第十二便 箱が開かないなんて言わないでっ！
お兄ちゃんは、おっさんに誘導されて城壁内の中庭にオレを停めた。
野良メスは、奥から出て来たおばさんに連れられ、建物の中に入って行った。
「あの女！ 恩知らずが！」
「疲れてるんだよ。心身ともに」
お兄ちゃんはあっさりと言うと、エンジンをかけたまま荷台に回って、ラッシングベルトを外す。
「えーと、どこへお持ちすればよろしいでしょうか？」
お兄ちゃん、これ、仕事じゃないんだから。
そもそも、そんな丁寧な言い方したって通じないし。
さっさと取りに来させればいいよ。
なんて思っているけど、様子がおかしい。
衛兵の他に、子供や老人が出て来たけど、誰も近づいてこない。明らかにビビった顔でオレたちを遠巻きに見ている。
『魔獣だ』
『魔獣を城内に入れるなんて、正気の沙汰じゃない』
ぶつぶつ言う声が聴こえる。
『皆、はやく薬草の箱を受け取りなさい』
さっきのおっさんが言うが、それでも皆右往左往するだけだ。
『王様はそんなことおっしゃるけど、魔獣になんか近づけるか』
『油断するな。魔獣に食い殺されるぞ』
『そもそも、あの箱の中身は本当に薬草か？』
「フッフ。何て言ってるの？」
お兄ちゃんが箱を持ったまま運転席の前に立った。お兄ちゃんが傷つくといけないと思ったけど、らちもあかないし正直に答えた。
「まあ、仕方ないよね」
お兄ちゃんが苦笑する。
「じゃあ、俺が建物の前まで運ぶよ。皆さんも、フッフから離れてれば多少は安心だろうし」
「連中、中身の心配もしてるよ」
「それじゃ、俺が一口食ってみようか？」
「大丈夫？ この世界の原住民には薬でも、お兄ちゃんには毒かも」
「まあ、食えばわかるよ。後、原住民とか失礼なこと言わない」
お兄ちゃんはそう言うと、箱を建物の前に置いた。それからあのおっさんに身振り手振りで声をかけた。
おっさんがオレに近づく。
オレはお兄ちゃんに頼まれて、『皆さんが安心するよう、俺が一口食べてみます』って言った。
まだ槍や剣を構えてる奴もいるから、一応慎重に。
おっさんは複雑な表情をしている。
『申し訳ない。そなたを信用しないわけではないが、民が納得しないので』
『お父様！』
突然、奥からさっきの野良メスが出て来た。
『それは正真正銘の薬草です！ 間違いありません！』
野良メスはそう言うと、箱に手をかけた。そして、蓋の閂みたいな留め具を抜いて、中身を掴んだ。
何の変哲もない葉っぱにしか見えないけど、それを口に含む。
ちょっと顔をゆがめてから、飲み込む。
そして立ち上がり、皆を向いた。
『ほら、毒なんてないでしょ？』
『おおっ！』
集まった人たちの間に歓声があがる。そして、野良メスとおっさんの指示で、袋や器にとりわけ、建物の中に入ったり階段を上がって行った。
その間も、お兄ちゃんが箱を荷台から下ろしていく。
誰も手伝わないし、ムカつくけど、お兄ちゃんは嫌な顔もしてない。
全部下ろし終わったところで、野良メスが呟いた。
『開かない』
箱は半分くらい空になっているけど、残りは蓋が閉まったまま。
『開かない？ なぜだ』
『積み荷が崩れて落ちた時、箱が歪んでしまったみたい』
確かに、直径１㎝くらいの閂が歪んでいるのが見える。
『箱を壊すか？』
『でも、それだと木くずまで箱の中に入ってしまうかもしれないし』
野良メスがうなだれている。いい気味だ。
『鍛冶屋！ 鍛冶屋はおるか？』
おっさんが振り返る。衛兵の一人が答える。
『村の鍛冶屋は、全員西の国との戦いに同行しています』
『そうか』
おっさんも肩を落とす。
と、衛兵の一人、ちょっと偉そうな奴がしゃしゃり出て来た。
あ、あいつ、攻撃を指示してた奴だ。
止めた奴でもあるけど、オレはオレに都合の悪いことは忘れる。
その偉そうな奴が剣を構えた。
『先祖代々伝わるこの剣にて、私が錠を切断して見せます』
そう言い終わると、思い切り剣を振りぬいた。
キーン！！
火花が散って、剣の刃が欠けだけ。
衝撃がもろに自分の腕に帰って来て、あいつ、動けずにいる。
当たり前じゃん。
ざまあみろ。
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