目立つの苦手でお人好しなモブ男が、実は魔界で一万年生き抜いた最強転生者だった件

４２．コウタと神無月（１）

　樹々が消え、空が消え、代わりに鈍色（にびいろ）をした幾何学模様（きかがくもよう）の世界が視界いっぱいに広がる。

　異次元世界を創り出す結界――。

「皆、無事か！」

　聞き慣れた声に、エナたちの金縛りがフッと解ける。「コウタ！」と三者三様の喜びの声を上げる。

　サラァサを引き連れたコウタは、謎の青年とエナたちの間に立った。

　青年の紅い目と、コウタの鋭い視線が交錯する。

　十秒、二十秒、三十秒――。周りの者にとっては永遠とも思える時間、二人は無言で見つめ合った。

　最初こそ青年に対し敵意剥（む）き出しだったサラァサも、主の様子がおかしいことに気づき眉を下げる。

「……マスター？　どうされたのですか。早く皆を――」

　手を上げ、従者の台詞を遮（さえぎ）るコウタ。

　コウタの背中からは、殺気も警戒感も感じられない。あるのは、ただ。

「神無月（かんなづき）君……」

　戸惑いに混じった、切なそうな、苦しそうな気配だけ。

「カンナヅキ……？　まさか、コウタ。この男と知り合い、なの？」

「うん……彼は、僕と同郷だ」

　コウタが小さくうなずく。――と。

「止めろ」

　青年――神無月が鋭く言葉を放った。

　エナは改めて二人を見比べた。確かに、髪の色は同じ黒だし、肌や瞳の色も、浮世離れした全体の雰囲気も、どこか似ていると言える。

　けれど本当に同郷ならば、この気まずい雰囲気は一体――。

　そのとき、天使が動いた。まるで慰めるように、神無月の肩に柔らかな手を置こうとする。

　神無月は全力でそれを拒否した。振り払うという生易（なまやさ）しい動きではない。砕けよと言わんばかりに、天使の手を殴りつけたのだ。

　手負いの獣と同じ反応に、天使は少しだけ眉を下げ、憐（あわ）れみの視線を神無月に向けた。嫌がる様子も、神無月から離れる様子もない。

　神無月は顔を逸らした。天使からも、コウタからも表情が見えないようにして、彼は言った。

「俺を見るな。消えろ」

「神無月君。君は――」

「嫌だ！」

　コウタの制止を振り払い、神無月は踵（きびす）を返した。コウタの結界を切り裂き、外へと逃げていった。天使もまた、彼の後を追って姿を消した。

　伸ばしていた手を力なく下ろすコウタ。やがて彼が指を鳴らすと、結界は静かに消滅していった。霧の谷の風景が戻ってくる。

「あの」

　うつむいたままのコウタに、イスナが遠慮がちに声をかける。

「大丈夫、ですか……？」

　コウタは答えない。悲痛としか言いようがない表情を目の当たりにしてしまい、イスナも、エナも、それ以上何も言えなくなってしまった。

（聞きたいことは山ほどあるけれど……こんなコウタの顔、初めて見た）

　すると、アトロがコウタの側に歩いてきた。彼の腰を軽く叩く。

「よく来てくれた、トランティア君。おかげで仲間は全員無事だ。ディスのことは、私の方で弔（とむら）っておく。君は先に、アルキオン君たちと一緒に宿に戻っているといい」

「先生……」

「今は休むときだろう。私たちも、君もな」

　アトロが口元を緩める。

　コウタは顔を上げ、「ありがとうございます」と礼を言った。エナたちにも感謝と謝罪をする。

「気遣ってくれてありがとう。それから、助けに来るのが遅れてごめん」

「……。ま、遅れたのは残念だったかな。せっかく私たちの成長した姿を見られるチャンスだったのに」

　エナは敢えて軽口を言った。

　ようやくコウタの顔にいつもの表情が戻る。

「それは本当に残念だったかも。でも、エナたちならきっと乗り越えられるとも思ってたよ」

　エナとイスナは顔を見合わせ、笑った。コウタの真っ直ぐな称賛に、少し顔が赤くなってしまったことを、互いにごまかすためだった。

　――その後、全員でディスを弔う。

　ふと、サラァサが振り返った。霧の奥を見る。

「ねえエナ、イスナ。アンタたち、呼ばれてるわよ。あのでっかいヒトに」

　視線の先には聖獣とその子らが立っていた。てっきり姿を消したと思っていたが、弔いが終わるまで、律儀に待ってくれていたのだ。

　エナは首を傾げた。

「サラァサ。言葉がわかるの？」

「そりゃあ、私は魔界の住人だったもの。ああいう高位存在は身近だったわ。……ふむ。ついてこいって言ってるみたいね。アンタたちに、お礼として渡したいものがあるって」

　――聖獣たちが案内したのは、美しい泉だった。わずかに白く濁り、水面からは湯気が出ている。

「……温泉？」

　一行が見ている前で、聖獣はゆっくりと温泉に浸かった。魔力の輝きが全身を包む。

　すると聖獣の身体から、はらり、はらりと体毛が落ちた。温泉の水分を吸い、生きているようにまとまり、絹布（けんぷ）の艶（つや）やかさに変わる。

　聖獣は、温泉に浸（ひた）した自らの体毛を軽く咥（くわ）えると、エナの元までやってきて、それを差し出した。恐る恐る手にしたエナは、驚きに目を丸くする。

「綺麗……それに軽い。さっきまで温泉に浸してたのに、全然湿ってない」

「ほお。これは」

　カミーノが感嘆（かんたん）の声を上げる。

「すでに糸状に撚（よ）ってあるな。聖獣にこのような人間の業が成せるとは、私もついぞ知らなんだ。神聖な、強い力を感じる。これは素晴らしい素材になるぞ」

「聖獣から採れた毛糸……まさか、こんな形で素材が手に入るなんて。イヴに見せたら何て言うかな」

　まじまじと聖獣毛糸を見つめる。

　彼女らの様子に満足したのか、聖獣は我が子を連れて霧の谷の奥に消えていった。