魔王と魔草

第2話 勝負

　ミーナは畑の水やりを終えると、植木鉢を抱えながら地下室へと向かった。

　植木鉢は片手で抱えられるほどの大きさであったが、土が入っているためにずっしりと重い。階段の中腹まで降りたところで〝土だけでも分けて運べばよかったかな〟と考えるが、今更なので辞めた。本当に困るのは、ここまで植木鉢を運んだにも関わらず、カルヴァンが興味を示さなかった場合だ。ミーナは植木鉢を戻す自分の姿を想像して気が滅入った。やはり力仕事は苦手だ。

　階段を１段ずつ慎重に降りる。

　地下室の扉に着いたところで、植木鉢で両手が塞がっていることに気づいた。このままでは扉を開けることができない。ミーナは一旦、植木鉢を扉の前へと下ろした。

　地下室の扉を開くと、途端に沈殿した黒い霧が足元へと流れ込んだ。霧が足首を掠めてひんやりとする。最初は驚いたものだったが、今では叫ぶような真似はしない。

　地下室には窓がなく、室内は真っ暗だ。

　ミーナは扉から漏れる光を頼りに、地下室を手探りで進んでいった。地下室の深部、机に置かれた蜀台を探す。机の上には蜀台の他にも呪文書やフラスコが置かれているため、慎重に調べなければならない。

　ややあって蜀台を見つけると、ミーナは前掛けのポケットから小さな杖を取り出して蜀台に向ける。

　厳粛な面持ちで口を開いた。

「炎の精霊よ、火を付けてちょうだい」

　杖はその願いを聞き入れたかのように、先端から小さな炎を噴き出す。ミーナは蜀台に火を点けると、杖を振って炎を消した。実際は炎の精霊とは関係のない魔法なので、炎の精霊の名を呼ぶ必要はない。しかし、この方が大魔法を行った後のように達成感があるため、ミーナはいつもそうしている。

　明るくなった机の上のフラスコに声をかける。

「起きてください、もうお昼ですよ」

　フラスコは横長の楕円形に底が膨らんでいて、ミーナの頭ほどの大きさをしている。

　話しかけたフラスコには、黒い液体が溜まっているだけだ。液体以外には中身が入っておらず、返事をする素振りもなかった。

「……居留守を使っても分かるんですからね」

　ミーナが目敏くそう言うと、フラスコから眠たそうな子供の声が返ってきた。

「魔王には昼も夜もないのだから静かにしろ」

　幼い声色と深い物腰の喋り方が合っていない。それは魔力の低下による影響だとカルヴァンは言う。しかし、ミーナがそれを聞く限りでは、子供が偉そうに振舞っているようにしか聞こえない。魔物にとっての魔力とは、外見をも変化させる力らしい。

「用事があるので出てきてください」

「よかろう」

　意外と素直な返事が返ってきたことに、ミーナは満足した。

　何もなかったフラスコの中央に、沈殿していた黒い液体が集まっていく。液体同士が蠢きながら、ある部分は腕を、足を、頭を形成していく。液体状の不確かだった表面は、あっという間に生物独特の肌を形成し、そこから体毛が生え、毛並みが整っていく。獣のような毛並みと相反して、それは短い２つの足で立っていた。

「何用だ」

　耳は長く、目つきが悪い。口から覗いた小さな牙と、背に生えた蝙蝠のような羽、尻尾の先端の逆三角形が悪魔を象っている。

　ただ、フラスコに収まる小さな体は２頭身ほどしかなく、腕と足は限りなく短い。この体型では、自らの頭をかくことすらできないはずだ。ミーナはカルヴァンの姿を見るたびに不恰好だと思う。こんな不恰好な悪魔が、元魔王と言うのだから世も末だ。

「何用だと聞いているではないか」

　カルヴァンは怒りっぽく、負けず嫌いだ。ミーナはカルヴァンの性格を重々承知で、その性格を利用しようとしていた。せっかくの労力を生かすためにも、カルヴァンの興味を惹かなければければならない。

「カルヴァンはいつも、誰よりも自分が優れていると豪語していますね」

「当然だ」

　カルヴァンは本気でそう思っているのか即答する。元魔王と言うだけはあり、カルヴァンは様々な魔術でミーナを守ってきた。それを身近で見てきたミーナだからこそ分かることだが、カルヴァンの魔術に対する知識は一流だ。しかし、それが全ての知識に通じるかといえば、答えは灰色でしかない。

