燃えよドワーフ！（Enter the Dwarf）

12 ジェルポートの町、震撼す その３

　奇襲は完全に失敗した。

　ダーとクロノトールの渾身の一撃は、あっさりと鼻先の角で受け流され、弾き返された。

　黒魔獣はよろめいたふたりを、すかさず巨大な前足で踏み潰そうとする。

　頭上から振り下ろされる、巨人の大槌のような足裏。

　ずしんと轟音をひびかせ、大槌は地をうがつ。

　クロノは、円形闘技場で磨いた敏捷さでかわしている。

　ダーも横に回転して身をかわしつつ、それを次の攻撃とつなげる。

「―――食らいおれ！！」

　振り下ろされた前足へ向かい、ダーは遠心力を加えながら、ぐっと両手で握りしめた戦斧を、全力で叩きこんだ。

　かれ得意の、地摺り旋風斧だ。

　いかなるモンスターも、この一撃で粉砕できなかったことはなかった。

　だが、この怪物は違った。手ごたえがない。

「――な、なんじゃと……？」

　表皮と筋肉で打撃を吸収し、刃が通らないのだ。

　これにはダーも瞠目するしかない。

　この動揺による隙を見逃さず、口から黒い瘴気のようなものをはなつ黒魔獣。

　しかしダーには効果はない。これは事前にかけてもらったルカの、聖なる加護によるものだ。

　効かぬとみるや、黒魔獣はすかさず開いた巨大な顎で、ダーを噛みちぎろうとする。

（ふん、ドワーフの肉は硬くてまずいぞ）

　ダーは砲丸のように、ごろごろと後転して、かろうじてこれを回避した。

「―――シュッ」と、掛け声がもれる。

　空間を噛んだ黒魔獣の横顔に、すかさずクロノトールが斬撃をくわえたのだ。

――激しい不協和音。

　これも通らない。

　黒魔獣はすかさず頭を振り、それを鼻先の角で受けたのだ。

　巨体の割に、隙らしきものが見当たらない。

　クロノはなおも剣で斬撃を加えるが、それをことごとく角で弾きかえす。

　まるで剣同士が切り結ぶような、拮抗した勝負となっている。

　ダーはクロノを援護すべく、低空から斧を振り回す。

　しかしやはり皮膚を貫けない。膠着状態がつづく。

「こいつは、いよいよまずいわい……」

　黒魔獣のほうは、あきらかに本気ではない。

　ダーは長年の経験で、相手が余力を残しているのを感じとっている。

　弄ばれているのだ。

　一方のクロノとダーは、初っ端から全力で攻撃を加えている。

　その消耗度は刻がたつにつれ、顕著となってきた。

　おそらく戦闘は、この遊びに敵が飽いたとき、決着がつくのだろう。

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「――クソッ！　なんなんだ、こいつ」

　コニンはひとり悪態をついた。弓に矢を番える。

　ふたりを援護すべく、遠方から黒魔獣めがけてひたすら矢を放つ。

　だが、どこもかしこも硬く、まともに矢が通らない。

　物理攻撃でどうにかできる相手では無さそうだった。

　コニンは途方に暮れていた。攻撃の手を緩めてはいないものの、心は折れかけている。自分のやっていることにどんな意味があるのか、その意義が見出せない。

　ふと見ると、市壁上の矢狭間からも、ジェルポート内の護衛兵たちが矢の雨を降らせている。 歩廊（アリュール）から大きな岩を投じる者もいる。　

　彼らも立ち向かうふたりを援護しようとしてくれているのだろう。

　だが、誰が見ても、無意味な行為だった。

　背中の甲羅に遮られ、援護にすらなっていない。

　逆に怪物がズシンズシンと地響きを立て、市壁を揺らすたびに、あわてて歩廊にしゃがみこみ、転落をかろうじて防いでいる有様だった。

　事実上、まともに戦っているのは、クロノとダー、ふたりだけだ。

「どうすりゃいいんだ、オッサン……」

　オークの大群に襲われたとき、自分たちはあまりに未熟だった。

　その後、ダーとエクセという歴戦の兵と出会い、パーティーの一員となり、確実に成長を遂げたはずだった。

　だが………。いや、悩んでいる場合じゃない。

　セットの態勢から、ドローイング、放つ。

――当っている。しかし、まるで効いていない。

　自分の弓では、この怪物に手傷すら負わせられないのだ。

　知らず知らずのうちに、コニンは目に涙を浮かべていた。

　フルカ村で味わった、あの屈辱。

　もう二度と後悔しないために、毎日のように練習した努力はなんだったのか。

　あのとき以上の無力感にさいなまれるとは、コニンは想像もしていなかった。

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　ルカは負傷兵の傍らに座り、祈りの言葉を捧げている。

　大地母神センテスの加護が、自らの身体を通って、怪我をしている戦士へと流れ込むのがわかった。ルカディナの| 回復の奇跡(ヒーリング)は、彼女が教えを受けたセンテス教学院では、同期で並ぶものとてないトップクラスの実力であった。これだけは、と彼女が誇りを持っている 技術（スキル）でもある。

