ダンジョンチェイサーズ！

第14話「家族」

　かつて、地上には神々が住んでいた。

　今の人類が神代（かみよ）と謳（うた）う、イオタがいた時代との狭間（はざま）に広がる神話である。それはもしかしたら、科学を発達させて霊長を超えた、イオタの同胞達の姿だったかもしれない。

　天の唯一神と、地の神々。

　そして、巨人族もまた繁栄を極めていたのだ。

　だが、終末戦争（ラグナロック）を経て彼等はいなくなった。

　巨人文明の遺跡を残し、忽然（こつぜん）と姿を消したのだった。

「なんかね、イオタ。少し前に旅人さんから話を聞いて……見てみたかったんだ。巨人さんのお城」

　夕暮れ時の街道を走るCR-Zは、静かに路面の起伏をタイヤで拾う。穏やかに揺れる車内には、今日も隣にリトナが座っていた。その表情には、全くと言っていい程に緊張感がない。

　彼女は龍走騎（ドラグーン）が嫌いなのだが、不思議とリトナの運転には乗りたがった。

　しかし、これから行く神代ノ巨人城（カミヨノキョジンジョウ）は、観光目的じゃない。

　それはわかっていると思うが、リトナは普段通りに隣で笑っていた。

「ねえ、リトナ」

「ん、言わないで……わかってるんだ、わたし。でも、イオタ……言わないで」

「……わかった」

　目的地へと続く街道は、比較的広くて路面状況もいい。

　前方では、カレラのポルシェとデルタのランエボⅤ（ファイブ）が並走していた。全開バトルではないが、じゃれあう子犬のように抜きつ抜かれつ、静かに走りを楽しんでいる。

　なんて平和な光景だろうと、イオタは薄暮の中で目を細めた。

　自動車を世界で初めて作ったのは、フランス人らしい。

　そして、世界で二番目に作ったのも、フランス人。

　彼等は二台の自動車を手に入れた時、真っ先に思った……どっちが速いんだろう？　よし、レースをしてみよう！　と。洒落（しゃれ）好きで洒落者なフランス人らしいエピソードだと思う。そして、イオタがその時代にいたら、やはり同じことを考えたかも知れない。

　だが、この時代に龍走騎（ドラグーン）として蘇った自動車は、やはり路上を走る凶器だ。

　その犠牲者がリトナであり、彼女の両親なのだ。

「あのね、イオタ。わたし、別にどうでもいいの……パパとママの仇（かたき）とか。お兄ちゃんは、その……こっそり、仇を探してるのは知ってたけど」

「うん」

「龍走騎（ドラグーン）に乗れなくても、別に……馬車に比べて、そこまで沢山走ってる訳じゃないし。わたし、基本的に村から出ないし。でもね……でもね、イオタ」

　イオタは黙って相槌（あいづち）に徹して、前だけを見ながらCR-Zを走らせる。

　ちょっとずつ、前の二台に離されていた。多分、デルタが熱くなってペースアップしたのだろう。だが、それを追いかけるカレラの運転には余裕が見て取れた。

　デルタの運転が下手なのではない。

　カレラが上手すぎるのだ。

　そんなことを思いつつ、イオタもアクセルを開けながらリトナの話に耳を傾けた。

「でもね、イオタ……わたし、えと、ん……イオタの、好きなの」

「えっ？」

「イオタ、いつも楽しそうに運転してる。……わたしも、してみたくなる」

「えっと、龍走騎（ドラグーン）の？」

「あっ、なんかスピード出るのはやだよ？　もっとかわいいのがいいし。でも、この子は……CR-Zは、なんか好き。イオタの運転も、ルシファーの走りも優しいもん」

　カーナビにルシファーが映った。

　彼女も少し照れたようで、イオタと同じ顔をしている。だが、静かに微笑（ほほえ）む姿はやはり、優雅で気品に満ち溢れたものだった。

　イオタに代わってルシファーが、小さな液晶画面の中で礼を述べる。

「ありがとうございます、リトナさん。私も、マスターのような方と縁（えにし）を結べてよかった……マスターが元の時代に帰るその日まで、全力でサポートさせていただきますわ」