　挑発に乗るカルヴァンを見て、ミーナは心の中でガッツポーズを取る。ここまでは計画通りだ。ミーナはさらに興味を惹くために言葉を溜める。

「早くしろ」

　待ちきれない様子のカルヴァンに、ミーナは昨夜から考えていた台詞を伝えた。

「私と勝負してください」

　ミーナの言葉を聞いた途端に、カルヴァンは笑い始めた。

「俺様とミーナが勝負だと？」

　カルヴァンの反応は分かりきっていたものの、実際に目の当たりにすると腹が立った。ミーナは我慢できずに言い返す。

「私よりもカルヴァンが魔法を知っていることは認めます。ですから、今回の勝負は、私の得意分野で勝負させてください」

　カルヴァンの笑みが止み、納得顔になる。

「なるほど、暇潰しには良いかも知れんな」

　カルヴァンはすでに勝った気でいるようだ。

「で、どんな勝負をしようと言うのだ？」

　ミーナはカルヴァンを制すると、入り口に置いてあった植木鉢を机の上まで運ぶ。それが終わると、前掛けのポケットから１粒の種を取り出して机に置いた。

「勝負の内容は、この魔草の種を花が咲くまで育てることです。もし、カルヴァンが魔草を育てることができたら、カルヴァンの勝ち。カルヴァンが魔草を枯らしてしまえば、私の勝ち」

　ミーナは毎日、畑の手入れをしている。

　それは、魔力を蓄えるために、魔界の草――魔草を栄養として得ることが不可欠だからだ。魔力の補充方法には他にも種類があるが、ミーナの師匠であり主でもある〝悠久の魔女〟は、魔草を食べることを主としていたため、ミーナもそうしている。

「この勝負に勝てば、カルヴァンに私よりも知識があると認めましょう」

「そんなことは容易い。刻魔法を使うだけではないか」

　刻魔法とは〝悠久の魔女〟が最も得意とする時を操る魔法のことだ。悠久の魔女に、永遠を意味する二つ名が付けられたことも、それに由来する。

　カルヴァンは容易いと豪語するが、そう簡単な勝負ではない。

　ミーナはニヤリと笑ってカルヴァンに忠告する。

「刻魔法は禁止です」

「なぜだ？」

　カルヴァンは元々、強大な魔力を持っていた。そのために、魔力の根源的な部分が分かっていないのだろう。

「そもそも、魔草を育てる理由は何ですか？」

「知らん」

　言い切るカルヴァンを、ミーナはため息混じりに見つめた。まるで、ミーナに魔法を教え諭す悠久の魔女のように。魔法の覚えが悪いミーナに、悠久の魔女はよく、そんな表情を見せていた。

「魔草を育てる理由は魔力を蓄えるためです。その蓄え以上の魔力を、育てるために消費しても意味はないでしょう？」

「むぅ」

　刻魔法に膨大な魔力を消費することは、ミーナよりもカルヴァンの方が詳しいだろう。ここまで説明すれば、後は簡単な計算だ。カルヴァンもそれを理解したらしい。

「魔草の育て方は分かりますか？」

「知らん」

「真面目に答えてください」

「……水をやれば良いのだろう？」

　それもすでに対策済みだ。

　ミーナは机の右手にある水汲み場を示した。水汲み場は大きな岩を削り取って造られている。岩の上部からは蛇口が飛び出しており、蛇口の取っ手を上下に動かせば、水が出る仕組みだ。岩の削られた部分が受け皿となり、水を溜めておけるようになっている。旧式ではあるが、古く忘れ去られた地下室には勿体ないほどに立派な水汲み場。

「ここに桶を置いておきますので、使ってください」

　カルヴァンはフラスコに封印され、フラスコから外に出ることができない。しかし、その代わりに、カルヴァンは自らの影を変化させ、周りの物体に干渉することができる。これだけ近くに水汲み場があるのなら、１人で水を運ぶことができるだろう。

「１つ質問があるのだが」

「なんでしょう？」

「俺様に、そんな地味なことをしろと？」

　ミーナは魔王の首でも取ったように、にんまりと笑った。

「やりたくなければ、やらなくてもいいんですよ」

「くだらん」

　ミーナはカルヴァンの言葉で、少しだけどきりとする。カルヴァンが勝負を放棄するのでは、と考えたのだ。しかし、

「俺様にできぬことなど存在せぬ！」

　その心配は微塵もなかった。

　カルヴァンは小さな腕を腰に当て、偉そうにふんぞり返っていた。

　ミーナはしてやったりと、心で笑った。