異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

お菓子

　尾長鶏亭は今日も混んでいる。リリアは、いつも通りの元気で明るい笑顔を振りまいて、常連たちを癒していた。

　そんなリリアを、数日前とは違った目でミナセが見つめる。

「変わった様子は、特にありませんね」

「そう、ですね」

　マークの言葉に、ミナセはやや不満げに答えた。

　あの夜以来、ミナセはリリアのことが気になって仕方がなかった。ふとした拍子に、リリアの腫れ上がった顔を思い出してしまう。

　悩んだ挙げ句、ミナセはマークに相談したのだった。

　話を聞いたマークがミナセに言う。

「もしかすると、リリアは何か大きなものを抱えているのかもしれませんね。それを誰にも言えずに苦しんでいる可能性はあると思います」

　おぬし、何か大きなもの、それも、あまりよくないものを抱え込んでおるの

　ご隠居に言われた言葉を思い出して、ミナセはうつむいた。

「誰かに話したところで、その問題は解決しないのかもしれません。ただ、それを一人で抱え込んでいる限り、リリアが苦しみから解放されることはないような気もします」

　おぬしが抱えてるものを、放り出せなどとは言わん

　じゃが、それを一人で抱え込んではいかん

　まるで自分のことを言われているように思えて、ミナセは苦しくなる。

「もしミナセさんが、リリアのことを何とかしてあげたいって思っているのなら、ミナセさんにできることはきっとあると思いますよ」

　そう言って、マークは微笑んだ。

　そう言われて、ミナセは考える。

　私にできること

　ミナセは、ある過去を背負っている。その出来事について、マークに話してはいない。どうして話さないのかと聞かれても、ミナセには答えられなかった。

　あえて言うなら、性格の問題だ。

　でも。

　過去を背負っていること、それを清算したいと思っていること。それをマークに伝えたことで、ミナセは少し楽になっていた。

　何かが解決した訳でもないし、何かが変わった訳でもない。それでも、ミナセの心は軽くなった。

　リリアだって、誰かに話すことができれば、きっと少しは楽になれるはずだ。

　だとしたら、リリアの話を私が聞いてあげれば……

　……いや、そうじゃない。

　ミナセはふと思い出した。

　可愛らしい笑顔がミナセを見つめている。

　私にできること、じゃないんだ。

　リリアが何を求めているか、なんだ。

　ミナセが、顔を上げる。

「いつも通りにリリアと接すること。できるだけリリアのそばにいてあげること」

　自信なさそうに、上目遣いでマークを見る。

「そんなことでも、いいんでしょうか？」

「それでいいと思いますよ」

　マークが笑って答えた。

　ホッとしたようにマークを見ながら、胸の内へとミナセが語り掛ける。　

　今度は私、少しはうまくやれるかな？

　その顔は何も答えてくれない。

　それでもいいと、ミナセは思った。

　ちゃんとマークに相談することができた。

　ちゃんとあの笑顔を思い出すことができた。

　マークを見るミナセの顔には、小さな笑みが浮かんでいた。

　そんなやり取りの後、今夜は二人で尾長鶏亭に行こうということになり、今に至っている。

　店に入った時、リリアは一瞬驚いたような顔をしたが、すぐにいつもの笑顔で駆けてきた。

「いらっしゃいませ。来てくれて嬉しいです！」

　リリアの様子はいつもと変わらない。

　あの夜の出来事はウソだったんじゃないか、そんな気さえする。

「まあ、何となく気になることがあるとすれば」

　マークが言った。

「女将さんが、リリアにほとんど気を遣っていないってことですかねぇ」

　その言葉で、ミナセは女将を観察し始めた。

　女将の役割は、厨房から上がってくる料理をカウンターに載せて、リリアに知らせること。

　リリアが下げてきた食器類を、カウンターから引き上げて洗うこと。

　リリアが取ってきた注文を厨房に伝えること。

　料理の盛りつけの一部を担当すること。

　大ざっぱに言えばそんな感じだ。