「あ、そっか……イオタは、元いた時代に帰るんだよね？　いつか」

　例のトラックが……自分がこの時代に転移する原因となったトラックが、見つかればの話だ。だが、数千年単位で時間が流れているのだ。ここは、イオタの日常から見て遠い未来。既に科学文明は消え失せ、旧世紀の人類は叡智も歴史も忘れられた。

　帰りたい、望郷の念は日々募る。

　それは恐らく、天界で天使長だったルシファーもそう。

　そんな二人だからこそ、縁が結ばれたのだ。

　だが、今は目の前のことを片付け、自分の走りを貫く方が先だった。

「リトナ、俺は……龍走騎（ドラグーン）が、自動車が好きなんだ。父の影響もあるけどね」

　既（すで）に逢魔（おうま）が時を過ぎて、太陽の残滓（ざんし）は山並みの輪郭に残るのみ。その紫色に目を細めつつ、イオタはライトをONにした。前のポルシェとランエボⅤは遠く離れてゆき、ライトを上向きにしてもその姿は見えない。

　急ぐでもなく普段通り、ゆっくりとイオタはCR-Zを走らせる。

「俺は龍走騎（ドラグーン）が好きだから、龍走騎（ドラグーン）で不幸を呼ぶようなことはしたくない。同時に、そういう馬鹿をやってる奴はさ、嫌だよ。でも、一番嫌なのはさ」

「嫌なのは？」

「ん……毎日世話になってる女の子に、もっと龍走騎（ドラグーン）を好きになってほしい。俺の運転で、色んなとこに連れてってあげたい。その子の兄貴の運転で、みんなで一緒にでかけたい」

「イオタ……」

「でも、そういうのをブチ壊しちゃった奴がいて、単純に許せなくて。とりあえず、会ってみてから決めるけど……俺もね、リトナ。俺だって……腸（はらわた）が煮え返ることはあるんだよ」

　偽（いつわ）らざる本音、本心だった。

　でも、どうやらリトナにはイオタの憤（いきどお）りが伝わらないらしい。

　そもそも、イオタは怒りに身を任せて激するような人間ではなかった。そうできていなかったし、激情にかられることは少ない。怒りを感じた時も、その表現や発散についつい気を使ってしまう質である。

　意外そうにリトナは「ふーん」と外を向いてしまった。

　だが、闇を映した窓硝子（まどガラス）の中で、彼女の表情がとても柔らかい。

「そ、そのさ、イオタ……毎日世話になってる女の子のこと、ど、どどっ、どう思ってるの、かな」

「んー、家族、かなあ。妹みたいで。デルタの兄貴もそうだけど、異邦人の俺を家族にしてくれた。そういう子だから、力になりたんだ」

「……それだけ？」

「あとは、そうだなあ。働き者で元気で活発で、いつも一生懸命で」

「うんうんっ！　……って、そうじゃなくて。もっと、こう」

「でも、おっちょこちょいかな。ドジで、でもそんなリトナが俺は好きだよ」

　リトナはぶすっと頬（ほお）を膨らませて、そのまま黙ってしまった。

　怒らせるようなことを言った覚えはないので、イオタは首を傾げるしかない。

　本当に好きで、大好きな家族だから……そのトラウマに、彼女なりの癒やしがほしいのだ。それを彼女自身が望んで今日、イオタの隣に乗ったのだから。

　だが、ルシファーは小さな画面の中でやれやれと肩を竦めている。

　そして、星々が夜空に瞬（またた）き始めた頃……不意にリトナが仰天を叫んだ。

「えっ、あ、あれ！　ねえ、イオタ！　なにあれ！」

「んー？　ああ、やっぱ見ると驚くよね」

　リトナが指差す先に、巨大な城が建っていた。

　月明かりの中、山の麓に古城が広がっている。

　だが、その荘厳（そうごん）な造りや建築様式よりも、まずスケールに目を見張る。そう、それはかつて巨人族の王が住んでいた城だ。この距離からでも、なにかの騙（だま）し絵のようにはっきりと見える。

