　と、いうことで、気持ちを整理させたぼくはスイーツの並ぶ棚へと向かった。

　この、青を基調としたコンビニチェーンのスイーツは他より一段美味しい。以前は大手コンビニの中ではなんとなく暗い、さえない雰囲気だったのが、数年前に一新された。中でもスイーツの充実は目を見張るものがある。

　ゼリーやヨーグルトなどのカップ物が並ぶ側の、反対にまわる。そこにはシュークリームなどのスイーツ物が並んでいる。

　このコンビニのカスタードは美味しく、ずらりと並ぶシュークリームに惹かれるが、チョコ好きのぼくは同じカスタード系ならエクレアを選ぶ。そこで棚に目を走らせたが、残念ながらエクレアはなかった。

　売り切れならばしょうがないと、ぼくはシュークリームを自分と母親の分の２つ取って、そしてチョコのコーナーへ向かう。

　お菓子の並ぶ通路には現実世界で見慣れたポテトチッ……。いやいや、ここが現実世界なのだと、さっき心に決めたばかりじゃないか。見慣れた包装のポテチもせんべいもグミも、あって当然なのだ。

　ぼくはそこからチョコの小袋を取る。

　……はずだったが、チョコが見当たらない。小袋だけでなく箱のものもない。

　――　んなことある！？

　となりの陳列棚にまわるが、カップラーメンや日用品が並び、お菓子類は置いていない。

　――　じゃあ、あっちか？

　と、ぐるっとまわるが、思ったとおりその棚はほとんどパンで埋められている。端っこはパンではないが、コーヒーやジャムなどでお菓子ではない。

　――　異世界？

　いや、ちがうだろと、心の中で否定する。単にこのコンビニにチョコがないからってだけで異世界だなんて。でも、不自然だ。ぼくはとにかくレジでシュークリームの会計を済まし、店を出た。

　そしてすぐそばの、会社黎明期の営業時間を店名とする最大手コンビニに入る。

　店員の慇懃だが機械的な「いらっしゃいませ」の声、立ち読みの客、カップコーヒーの芳しい香り。どこをどう見てもまったくありきたりな、コンビニの店内。そこでぼくは唖然とした表情で立ち尽くす。お菓子の棚に、チョコ類が一切見当たらないからだ。

　――　こんなことが……。

　ぼくは険しい顔で、他の陳列棚も見る。パン類、ドリンク、スイーツ……。

　しかしそれらのどこにも、チョコのかけらも見えない。パンのコーナーにはチョコ味もコロネもないし、ジャムのコーナーにはチョコスプレッドもない。栄養補給バーにも、チョコ味がなかった。

「チョコなき世界……」

　ぼくは小さく呟いた。

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