5.慌ただしい日 ~瑠璃玉~
突然、藍色の髪の、見たこともない
腰に手を当てた仁王立ち。無表情ながら意志の強そうな目で竜たちを見ている。
「今そちらに行きますから」
最初に動いたのは娘だった。腰に巻いた道具入れを探りながら、幼子に近づいていく。
幼子は、娘を見て「うむ」と頷いた。
「こどもゆえ、まちきれなくなってしまったのだ。ゆるしてもらいたい」
「大丈夫。気にしていませんよ」
ときおり吹く強い風が、幼子の髪を吹き流しのようにたなびかせる。
ばさりばさりと顔に当たる髪を、幼子は「ふん!」と思い切り頭を振って払っていた。手を使うつもりはないらしい。
「じっとしていてくださいね」
「しょうちした」
娘は、幼子の前に両膝をついてしゃがみこむ。そして藍色の髪を後頭部でふたつの束に分ける。腰にくくりつけた道具袋から、幅細で濃い空色の紐を取り出し、幼子の頭の高い位置で左右に結んだ。
「娘。まずどういうことか説明しろ」
眉間を押さえたくなる衝動にかられながら、竜が口を開く。
「そうでしたね。すみません」
娘は立ち上がって膝についた土を払い、幼子の後ろに立ってその両肩に手を置いた。竜たちに正対するような形だ。
「まず、この子の名前を決めかねているんですが」
「落ち着け。色々すっ飛んでるぞ」
笑いを堪えていない顔と声で、娘の叔父であり師匠だという男が言う。
娘は盲点を突かれたというような顔をして、
「そうでした。先に男の子か女の子か、というところからですよね」
「おい」
何の言葉も出ない竜の代わりに、兄竜がひと言突っ込んでくれた。
竜と娘たちは、等間隔で輪になるように座っている。
「わざとではないんですよ。ただ今日は、色々と慌ただしくて頭から飛んでしまったというか」
「それはわかっている」
娘の膝の上には、腕を組んだ幼子が座っている。つり気味に弧を描く短い眉が、たどたどしいながら堅苦しい言葉づかいと合わさって、強気で頑固そうな印象を抱かせる。
そしてなにより目を引くのは、胸元に下がる、娘のものとは違う「逆鱗の首飾り」だ。
いつか娘が作った鍋敷きと同じように、鱗に穴を開けずに糸で縁取る編み方で、瑠璃の玉を飾りとして使っている。
「まずはその幼子のことだ。なるべく順を追って説明しろ」
ため息をつかないようにして、竜は娘に促す。
細かいことは後にして、まずはどういうことか整理したかった。
「はい。あれは濡れた衣装を着替えに、奥へ下がっていたときのことなのですが――」
◇ ◆ ◇
温泉に沈んだ竜の兄竜カナリヤを助けたあと。娘はひとり、水を絞った衣装を持って洞穴へと歩いていた。
ほとんど何も着ていないような格好だが、竜が「紅き竜と巫女の領域」にかけた魔法の効果で、娘の身体は濃い湯気で隠されている。
本来は竜と娘しかいない領域だ。しかし、流行病のときや今日のように、
着ていたものを川で軽く洗って絞る。それを、滑らかで丈夫な縄と山で拾った大きな枝で作った物干しに掛けた。
今日は晴れているし、ここは、体温の高い竜からそう離れていない。洗濯したものは半日もしない内に乾くだろう。
魔法布は、洞穴で別のものと替えてから洗うことにした。
まだ、竜にこの左腕を見せる決心はついていない。
「さて、着替えましょうか」
娘は用途別に分けてある洞穴のうち、着替えや寝室として使っているものに入る。
入ってすぐの壁には、燭台と蝋燭が取り付けてある。蝋燭の芯を、首飾りの鱗でトントンと二回つつく。小さな火が灯り、洞穴の中が見渡せるようになった。
広くも狭くもないが、娘ひとりが寝たり着替えたりするのには十分な空間だ。地面に魔獣の毛皮を敷いた寝床があり、壁際には娘の衣装がある。
といっても今朝何着か洗ってしまったので、今すぐ着られるのは二着だけだ。
娘が生贄として来たときに着ていた、裾の焦げた青い衣。
もう一着は、砂漠地方と麓の村々を行き来している商人から、やや強引に贈られた露出度の高い異国の衣装。
兄竜は人間ではないとはいえ、来客に対して露出度の高い衣装はどうだろうか。
そう思って青い衣を手に取ると、
