異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

小さな手

　燃えさかる炎の如き気迫を纏い、長身の男が大剣を握り締める。

　その正面に静かに立つ、細身の剣を携えた男。その身体には一切の力みがなく、その心には、一切の乱れがない。

　まるで、静止した水のよう。

「やめて」

　ミナセが声を絞り出す。

　あの男と戦ってはいけない！

　だが、二人の男はやはり剣を構えた。

　そして、炎と水は激突する。

　達人同士の戦い。恐ろしく高度な攻防。

　しかし、その結末はいつも同じだ。

　ガシュッ！

　気持ち悪い音とともに、剣が男の体を貫く。

「だめよ」

　その体から血が溢れ出す。

「いや」

　男が、血の海の中に倒れていった。

「いやあぁぁぁぁっ！」

「お姉ちゃん！」

　突然子供の声がした。

　驚いて、ミナセが目を開く。

「お姉ちゃん、大丈夫？」

　目の前に、心配そうに自分を見つめる女の子がいた。

「クレア」

　ミナセの意識が現実に戻ってくる。

　クレアは、そこにいた。やはり、それは現実だった。

「大丈夫。いつもの夢だ」

　そう言って、ミナセはもう一度目を閉じた。夢と現実が混在した不安定な感覚を、息をゆっくり吐き出しながら落ち着かせていく。

　ふと。

　ミナセの髪を、小さな手が優しく撫でた。

「？」

　目を開けたミナセに、クレアが微笑む。

「あのね、昔怖い夢を見た時、お姉ちゃんがこうしてくれたの。そしたらね、すごく安心できたの。だからね、お姉ちゃん、もう怖くないよ」

　小さな手が、ミナセの髪を撫でる。

「大丈夫だよ」

　そう言いながら、ミナセの髪を、クレアは一生懸命撫でていた。

　温もりを感じない小さな手のひら。

　青白い顔で、そっと微笑む小さな女の子。

　ミナセが、また目を閉じる。

　クレアの足の異様な傷も、驚くようなクレアの話もミナセの心に刻み込まれていた。

　クレアとはいったい何なのか？

　そんな疑問がいまだにくすぶり続けている。

　だけど。

　クレアが髪を撫で続ける。

　クレアの気持ちが伝わってくる。

　とんでもない存在と出会ってしまった。どうしたらいいか分からなくなってしまった。

　目が覚めたら、クレアはいなくなっているかもしれない。そんな気持ちでベッドに入った。

　それなのに。

「大丈夫だよ」

　クレアの声がする。

「もう怖くないよ」

　気持ちが落ち着いていく。

　心地よかった。気持ちがよかった。

　いつの間にかミナセは、その優しさに身を委ねていた。

　その体がどうであろうと。

　その生い立ちがどうであろうと。

　クレアは、暖かい。

「ありがとう」

　ミナセがクレアの手を握った。

　黙っていれば、クレアはきっと、いつまでもそうしてくれているに違いない。優しくて、とても小さなその手を、ミナセが握った。

「お姉ちゃん、痛かった？」

　クレアがまた心配している。

「いや、違う。違うんだ」

　慌てて答えながら、ミナセは、袖で顔を拭って体を起こす。

　難しく考える必要なんてないんだ

　ミナセは思った。

　クレアは、クレアなんだ

「おはよう、クレア」

　ミナセが笑う。

「おはよう、お姉ちゃん」

　クレアも嬉しそうに笑った。

　いつもの夢の後とは思えないほど、ミナセは気持ちのよい朝を迎えていた。

　夜が明けてからそれほど時間は経っていない。厨房からは音が聞こえているが、客のほとんどはまだ寝ているだろう。

「とりあえず、体を洗おう」

　クレアにそう言って、ミナセは、鞄からタオルと小さなポーチを引っ張り出した。

「……うん」

　ちょっとだけ、クレアの返事が遅れた。でも、結局クレアはミナセに従う。

　二人は、昨夜と同じように裏手の井戸にやってきた。

「少し寒いかもしれないけど、頭と体を洗うぞ」

　ミナセが、桶に水を汲みながらクレアに言った。

　手と顔は洗ったが、クレアの体は、さすがにちょっと臭う。

「きっとさっぱりする……」

「あのね、お姉ちゃん」

　クレアがミナセを見上げる。

　上目遣いで、少し落ち着かない様子でミナセを見ていた。

「私ね、お胸に、変なのが付いてるの」

　ミナセの顔に緊張が走った。

「……見せてみろ」

　言われてクレアは、おずおずと服を脱ぐ。

「あのね、お姉ちゃん」

　クレアが聞いた。

「私って、やっぱり変なのかな？」

　ミナセの目は、クレアの胸を凝視したまま動かない。

　目を大きく開いたまま、ミナセはそれを見ていた。

　クレアの胸の、やや左。普通は心臓があるその位置に、人には存在しないものがある。それはクレアの体に半分以上埋まっていて、一部が表面に出ているだけだ。しかし、それが何であるか、ミナセにはすぐ分かった。

