閑話2:寝室で話すふたり
結婚式後の宴会から解放されたヨハンとアカネは、さっと入浴を済ませ、寝台に倒れこんだ。
今日からアカネもこの家の住人だ。
リリアナは、今夜はアカネの実家に泊まっている。
「疲れたな……」
「思った以上にね……」
式では、巫女に件の小石にまつわる話を暴露された。その後の宴会で、ヨハンもアカネも村人たちから散々からかわれた。
ふたりが今伸びている寝台は、先日運び入れた大きなものだ。
姿勢を直そうとして、枕の近くに「あるもの、を見つけたアカネは思わず吹き出した。
『巫女様からのお祝いの品だよ。寝室にって言われたからここに置くね』
リリアナの書き置きとともにあったのは、いつか見た香炉だった。
「これって……あれだよね」
「むしろあれ以外の何があるんだよ! この日に! 巫女様からので!」
アカネは頭を抱える。
竜に乗って飛び去った巫女のことを気にしていたというのに、こんな置き土産が待ち構えていたとは。
「……使う?」
「アタシに聞くな!」
香炉を指さしながら聞いてきたヨハンの背中を平手でどつく。
今日から夫となったこの男のせいで、アカネはここ数ヶ月、何度赤面したかわからない。赤い髪のアカネが赤くなったら、全身真っ赤だというのに。
灯りが手燭のろうそくだけで良かったと、アカネはそっと息を吐く。
「まあ、妊婦の身体に良くないものあるからなあ、こういうの。巫女様ならわかっていそうだけど」
ヨハンは香炉に近づいて蓋を開けた。ろうそくの灯りで、中身の香料の種類をたしかめている。
「大丈夫だ、これ安眠香だよ」
「安眠香?」
「そう。花の香りで、気を落ち着けて良く眠れる作用があるんだ」
ヨハンは手のひらにいくつか香料を乗せて、それをアカネの鼻先まで持ってくる。
ヨハンの言った通り、花を
「これくらい弱いのなら妊婦にも問題ないよ。今日は疲れるだろうからって、気を利かせてくれたんじゃないかな」
「そうか……まあ、そうだよな」
ときどきとんでもない冗談を言ったりもするが、巫女は基本的に優しい性格だとアカネは思っている。
「巫女様といえばさ。なーんか、他人に思えないんだよな、アタシ」
アカネは身体を起こし寝台に腰かける。
「巫女様が?」
ヨハンも隣に来た。
「ああ。遠慮がいらないっていうか、気の置けない感じがするっていうか。ほら、何年か前にいただろ。生贄に行った、アタシたちに近い関係の……誰か。そいつを思い出すんだよな」
覚えてると言えるか微妙だけどなと、アカネは付け足した。
「僕たちに近いような、生贄に行った子か……」
「お前にはねーの? そういうの」
「うーん……。たしかに美人だし、村にいたとしたら生贄に選ばれててもおかしくないかな。小石の話を知っていたし、僕から見ても、まるきり他人……て感じはしなかったかもしれない」
結婚初夜に、嫁の前で他の女を誉めるとは何事だと思ったが、これは話を振ったアカネが悪い。
ヨハンは口にした言葉と同じように曖昧な表情をしながら、香炉と手燭を傾け、香料に火を点ける。
花の香りが、ゆっくりと寝室に広がっていく。
「恐れ多き紅き竜。……の巫女が、僕たちと親しかった誰かかもしれない、かあ。なんだかピンとこないね」
「まあな。しかも『お母さん』て。『我が娘』って」
去り際の、巫女と竜のやりとりを思い出す。
紅き竜の巫女にして、竜の娘。
娘ならば、山頂付近で見た親しげなやり取りも納得だ。
知らなかったとはいえ、大変な存在とそれなりに親しくさせてもらっていたものだ。
「うちの村じゃあんまり聞かねーけどさ、巫女様をよく思ってないやつらっているんだろ? 竜に近いからって」
巫女の出現により、麓のどの村も生贄を差し出す必要はなくなったし、最後の生贄たちは帰ってきた。
ただし、それ以前の生贄たちは当然ながら戻らない。それが、竜を敵視する理由のひとつとして存在する。
しかし、誰が生贄だったのかというと。
不思議なことに、村人たちは誰のことも思い出せないのだ。
ゆえに、竜は生贄の記憶まで喰らうと言われていた。
「うん……。いまでも竜に挑む輩がいるそうだし、往診のときも噂を聞いたことがあるよ」
ヨハンは寝台から降り、布団を捲った。そしてアカネを手招きし、寝台をぽんぽんと叩く。
そろそろ寝ろということらしい。安眠香の香りの作用もあり、アカネも瞼が重くなってきたところだ。
自分の手燭の火を消し、素直に移動する。
寝台に横になると、ヨハンが布団をかけてくれた。そしてヨハンも寝台の反対側に回り、布団に潜り込む。
「これから巫女様たちは、大変なことになるかもな」
「そうかもしれない。親子っていうのを理由にして、巫女様が敵意を向けられることも……あるのかも」
「……」
自然と眉間にしわが寄る。
いくら竜に近いからといって、それとこれとは別問題だとアカネは思う。
巫女は定期的に村々を回り、山で採れる薬草や毛皮、各村の特産品などを
それに、巫女のあの人柄だ。
それでも、過激派はいなくならないのだ。
「……難しいのな」
「そうだね。でも、すぐにどうこうできる問題じゃないから……。今日のところはもう休もう? お祝いごととはいっても、疲れたし」
ヨハンがそっとアカネの前髪を撫でる。
「……そうだな、もう寝るか」
アカネはその手をそっと握ってから、枕を直す。
かさりと、何かが手に触れた。
「どうした?」
「いや、何かある。ちょっと照らしてくれ」
ヨハンが手燭で照らす中、アカネは枕の下からそれを探り出した。
それは、膨らんだ小さな包みだった。
表に『巫女様からもうひとつだって』というリリアナの筆跡を見つけて、
中に入っていた一筆箋を取り出したアカネは、寝室に入って来たときのように吹き出した。
『こちらもちゃんと用意してあります。お幸せに』
香料の包みが同封されていた。
これはどう考えても、あれだ。
巫女の『本命の』贈り物だ。
「あー……」
それを覗き込んだヨハンが、苦笑を浮かべる。
「……眠いの、我慢する?」
「しねーよ!」
やけくそ気味の叫びは隣の家のリリアナたちにまで届き、目を覚まさせるほどだったと翌朝聞かされた。
例の香料は、とりあえず香炉そばの小物入れに突っ込んでおいた。
贈り物だからと捨てるのも気が引けて、しばらくは見かけるたびに生温い気持ちになるのだが。ある日うっかり火を点けてしまうまではそのままなのだった。
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