偽りの花にくちづけを― Replica;Cantata ―

Phase4 「別れの痛みも手放して」

Episode 37.「それでも朝は来る」

　まず目を開けたときに、感じたのは熱だった。

　頬を焼くような、ジリジリと焦がす熱さに、思わず私は身を捩り、そして、痛みが追いかけてきた。

「――痛（つ）っ！」

　鈍く、骨の奥まで響くような。どうやら、体のあちこちを酷く打ち付けたらしい。問題無く動くので、骨は折れていないだろうが、それでも、筋肉は痛みに萎縮してしまっている。

　鼻先には、何かが焼けるような焦げ臭さが香っていた。自然と口呼吸に変えたせいか、一気に喉が渇いていく。

　一体、どうしてこんなことになってしまっているのか、記憶の糸を手繰る。私は、そう。彼と一緒に、南地区に行こうとバスに乗って――。

「――っ、そうだ、ソーヤっ！」

　あらゆる痛苦が、頭から抜け落ちた。私は、首を巡らせて、彼を探す。

　足元には、モケット地のシートが見えた。つまり、ここはバスの座席で間違いないのだろう。ならば、先程まで隣にいたはずの彼は、今どこに――。

　――そこまで考えて、気が付いてしまう。

　自分の周りを、真っ白な壁のようなものが囲んでいた。継ぎ目一つないそれが"造源"によって形作られたものだということは、ひと目でわかった。

　まさか、身の危険を感じた自分が、咄嗟に"創造"した？

　そんなわけがない。そんなことができるほど、私は【ARC】能力に習熟していなかったし、そもそも、当時、良くて二級程度だった私が作れる壁の強度など、大したものではない。