　その効果は絶大だった。治癒効果は眼に見えて現われ、うめくだけで身動きも出来なかった幾人かは、千鳥足ながらも動けるようになったのだ。

「さあ、立てますか、今のうちにあちらへ―――」

「……あ、ありがたい、強いのだな、あんたらは……」

　ルカは気遣わしげに背後を見やった。

　あの二人は、確かにあの黒魔獣と渡り合っている。

　しかし、それは戦いというには程遠く、適当にあしらわれているといった方が正確ではないか。

　かろうじて刻を稼いでいるのだ。命を削って。

　抗魔の加護を授けているものの、いつまで持つかは彼女にも分からない。

（やるしかない、か……）　

　彼女に与えられた選択肢は、それほど多くはない。

　でも、まだ生きている人はいる。助けられる命がある。

　ひたすら動いて、一人でも多くの負傷兵を避難させる。

　今できることをルカは懸命にやるしかなかった。

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　エクセ＝リアンは、黒衣の人物が展開している結界で、まともに呪文が通らないので、最もはがゆい思いを抱いていた。これほどまでに強力な結界を張る人間など、彼の記憶の範疇には存在しない。

　とすれば、これは魔王軍の魔道師と考えるのが妥当だろう。

「何かまだ、できることがあるはず―――」

　どうすればあの黒衣の人物の魔力をかいくぐり、ふたりに援護ができるのか。エクセは必死になって頭を働かせている。

　そもそも、あのゴブリンや怪物はどうやってここへ現れたのか。

　それこそ人の往来も激しいジェルポートである。誰の眼にもつかず、見張りにも発見されず、ここまで到達すること事態が不自然のきわみである。

　あたかも天から降ってわいたかとしか思えない。

　その疑問はフルカ村で、オークの集団と遭遇したときから、ずっとエクセの胸中を占めていた。

――いや、そのことは今はいい。

　エクセ=リアンにはまだ、奥の手となる最大魔法の存在があった。それを出すことができれば、この窮地を脱することができるだろう。これまで結界で防がれるということになれば、完全にお手上げである。

　しかも、あまりにも膨大なマナを消費する呪文でもある。

　ここからジェルポートの魔法学院まで行き、助力を仰ぐか。いや、とてもこの短時間で、どうにかできるものではない。

　ではどうする――どうすればふたりを救うことができるだろう。

（考えるのです、何か最善の策を―――いや？）

　彼だけが、異変に気づいた。最前線で戦っている二人より先に。

　ひっそりとだが黒魔獣の両角に、ほのかな光が宿りつつある。

　あのすさまじい雷撃の前ぶれであった。

「―――ふたりとも、雷撃がきますよ！！」

　エクセは、大声で注意を喚起した。

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　もはやお遊びもこれまで、ということなのだろう。

　エクセの叫び声の直後、急速に両角に光が集約しつつある。

　食らえば跡形も残らないであろう雷撃砲。

　しかしダーはむしろ、これを 僥倖（チャンス）と捉えた。

　この瞬間だけは、敵が動かないのは明白だった。

―――おそらく勝機はここしかない。

「よし、クロノ、ワシを空へ放り投げろ！」

　ダーは助走をつけると、全力でクロノへとダッシュした。

　クロノはくるっとダーに向き直り、片膝をついた。

　突進してくるダーの足を受け止めると、その怪力で、一気に空へと投げ上げた。

　ダーは、翔んだ。

　やがてダーは、黒魔獣の頭上で失速した。

　身をねじり、空中でぐるぐると回転する。

　地摺り旋風斧の応用――横回転を縦回転に変える。

「おぬしのその大技は―――」

　重力を加えた戦斧の一撃を、気合もろとも黒魔獣の脳天に叩き落す。

　いってみれば、これは 『天空縦旋風斧（バーチカル・ローリング・アックス）』だ。

「溜めが長いんじゃよ―――ッ！！」

　裂帛の気合がダーの口からほとばしる。

　すさまじい轟音と共に、黒魔獣の鼻先が大地へ突き刺さった。

　会心の一撃―――。

　初めてダーの斬撃が効いたのだ。