異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

第五章 孤独な魔術師

シンシアの威力

　惣菜屋のミゼットの店の前には、長蛇の列ができている。

　その列の先頭、店の前には、二人の少女がいた。

　一人は、栗色の髪に茶色の大きな瞳が印象的な、おひさまを連想させる美少女。エプロンと三角巾がとてもよく似合っている。

　その少女は、明るい笑顔を振りまきながら、次々とお客を捌いていた。

「はい、お待たせしました！」

「こちらとこちらでよろしいですね？」

「ありがとうございました！」

　その手際は、見ていて惚れ惚れするほどだ。

　もう一人は、きれいな空色の髪にブルーの瞳が印象的な、月明かりを連想させる美少女。付け慣れていないのか、エプロンと三角巾を時々気にしている。

　その少女の接客は、もう一人の少女とは対照的に、とても危なっかしい。

　たどたどしく惣菜を包み、おずおずと客に渡す。お釣りの計算が苦手らしく、頭の中で一生懸命考えているのが分かる。表情も硬い。

　そして、終始無言だ。

　その少女に、突然客の男が聞いた。

「お嬢ちゃん、これって何の漬け物？」

　少女は、とっさに何か言おうとして口を開いたが、言葉は出ない。かわりに、ポケットからメモ帳とペンを取り出して答えを書いた。

　カブです

「そうなの？」

　答えが意外というより、少女の行動が意外だったようで、その男は、少しの間少女を見つめていた。

　すると、横からもう一人の少女が説明する。

「すみません！　その子、うまく喋れないんです」

「あ、そうなんだ」

　男は納得したようだ。

　喋れないと言われた少女が、頭を下げる。

「いいよいいよ。喋れないのに聞いちゃった俺が悪いんだし」

　男の言葉で、少女は顔を上げた。

　すぐに答えられなかった不甲斐なさからだろうか。上目遣いに男を見るその目は、少し潤んでいるようだ。

「可愛い……」

　無意識に男がつぶやいた。

　名工が作り上げた人形のように美しく整った顔立ち。その顔が、悔しげに、悲しげに自分を見上げている。

　健気で可憐。

　儚げで繊細。

　もしもこの子が妹だったら、俺はこの世の男をすべて敵と見なしてしまうかもしれない。そして俺は戦うのだ。世界中の男たちと、この子の幸せを賭けて……。

　そんなどうでもいい妄想が頭の中で進行していく。

　頬が緩む。思考が別の世界へ飛び立っていく。男は、ちょっと気持ち悪い顔をしたままじっと少女を見つめていた。

　その男の目に、突然動揺が走る。

　まずい！

　男は慌てた。

　変な顔で睨み続けていたせいか、目の前の少女が怯えているように見えた。その瞳には、うっすらと涙が浮かんでいる。

「おぉぉぉぉっ！」

　男が叫んだ。

　びっくりして目を丸くする少女の前で、男は天を仰いでいた。

　何てことだ！

　俺はこの子を泣かせちまったっていうのか！

「ごめん！」

　男が謝った。

「君を泣かせるつもりなんてなかったんだ！　君があんまりにも可愛かったから、だから、その……。ほんとにごめん！」

　男が頭を下げる。腰を直角に曲げて全力で謝る。

　そのままの姿勢で、男は待った。罪を犯してしまった自分への、少女から下される審判をひたすら待った。

　すると。

　ちょん

　肩に感じた柔らかな感触で、男は顔を上げる。

　そこに、少女はいた。首をゆっくり左右に振って、少女が深く頭を下げる。そしてゆっくり体を起こすと、少女は小さく微笑んだ。

　名工が作り上げた人形のように美しく整った顔立ち。その顔が、はにかむように微笑んでいる。

　男は、じっと少女を見つめた。先ほどとはまるで違う、真剣な表情で少女を見つめる。

　健気で可憐。

　儚げで繊細。

　男の胸に、小さな炎が生まれた。

　これは、運命だ

　炎がめらめらと燃え広がっていく。

　この子は、守らなければならない

　炎が全身を包み込んでいく。