「む。このようになったか」
娘のすぐそばで声がした。幼い声だ。
しかし、ここに娘以外の誰かがいるはずがない。
ないのだが。
娘は片手で腹をさする。
「そこにわたしはいない」
幼い声が言うように、半年間ここに「あった」感覚がない。
で、あれば。
「かあさま。とおよびするが、いいだろうか」
声のする方に視線を向ける。
紺碧に散りばめられた金。瑠璃玉を思わせる虹彩と、藍の髪。意志の強そうな女の子が、娘を見上げていた。
「つまりあなたは、私の中で育っていた魔力の結晶なのですね?」
「うむ」
自分の着替えはあとにして、娘は、文字通り「生まれたままの姿」だった女の子に青い衣を着せていく。
身体に巻きつけるようにすれば、それなりに違和感なく着付けることができた。
「ほんらいであれば、『けんげん』するのはもうすこしさきであるはずだったのだが。まりょくがみたされたゆえ、こうしてでてきたのだ」
「魔力……。ああ、お兄さんからいただいた分ですね」
「さよう。りゅうのまりょくは、きょうりょくであった。だが」
女の子は言葉を切る。
「せいちょうが、あまりにもきゅうげきすぎた。わたしは、そんざいがまだふあんていなのだ。このままではかたちをたもてず、ちかいうちにとけだしてしまう。なにか『よりしろ』となるものをよういしてもらいたい」
「『依代』ですか?」
「うむ。かあさまがみにつけている、それのようなものがいい」
そう言って、女の子は娘の首飾りを指さす。
「まりょくのつよいものがのぞましいが、それは、なかなかてにはいらぬものだろう? だから、わたしをしょうちょうするような『なにか』があればいい」
「象徴……」
娘の視線は、自然と女の子の目に向けられる。
紺碧に散らされた金の粒。瑠璃の玉のような不思議な虹彩だ。
たしか、竜が保管している
「わかりました。なんとかしましょう」
「ありがたい」
女の子は、表情を変えずに礼を言う。表情を動かすのに慣れていないのかもしれないなと、娘は思った。
「ところで、あなたに名前はありますか? あと……どちらでもないですよね、今のところ」
「名前はない。どちらというのは、これのことか」
女の子は着付けられたばかりの衣の裾をつかんで、ばさりとたくしあげる。
どちらか判別できる「なにか」は、そこにない。
「そんざいがあんていすれば、どちらかになることもできる。わたしは、とくにひつようせいをかんじないが。どうしてもというのなら、かあさまをさんこうに『かわる』のが、いちばんはやくはある」
「まあ」
「ながながとはなしたが、『けんげん』したばかりのこのみでは、そろそろげんかいだ。もうしわけないが、はやく『よりしろ』をさがしてきてはもらえないだろうか」
見ると、女の子の髪や指先などの先端がうっすらと透け始めていた。
「わかりました。すぐに持ってきますね」
娘はもう一着の衣装を手に取る。
袖を通したことのない異国の衣装に予想以上に手間取ってしまい、着こなしがなかなか決まらない。
が、女の子の身体がどんどん透けていったため、やむを得ずそのまま洞穴から飛び出した。
◇ ◆ ◇
「と、いうわけでして」
「……」
「……」
「ははっ!」
娘の話に区切りがついた後、竜と兄竜は黙ってしまった。
ひとり笑ったのは男だ。
なにがおかしいのか。それとも物事に対して笑う以外の反応を知らないのか。
竜は一瞬だけ考えて、どうでもいいことだと思考を散らした。
「じゃあ、そのおチビは」
「うむ。かあさまのはらから『けんげん』したばかりの、まりょくのけっしょうだ」
兄竜の問いかけには、幼子の姿をした魔力の結晶が胸を張って答える。
「娘。瑠璃玉を使ったのはそのためか」
「はい。象徴するものとしてはそれが最適かと思いまして。ちょうどお母さんの逆鱗が落ちてきたのも幸いでした」
娘は、膝の上の幼子を軽く抱きしめた。
すでに愛着があるようだ。
「まあ、お嬢さんが忙しくしてた事情はわかったよ。で、だ」
兄竜が改めて幼子を見る。
「『紅き竜の巫女』の代理をするっていうのは、どういうことなんだい?」