　答え合わせをするように、はらはらと"造源"が解けていく。それと同時に、直感した。

　この先には――私が見たくないものがある。

　私が見てはいけなくて、私が見なければいけないものがある。

　暗転する前の、最後の記憶。かき混ぜられたバスの中で、私に手を伸ばす、ソーヤの姿――。

「――い、いや……」

　――そして、彼はそのままの姿勢のまま、そこにいた。

　ただ一つ、違っていたことがあるとすれば。

　彼の身体は、漏れ出した燃料による炎で、黒焦げになるまで焼かれていたことだ――。

「いやあああああああああああ！！！」

　自らの悲鳴が、私を悪夢から引き上げた。

　心臓が痛いほどに高鳴る。加速した血が、血管をこれでもかと引き裂いて、呼吸は浅く、頭の奥を締め付ける。

　寝不足の時、目の奥に感じるようなガンガンとした痛みが、繰り返し私の意識を揺らす。

　視線を上げれば、無機質な壁と天井が目に入った。飾り気のない、潔癖すぎるほどに真っ白なここは、私の暮らす女子寮ではない。

　風紀委員会館、医療棟――最初に私と話した風紀委員は、この場所のことを、そう呼んでいた。

　あの後、病院に運ばれた私は治療を受けた後、寝ている間に、ここに移送されていた。

　"コスモ・エクスプローラ"での一件について、私は重要参考人という位置付けになっているらしく、代わる代わる色々な人が来ては、私に話を聞いていった。

　――【全身鎧】と、どうして戦ったのか。

　――"セントラル・モール"の件に引き続き、どうして現場に居合わせたのか。

　――一緒にいたレプリカントとは、どこで出会ったのか。

　私はその全てに、黙秘を返した。どれ一つとして、答えられる内容が無かったからだ。

　そうして、もう、あれから幾日が経っただろうか。とっくに、日付を数えるのはやめてしまった。

　寝て、起きて、尋問に付き合って、ご飯を食べて、また寝て――たったそれだけしかやることがない、無味乾燥なサイクルは、私という人間を漂白するのに十分だ。

　サクラはどうなったのか。

　ソーヤはどうなったのか。

　そして、【全身鎧】はどうなったのか。

　何一つとして、風紀委員たちは話してくれなかった。無事なのかどうかすら、ましてや、会わせてなどくれるはずもない。

　だから、私にできることは、ここで無意味に息を吸って、吐いて、また吸って。飲み下すのに痛みを伴う悪夢を、たまに咀嚼する。

　そんなことしか許されない、無価値な肉の塊になっていた。

　ふと、窓の外に目をやる。時計を見ずとも、まだ深夜なのだろうということは分かる程度に、部屋の中は暗い。

　レースカーテンのみが引かれた窓枠の向こうから、月明かりが差し込んでいた。何もかもが作り物のはずなのに、その月光にはどこか、優しさを感じさせる。

　そう、もう、ここにはいなくなってしまった、誰かのような優しさを。

「……ソーヤぁ」

　うわごとのように、その名を口にする。

　つい何日か前までは、触れられる所にいたはずなのに。もう、二度と会えないと思っていた背中を、取り戻したはずなのに。

　そう、考えれば考えるほど、視界が歪む。

　会いたい。もう一度、何度でも。それが叶わないのなら、取り上げられてしまうのなら、どうして――。

「――それはね、彼がもう、どこにもいない、いてはいけない存在だからさ」

　不意に聞こえてきた声に、思わず肩が跳ねる。

　見れば、入り口の辺りに誰かが立っていた。輪郭ははっきりとしないが、声で判別することができる。

「……フウリン？　いつ、入ってきたの？」

「つい、さっきさ。研究の合間に顔を見ておこうと思ってね。まさか、起きているとは思わなかったが」

「ずっと、会いに来てくれなかったね。取り調べも、知らない風紀委員ばっかりだった」

「忙しかったんだ。先の一件の後始末は、並の労力ではなかったし、事情聴取くらいなら、風紀委員でも問題無くできるだろうと考えた」

　もっとも、事は上手く運んでいないようだが――と、ため息を一つ。

「……ねえ、フウリン。ソーヤとサクラは、どうなったの？」

　私の問いかけに、フウリンは一瞬だけ迷うようにして、視線を彷徨わせた。

　そして、何かを飲み込むように、喉を震わせてから。

「……サクラは、命に別状はなかったよ。今はまだ、入院中だ」

「そう、それなら……！」

「面会は、謝絶となっている。片目が弾け飛ぶ大怪我に加えて、【ARC】で脳も酷使していた。しばらくは、絶対安静だ」

　彼女の言葉に、私は思わず絶句した。

　片目が、弾け飛ぶ……？　そんな大怪我を、彼女が負ったなんて、信じられない。

「残念だが、本当のことだよ。あの子は、君を助けるために戦い、そして、傷ついたんだ」

「……私の、ために？」

「ああ、そうだ。君が選んだのは、そういう道だ。だから、私はあの時、忠告したんだよ――」

　私が、ソーヤを"コスモ・エクスプローラ"に連れていかなければ。

　私が、【全身鎧】と戦おうとしなければ。

　私が、ソーヤのことを、もっとよく見張っていれば。

　そうすれば、サクラが傷付くことはなかった。あんなに喧嘩をしていても、仲違いをしていても、私のことを助けに来てくれる、最高の友人に、大きな傷を負わせることはなかったのだ。

「……わた、わたし、が」

　そんなの、もう。

　私が彼女を傷付けたも、同然じゃないか――。

「……なあ、シオン。私からも一つ、聞いていいかい？」

　今にも目元から雫が零れ落ちそうなのを堪えながら、私は彼女を見据えた。未だ、シルエットは半分ほど暗がりの中に隠れていて、その表情はよく見えない。

　返答を待つことなく、彼女は口を開く。

「どうして、君はあの日、"コスモ・エクスプローラ"にいたんだ？　私は、大人しくしているように言ったよな？」

「……それは」

　答えることが、できなかった。

　負い目が、口を塞いでいた。口を開くことで、自分の過ちを認めてしまうような、そんな気がしたから。

「……答えられないなら、当ててやろうか。君は、ソーヤのために動いたんだろう。一体、どういった思考回路かはわからんが、君が無茶をするときは、決まって誰かのためだ」

　それが、図星ということにしてもよかった。

　実際に、ソーヤのことを思って動いた結果なのは間違いない。彼がこの街で、再び自由に暮らしていけるようにと――。

「――違うよ、フウリン」都合のいい言い訳は、飲み込んだ。

「私は私のために動いたんだ。私が、あいつとずっと一緒にいるために」

　――そう、何もかも、私のエゴだった。

　ソーヤを帰さずに済む方法を見つけようとして、そのために、危ない橋を渡ろうとして、沢山のものを巻き込んだ。

　それが、今の私にはわかっているから、だからこんなに、心が痛いんだ。

「……ふむ、飲み込む覚悟はしたわけか。もっとも、遅すぎる程度には遅すぎたがね」

「もっと早く気付けてたら、何か変わったかな……？」

「いや、きっと君は、どうあれここに至っていただろう。思い込んだら猪突猛進、そういうやつだ」

　そう、真っ直ぐ、真っ直ぐに私は、ここまでやってきた。

　けれど、最終的に何も残らない。大切な人も、友人も、本当に手放したくなかったものは、全部手からこぼれていく――。

「――まあ、だが、まずは一つ、安心したまえ」

「……安心？」

　意味もわからずに反芻する。この状況のどこが、現状のどの部分を摘めば、そんな言葉が出てくるのだろうか。

　そんな私の気持ちを知ってか知らずか、フウリンは似合わない笑顔を浮かべつつ、それを口にする。

「ああ――ソーヤは、近いうちに戻ってくる」