　リリアは、女将の手が放せない時や洗い場がいっぱいの時、下げてきた食器をカウンターの端に置いておき、様子を見て女将に渡すか、自分で洗い場に持って行っている。

　余裕があれば、そのまま洗い物もする。

　注文を女将に伝える時も、「お願いします！」と明るく声を掛けている。

　一方女将は、でき上がった料理をカウンターに並べて「三番テーブル上がったよ！」と叫ぶだけだ。

　リリアが注文を取っていようが会計をしていようが、お構いなしに叫ぶ。リリアのことは、まったく見ていない。

　リリアから注文を書いた紙を受け取る時も無言で、リリアの顔さえ見ていなかった。

「何というか、思いやりみたいなものは感じられませんね」

　率直にミナセが言った。

　リリアは、伯父さん夫婦に引き取られて幸せに暮らしている

　そんなイメージが揺らいでいく。

　リリアを目で追いながら、マークが言う。

「いずれにしても、働いている時のリリアは”元気いっぱいの明るい女の子”なんでしょうね。違う顔を見せるとすれば、店の外にいる時なんじゃないでしょうか」

「そうですね。だとすると……」

　同じくリリアを目で追いながら、どうするべきかをミナセはじっと考えていた。

　数日後、ミナセは夜の町を小さな袋を下げて歩いていた。飲み屋や食堂が店を閉めた後の町は、やはり静かだ。

　ミナセはまっすぐに尾長鶏亭の裏手へ向かう。そして、路地の手前で耳を澄ませた。

　すると。

　今夜も聞こえてくる。

　女の子の、リリアのすすり泣く声だ。

　ミナセは、わざと足音を立てて進んだ。

　その音に気付いたのか、泣き声が止んだ。

「リリア、ごめん、こんな時間に。私だ、ミナセだ」

　そう言いながら、リリアに直接光が当たらないように、懐中電灯を路地の奥へと向けた。

「ミナセさん、どうして？」

　光の先で、リリアが驚いた顔をしている。

　ミナセは、リリアのそばまで行って、持っていた小さな袋を明かりで照らした。

「お客さんから珍しいお菓子をいただいてね。リリアと一緒に食べたいなって思って」

　そう言うと、リリアの前にしゃがんで、にっこりと笑った。

「あの、ほんとにいいんですか？」

　お菓子の入った箱を見つめながら、リリアが心配そうに聞く。

　二人は、店の近くにある公園のベンチに腰掛けていた。

　今夜は、月が出ていてとても明るい。その月明かりに照らされた箱と中身は、見るからに高級品といった印象だ。

　お菓子は、ミナセがファルマン商事のご隠居からもらったものだった。貴族に献上するために用意したのだが、手違いで多く仕入れてしまったらしい。

「大丈夫だよ。私が買った訳じゃないから」

　ミナセが優しく答えた。

「じゃあ、一つだけ」

　リリアが右手を伸ばし掛けて、ちょっと顔をしかめる。そして、左手でお菓子をつまんだ。

　今日は右手を痛めているのか

　ミナセは気付かない振りをして、リリアがお菓子を食べる様子を見守った。

　目を閉じて、味わうようにお菓子を食べていたリリアが、大きく目を開く。

「これ……」

　小さくつぶやき、そして。

「美味しいです、これっ！」

　凄い勢いでミナセに顔を向けた。

「そう？　よかった」

　ホッとしたようにミナセが笑った。

　お菓子は、庶民の間でも食べられていた。ただ、いわゆる贅沢品の部類に入るため、お祝い事がある時に出てくるくらいだ。

　町にもお菓子屋はあったが、ほとんどが金持ちや貴族相手に商売をしている。材料そのものは高価ではないのだが、菓子職人たちはレシピを秘伝としていて、それが店の外に出ることはない。

　そんな事情からか、一般家庭ではクッキーのような簡単なものでさえ作る習慣がなかった。

「私、こんなに美味しいお菓子食べたの初めてです！　前にお客さんからもらったクッキーも美味しかったですけど、これには全然負けちゃいます！」

　リリアが幸せそうに目を細める。

　ミナセが持ってきたのは、しっとりふわふわ、優しい甘さが口いっぱいに広がる、不思議な食感のお菓子だ。庶民が口にするのはクッキーの類がほとんどなので、この手のお菓子は目にするがことがない。