　俺は、この子を守らなければならない！

　ふつふつと湧き上がる英雄的本能。心が燃え上がるような熱い使命感。

　高揚する気持ちのまま、男は叫んだ。

「俺に、君を泣かせちまったお詫びをさせてください！」

　そして、気迫溢れる表情で宣言した。

「俺、お店を手伝います！」

「えっ！？」

　栗色の髪の少女が、驚いて声を上げた。

　その少女に向かって男が言った。

「俺、この子をサポートします！　いや、この子の分も俺が働きます！　ぜひ、俺に働かせてください！」

　こうして、本日三人目の臨時店員が誕生した。

　店の奥では、ミゼットと主人が次々やってくる”新人”たちを指導している。新人たちが店の役に立っているかどうかは、甚だ疑問ではあるが。

　そんな店の様子を、少し離れた物陰から見つめる数人の男女がいた。

「これは想定外ですね」

　男が腕を組んで唸る。

「あんなの反則じゃないか？」

　赤い髪の女が、口を尖らせながらつぶやく。

「お前も、だいぶ反則気味だったと思うけどな」

　もう一人の女が冷静に突っ込んだ。

　次の瞬間、突っ込みを入れた女が素早く後ろを振り向く。

　そして、得意げに笑って言った。

「フッ。おじさん、もう奇襲は食らいませんよ」

　雑貨屋の主人が、呆れながら言う。

「ミナセちゃん。問題はそこじゃないでしょ」

「……」

　ミナセが、顔を赤くしてうつむいた。

「それはともかく」

　主人が長蛇の列を眺める。

「今日は過去最高の入りだね。しかも、やってくる客をその場で店員にしちまうとは。大したもんだ」

「まあ、計算通りでしたね」

　マークが自慢げに答えた。

　社長、さっき、想定外って言ってましたよね？

「それにしても」

　主人が、リリアとシンシアを見ながら言った。

「あの二人、見ていて何とも微笑ましいねぇ」

　主人の顔には、言葉通りの微笑みが浮かんでいる。

　シンシアが、一生懸命接客をする。

　リリアが、それを一生懸命フォローする。

　そんな二人を、並んでいる客も、買い物を済ませた客も、通り掛かりの人たちまでもが微笑みながら見つめていた。

「あの二人のことは俺も時々見とくから、みんなは仕事に戻りな。今度こそ、誰かが衛兵に通報しちまうかもしれないからな」

　にかっと笑って、雑貨屋の主人が言った。

「じゃあお言葉に甘えて、行きましょうか」

　マークが二人に声を掛ける。

「はい。おじさん、また」

　三人は、リリアとシンシアに見付からないように、そっとその場を離れていった。

　事務所に戻る途中、ヒューリがマークに質問する。

「社長。私の時も、あんな風に見てたんですか？」

　その質問に、マークはちょっと考えた後、答えた。

「まあ、そうだね」

　マークは前を向いたままだ。

　すると、ヒューリが笑って言った。

「なんだ、いたんですか？　声掛けてくれたら、コロッケサービスしたのに」

「ヒューリ、それはやっちゃだめだぞ」

　あっけらかんと言い放つヒューリを、ミナセがすかさずたしなめる。

　言われたヒューリは、ちょっとだけ舌を出して、前を向いた。

「今度はちゃんと声掛けてくださいよ！　じゃあ私、ここで！」

　そう言いながら、ヒューリは人混みに向かって走り出す。

　見事なフットワークで通行人を避けながら、あっという間に見えなくなってしまった。

「さすがヒューリだ」

　ぽつりとマークがつぶやく。

　そして、さりげなくミナセを見た。

　ミナセの表情は……

　……普通だった。

　あれ、今日は反応なし？

「何か？」

　ミナセがマークを見る。

「いえっ、何でもないです！」

　慌てるマークに首を傾げながらも、ミナセはいたって普通に言った。

「じゃあ私も、このまま仕事に行ってきます」

　普通に歩いていくミナセの背中を見ながら、マークがつぶやく。

「俺には、ミナセさんが分からないです」

　マークは小さく息を吐き出すと、事務所に向かって歩いていった。