　遠近感がそこだけ狂っているような、とても大きな城だ。

　それもその筈、巨人族は人間の十倍以上の大きさだったらしい。

「あれが、神代ノ巨人城……えっ、待ってイオタ。山の上だよね？　あれ」

「そうだね」

「……相当おっきーよね。だって、回りの木々が、まるで玩具みたいだもの」

　道は街道をそれて、ゆるやかな上りのワインディングロードへ突入する。

　安全第一、注意しながらイオタはハンドルを握った。

　どんどん近付く程に、神代ノ巨人城はその威容で圧してくる。まるで、天へとそびえる巨大な絶壁のようである。

　そう思っていると、不意に前方の路肩に見慣れた龍走騎（ドラグーン）が停車していた。

　ハザードランプを点灯させているのは、デルタのランエボⅤである。

　隣で減速、停止して運転席を覗き込むと……そこには、へらりと笑う兄貴分の姿があった。

「よぉ、イオタ……俺ぁ駄目な兄貴だな」

「えっ、うん。それはまあ、そうだけど」

「おいおいー！　少しは否定しろよ、フォローしろ！　リトナ、お前もだぞ！」

　何故（なぜ）、こんな場所でデルタは停まっているのだろう。

　心配したのか、リトナはすぐにCR-Zを降りた。

「お兄ちゃんっ！　え、事故？　ぶつかったの!?　大丈夫？」

「いや、違うんだリトナ……はは、情けねえ話さ。今日はな、親父とおふくろの仇を……でも、駄目だ。俺じゃ、駄目なんだ」

　参った参ったと、デルタは妙に悟った笑みで龍走騎（ドラグーン）を降りる。

「さっきよ、カレラと走ってて……ちょっと本気を出したら、ぶっちぎられちまった」

「ああ、それで……兄貴、カレラさんは？」

「もう上についてるだろうよ。レベルが違う……こっちが戦闘モードに入った瞬間、視界から消えたぜ。ハッ！　こんな俺じゃ、恐らく……俺ぁここまでだ、でもイオタ。お前なら……いや、それはお前が決めることか」

　デルタもまた、過去と向き合い、立ち向かおうとしていた。

　だが、彼なりにわかったのだ。

　傷ついた妹と、そのことで倍の傷を刻まれた自分と……兄妹（きょうだい）二人のこれからに、どうすればいいかを考えたのだろう。

　それが、ここでのリタイア……停車だ。

　それは逃げではないし、彼はリトナに必要とされる日々を生きる責任がある。

「デルタの兄貴、あとは俺が。だから、ね？　リトナ」

「ん、そだね……お兄ちゃん、わたしがいないと全然駄目なんだし。……わたしが隣に座ってると、イオタの邪魔しちゃうかも」

　リトナは、デルタの側に今はいることを選んだ。

　二人はもう、この世で二人きりの兄妹だから。

　そして、イオタにとってかけがえのない家族だから。

「じゃ、ちょっと行ってくる。リトナ……兄貴の隣に、乗れるよね？」

「どうかな……ちょっとまだ怖いかも。それに、隣は……うん！　後ろになら乗れるかな！　エヘヘ……というわけで、お兄ちゃん！　運転手よろしく！」

　オイオイと笑うデルタが、大きく頷（うなず）く。

　そんな二人と別れて、再びイオタは走り出した。因縁が待ち受ける太古の遺跡は、冷たい月明かりの中で白いCR-Zを見下ろしているのだった。