異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

自由

「お願い……助けて……」

　泣きながら救いを求めるリリアを、ミナセは抱き締め続けていた。

　どれくらいそうしていたのだろうか。

　ふと、何かで雨が遮られる。

　ミナセの背中、リリアの正面から傘を差し出す人物に、リリアがわずかに反応した。

「社長さん？」

　その声に、ミナセも振り返る。

「社長……」

　マークが、静かにリリアを見つめていた。

　リリアが、焦点の合わない目でマークを見つめ返していた。

　その目に光はない。

　マークを認識してはいるが、それ以上には何も感じていない目だ。

　そのリリアの頬に、マークが優しく手を添えた。

　驚いたように、リリアがピクッと震えた。

　大きな手のひらが、冷たい頬を暖めていく。

　その手が、そっとリリアの頬を離れ、顔の正面に向かっていく。

　そして、突然、リリアの鼻をつまみ上げた。

「ふぎゅぅ！」

　今度こそ本当に驚いたリリアが、顔をしかめながら可愛い声を上げた。

「ちょっと社長！　何してるんですか！」

　同じく驚いているミナセを横目に、鼻から手を放して、マークが言った。

「リリア。今から一つ質問をする。気合いを入れて答えなさい」

　いつもの優しい顔とは違う、真剣な表情。

　驚きで完全に現実に引き戻されたリリアは、その顔を見て、よく分からないながらも姿勢を正す。

　そんなリリアに向かって、マークが聞いた。

「リリア。自由になりたいか？」

「自由……？」

　リリアは、理解ができないままその言葉を繰り返す。

「そう、自由だ。伯父さんたちや借金から解放されて、自由に生きる。自分の意志で働き、自分の力で未来を切り開いていく。そんな人生を送ってみたいと思うか？」

　リリアは、マークの言葉の半分も理解できなかった。

　急にそんなことを言われても、よく分からない。

　ただ。

　伯父さんたちや借金からの解放。

　それは、リリアが求めてやまないものだった。

　大好きだった両親を辱めないために、借金を返すと決めた。

　でも、本当はそんなものに縛られないで生きていきたかった。

　ほかに行くところがないから、ひどい目に遭っても我慢してきた。

　でも、本当は心安らぐ場所で暮らしていきたかった。

　心から人のことを好きになりたい。

　心から笑っていたい。

　自分の人生を、自由に生きていきたい。

「私は」

　リリアが顔を上げる。

「解放されたいです」

　リリアの瞳に生気が戻る。

「笑いながら暮らしていきたいです」

　リリアの声に力が戻ってくる。

「私は、自由になりたい」

　リリアは繰り返す。

「私は、自由になりたいです！」

　リリアが叫んだ。

　マークを真正面から見つめて、切実に叫んだ。

　何年もの間、無理して、我慢して、押さえ込んできた気持ち。

　誰にも言えなかった本当の気持ち。

　大きな声で、リリアは叫んだ。

「私は、自由になりたい！」

　マークがリリアをじっと見つめる。

　黙って強く見つめ続ける。

　そして、大きな声で言った。

「よし、分かった！」

　続けてリリアの肩をポンと叩いて、にっこりと笑う。

「俺に任せろ」