「ことばどおりだ。かあさまがふざいのあいだ、わたしがかあさまのかわりにふもとをまわる。そして、まりょくのけっしょうを『かく』としてもつわたしが、このちにただようまりょくをすいあげよう」
幼子は堂々と言い放つ。その姿は貫禄さえ感じさせる。
「わたしとて、まほうせいぶつのはしくれ。いきるためにはまりょくがいる。そして、けっしょうのせいしつとして、『まりょくのうど』のていかにやくだつことができる」
幼子は娘の膝から下りて立ち上がり、二、三歩前へ歩み出た。
そして目を閉じ、自然体でその場に立つ。
竜と兄竜には、そこで何が起こり始めたのか見ることができた。
周囲を満たす魔力が幼子の身体に吸い込まれ、わずかに魔力濃度が下がっていく。
「お、すげー。周りの空気が変わってきてんな」
男も何か感じるらしく、きょろきょろと辺りを見回していた。
「……ここまでにしておこう」
軽く息を吐いて、
「ほー。身体は吸い上げた魔力で成長するのか」
「うむ。しかし、まだこの
「なるほどな。まあ、たしかにちょうどいい性質だ」
兄竜は感心したように頷く。
「魔力の吸収、で思い出したことがあるのですけれど。私はお兄さんに触れて魔力をもらいましたが、お母さんに触れてもそれがないのはどうしてなんでしょう?」
ふと気づいたといったように、娘が兄竜に問いかける。
兄竜は、背中の小さな翼をぱたぱた羽ばたかせて浮きながら、
「それは、我が妹とお嬢さんの魔力がほぼ同じだからだよ。魔力的に同じ生き物、とでも言うのかな。だから、魔力の行き来がないんだろう」
「まあ」
「お前はほんっと、とんでもないものになっちまったなあ!」
兄竜の言葉に、男がまた笑った。
「ところで。私の代理として麓を回るなら、この子に売り物の準備などを教えたいのです。ですから、旅に出るのは待ってもらえませんか?」
娘が、男と兄竜に顔を向ける。
「それに、この子は顕現したばかりです。ですから、あとふた月ほどは面倒を見たいのです」
お願いします、と娘は頭を下げる。幼子はその隣で仁王立ちしていた。
兄竜と男は顔を見合わせ、そして竜の方も見てから、
「オレとクラノで話を進めすぎちゃったな……悪かった。それくらいの期間なら、おチビの『魔力を吸い上げる性質』でお嬢さんへの影響も抑えられるだろう」
「じゃー、そのあいだ俺らもこの辺に留まるか。いいだろ、相棒? 紅き竜さんもよ」
「まったく、勝手に話を進めおって。兄者もだ」
「悪い悪い」
そのやりとりを見て、娘はほっとしたように笑みを浮かべた。
そして、何か思い出したように手を打つ。
「そうだ、この子の名前を考えませんとね。瑠璃の玉にちなんで、ルリかラピスラズリがいいと思うのですが。迷っていまして」
「ならば、あわせてルリ・ラピスでいいとおもうのだが。ふだんはルリでとおしておけば、なまえでしばられることもない」
幼子――ルリの名前は、本人の言葉によりすぐに決まってしまった。
「なまえといえば、わたしもおききしたいことがある。かあさまはわたしのかあさまだが、『かあさまのかあさま』を、おなじようにおよびしていいものかわからぬ。
ルリは竜を見上げ、「紅玉さま」の部分だけ、妙に滑らかに発音した。
「構わぬが」
祖母と呼ばれても構わなかったのだが。と思いながら、竜は了承した。
ルリは「うむ」と頷き、次に兄竜を見る。
「では、紅玉さまのあにうえさまは
「コハクでいいよ。名乗りはそれで通してるんだ。紅玉と黄玉じゃ、音が似てて紛らわしいしな」
「では、コハクさまか」
「虫とか葉とか入ってるあれな。色似てるだろ?」
「クラノ……、前も言ったけどオレの鱗は収納用じゃないんだよ。鱗全部に虫入ってたら気持ち悪いだろうよ。似てるからそう言ってるだけで、オレの鱗は黄玉だ、黄玉」
兄竜と竜が、呆れた視線を男に向ける。娘も苦笑していた。
「では、そういうことで」
「よろしくおねがいもうしあげる」
風に煽られ舞い上がった髪を、ルリが「ふん!」と頭を振って払った。
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