　ミナセも、初めて見るお菓子だった。

「よかったら、もう一つどうぞ」

　ミナセが箱を差し出す。

「えっ、でも……」

　遠慮がちにリリアは言うが、その目はキラキラと輝いている。

「じゃあ、もう一つだけ」

　誘惑に負けて二つ目を口にしたリリアは、やっぱり幸せそうに目を閉じた。

　その顔を見ながら、ミナセも一つを手にとって、半分かじる。

「どうですか？　美味しいですよね！　ねっ！」

　リリアが、少し興奮したように同意を求める。

　口の中でゆっくりと味わい、それを飲み込んだミナセが、リリアをまじまじと見た。

「これ、ほんとに美味しい」

「ですよねっ！　よかったぁ」

　リリアが、まるで同志を得たとばかりに喜んだ。

「自分で持ってきておいてなんだが、これはいいな」

　食べ掛けのお菓子を、ミナセがしげしげと見つめる。

「いいですよね！　こんなに美味しいお菓子が食べられて、私幸せです！　ミナセさん、本当にありがとうございました！」

　リリアが、ミナセの空いている手を両手で強く握った。

「いたたた……」

　途端に痛みで顔を歪める。

「まったく、興奮しすぎだ」

　ミナセが笑う。

「えへへへ」

　リリアも、ちょっと照れくさそうに笑った。

「せっかくだから、私ももう一つ頂こう。リリア、あと二つ食べていいぞ」

　残り三つのうち一つを手にとって、ミナセは箱ごとリリアに渡した。

「じゃあ、遠慮なく！」

　リリアは、お菓子を頬張りながら、嬉しそうにミナセを見つめていた。

　その夜以来、ミナセは時々夜の尾長鶏亭を訪れるようになった。

　リリアは、泣いていることもあればそうでないこともあったが、行けば必ず裏口に座り込んでいた。手みやげは、お菓子だったり手料理だったりしたが、リリアが何かしらを用意することもあった。

　夜の公園で持ってきたものを食べながら、二人は取り留めのない話をして過ごす。

　リリアは、その日あった出来事や面白いお客さんのことなど。

　ミナセは、旅で経験したことや、マークにきつく言われている守秘義務に反しない範囲で、仕事中の出来事など。

　どうでもいいような話ばかりだったが、リリアはとても楽しそうにミナセに語り、とても嬉しそうにミナセの話を聞いていた。

　そんなある夜。

「リリアって、本当に料理が上手だな」

　ミナセが、リリアの用意した手料理を口に運びながら感心したように言う。

　リリアが、照れたように顔を伏せながら答えた。

「賄いは全部私が作るので、伯父さんが作る料理を参考にしながらいろいろ試しているんです」

　賄いまで作っているのか

　大したものだと褒めるべきか、そこまでやらされているのかと心配するべきか

「でも、ミナセさんもお料理上手ですよね！」

　ミナセが時々持ってくる料理を思い出しながら、リリアも言う。

「まあ、小さい時に母を亡くしているからね。いちおう家事全般はできるんだ。父が亡くなるまでは、これでも主婦だったんだよ」

　ミナセはさらりと答えたが、リリアはハッとしたようだった。

「ごめなさい。私、知らなくて……」

　リリアの声が沈む。

　そんなリリアの頭に、ミナセがポンと手を置いた。

「気にすることはないさ。もう何年も前の話だよ」

　そう言いながら、リリアの頭を撫でる。

「第一、リリアだってご両親を亡くしてるんだろ？　悲しい思いをしたのはおんなじさ」

　そう言って優しく笑った。

　リリアが、ホッとしたように笑みを返す。

「リリアのご両親は、どんな方だったんだ？」

　ミナセが、構えないよう自然にリリアに尋ねた。

　少しドキドキしながら、リリアの答えを待つ。

　リリアは、ちょっと思い出すように遠くを見てから、明るく答えた。

「私、お父さんもお母さんも大好きでした！」

　リリアの両親は、パン屋を営んでいた。小さな店だったが、味と夫婦の人柄のおかげで、それなりに繁盛していた。

　一人っ子だったリリアは、両親に愛されて優しい子に育っていく。

　リリアが小さい頃、店が火事になるという大変な出来事もあったが、そんな危機も乗り越えて、親子三人は仲良く暮らしていた。

　その幸せな日々が、ある日突然終わりを告げる。

　はやり病で、両親があっさりと亡くなったのだ。体調が悪くなってから数日で父が、続いて母が、天に召されていった。

　リリアが十才の時である。

　呆然とするリリアを、父の唯一の肉親である伯父、尾長鶏亭の主人が引き取って今に至っている。

「亡くなる前、お父さんが私に言ったんです。”みんなのことを好きになりなさい。そうすれば、みんなもお前のことを好きになってくれるから”って」

　懐かしむように、リリアが目を細めた。

「お母さんは、亡くなる前に笑って言いました。”どんな時も笑顔でいなさい。そうすれば、必ず幸せがやってくるから”って」

　笑いながら、リリアが言った。

「だから、私はみんなのことを好きでいたいし、いつも笑っていたいんです」

　リリアが星空を見上げる。

「だって私は、お父さんとお母さんが、大好きだったから」

　その顔は笑顔のままだ。

　それなのに。

　ミナセには、その顔が泣いているように見えて仕方がなかった。