　それは、妖しい光と魔力を放つ、魔石だった。

　分からない。

　何もかもが分からない。

　息がうまくできなかった。

　脈拍が異常なリズムを刻んでいた。

　それでも。

「クレア」

　ミナセが、両手でクレアの冷たい頬を包む。

「お前は、優しい普通の女の子だよ」

　ミナセは言った。

　目を逸らさずに、ミナセはそう言った。

「お姉ちゃん」

　クレアがミナセの手を握る。

「ありがとう」

　クレアが笑った。

　少し寂しそうに、クレアが笑った。

　頭と体を石鹸で洗って、クレアは服を着た。

「じっとしてろよ。今髪を乾かしてあげるから」

　そう言って、ミナセは魔法の風をクレアに送る。

　風の魔法の第一階梯、ウィンド。女性に限らず誰もが使える、基本的な生活魔法だ。

　柔らかな風で、ミナセはクレアの髪を乾かしていく。ある程度乾いたところで、ミナセは櫛を取り出した。

「髪をとかすから、後ろを向け」

「うん」

　クレアが素直に向きを変える。ミナセが、櫛で髪をとかし始めた。

　その時。

「！」

　ミナセの動きが一瞬止まる。だが、すぐにミナセは櫛を動かし始めた。

　髪の根本を押さえるように、そっと櫛を通していく。

「お姉ちゃん、気持ちいいね」

「そうか、よかったな」

　答えてミナセが唇を噛む。

　櫛に絡みついた大量の髪の毛。それが、パラパラと、砂のように細かい粒子となって地面に落ちていった。

　ゆっくりと、ミナセは髪をとかし続ける。

　きれいに洗ったはずのクレアの体からは、まだ臭いがしていた。

　それは、その臭いは、明らかに、腐臭だった。

「この家から絶対に離れないこと。ここでしか、きみの体は維持できないのだから」

　クレアが語った、先生という人物の言葉をミナセは思い出す。

　どうしたらいい？

　私はいったいどうすれば……

　手を動かしながら、ミナセは考えた。泣きそうになるのをこらえながら、ミナセは必死に考えていた。

　全身をきれいに洗い終えたクレアは、もうどこから見ても普通の女の子だ。

　くりくりとした大きな目に可愛らしい顔立ち。ミナセが適当に選んだワンピースも、クレアにはとてもよく似合っていた。

　靴だけは相変わらずボロかったが、今はどうしようもない。

　昨夜同様、何もいらないと言うクレアに断って、自室で軽い朝食を取ったミナセは、クレアを連れて町に出た。

　今日は土曜日。いつもに比べると、午前中の町は人通りが少ない。

　美しい女が可愛い女の子の手を引いて歩く姿は、道行く人の視線をかなり集めていたが、二人に声を掛けてくる面倒な人間は、幸いなことにいなかった。

「先生を探す前に、ちょっと調べ物をさせてくれ」

　そう言って、ミナセは宿屋から一番近くにある本屋に入った。そこで、クレアに関係しそうな本を探す。

　おとなしくしているよう言われたクレアは、物珍しそうに辺りを見回しながら、ミナセの後を黙ってついていく。ミナセが移動すればクレアも動き、ミナセが本を読み始めれば、その横でじっとミナセを見つめていた。

　やがて。

「ふう、なかなか無いな」

　ミナセが、息を吐き出してつぶやく。あまりに集中していたせいで、少し目が痛い。

　眉間にしわを寄せ、目頭を押さえるミナセをクレアが心配そうに見上げた。

「お姉ちゃん、大丈夫？」

「ん？　ああ、大丈夫だ。心配ない」

　クレアの頭にポンと手をのせて、ミナセは笑った。

「さあ、次のところに行こう」

　クレアの手を引いてミナセが歩き出す。

「うん」

　クレアも、素直に手を引かれて歩き出した。