、あつまった冒険者のために、道化を演じてやるのもいいんじゃないのか？」

　言われて気付く。またコスティニルも、仲間を失っていることに。

　階下のベスは、はしゃいで魔王軍との激闘を、いささか誇張して語っている。

　このお祭り騒ぎが終わったら、きっと奴も仲間の事を思い返し、こっそりと泣くのだろう。

「……そうだな、考えるだけ詮無きことだった」

　ほろ苦い笑みがこぼれる。死者は甦らない。少なくとも、生物としては。

「俺が苦い顔で酒をあおっても、死者は帰ってこない、か。忠告ありがとう。悲しむのは後にして、今だけはすべてを忘れるようにつとめるか」

「そうしろ。ただでさえお前はクソ真面目だし、考え込んだら、いつまでもふさぎ込んでいるだろう」

「――そうですよ、隊長」

　レイン以下、生き残った『トルネード』メンバーがやってきた。

「今日だけは笑い、明日はドルフ達のために泣きましょう」

　気丈に、力づけるように、レインは言った。

「――ああーっ！　ここに、英雄が集まってる！」

　誰かの叫び声がした。声が若い。駆け出しといったところか。

　平和に呑んでいたかったが、どうやら見つけられてしまったようだ。

「――すいません、みなさん、お話よろしいですか?」

　まだ若い――すくなくとも6級以下と見える冒険者グループが、彼らの元に近寄ってきた。吸い寄せられるように、その数は増していく。

　どうやら、ヒュベルガーの悲愴な顔つきが、彼らを近づけ難くしていたようだ。遠巻きに彼らの様子を窺っていた連中も、話を聞きたさに、『トルネード』の周囲に集まりはじめている。

「今回の闘いのようすを、是非みなさんの口からお聞かせ願えたらと――」

「ベスさんのお話は、大げさすぎて……」

「そら、おいでなすった。相手をしてやれよ」

　長いローブの男は、ポンとヒュベルガーを励ますように肩を叩いた。そのまま、階下へと降りていく。

『フォーポインツ』のメンバーと合流するつもりだろう。

「――それで今回の戦いなんですけど――ヒュベルガーさんの炎の魔剣が、今回の戦いを勝利に導いたと聞きました。見せていただいていいですか？」

「いや、ちょっとそれは……」

「どういう心境で、今回の戦いに望まれたのですか？」

「伝説の魔法、ファイヤー・カセウェアリーが炸裂したというのは本当なのですか？」

「握手してもらっていいですか？」

「――ああ、待った待った。順番にな」

　彼と『トルネード』の仲間は、矢継ぎ早にくりだされる、若い冒険者たちの質問に応えるのにてんてこまいだ。どう返答しようか。そう思って視線をさまよわせたときだった。

　ヒュベルガーは部屋の片隅に、いるはずのない者達の姿を見て、眼をこすった。

　そこには、ドルフ、バーンドといった、今回の戦で散った仲間たちがいた。

　彼らは笑っていた。決して後悔はないと、笑っていた。

「隊長、なにボーっとしてるんです？　質問に答えないと」

　ヒュベルガーが呆然としているので、不審に思ったレインが声をかける。

　その声に我に返ったヒュベルガーは、今の事態を説明しようとした。

「いや、いま、そこに……」

　彼らの姿は、一瞬でかき消えていた。

　まるで夢を見ていたかのように。

「……いや、ちょっと疲れが出たようだ」　

「隊長、夜はまだ長いですよ」

「そうだな……そのとおりだ」

　冒険者たちがひっきりなしに挨拶に訪れる。その対応だけで今夜は終わりそうだ。

　ヒュベルガーは一瞬、空へ杯を掲げ、一気にそれを飲み下した。

　夜は続く。そして、必ず朝が来る。

　明日にはまた新たなる冒険が待っている。

　ヒュベルガーは心の中でひとりごちた。

――そうだな、俺たちはまだ生きるよ。ドルフ。