【完結】おとぎ話の悪役令嬢は罪滅ぼしに忙しい

第14話 初恋の君

　塔の中に、セーラがいた。

　白い紙に絵を描いて、すやすや眠っている。ピンクの女の子。これはセーラね。

　隣にいる黒い服の女の子。これは、……誰だろう。

　目の前には様々な種類の色えんぴつが転がっている。クレアのものかしら。何色も揃われた完璧な色えんぴつ。満たしすぎて、足りないものがない。

「セーラ」

　肩を叩く。

「起きて。部屋に戻るわよ」

「……」

　セーラが眠たそうに瞼を動かし、目を開けて、また閉じて、ゆっくりと目を開けて、ぱちぱちまばたきさせた。

「……ロザリー……？」

「ん」

「……体調悪くて、寝込んでたんじゃ、ないの……？」

「そうよ。だから元気になったの」

「……もう、いいの？」

「ええ。もう平気」

「……」

「ほら、行くわよ」

　セーラがあくびをしながら首を振った。　

「まだここにいる」

「あら、呪われた塔に居座るなんて、どういう風の吹きまわし？」

「お前がいない間、二人でよく遊んでたんだ」

　クレアが机の上に腰を下ろした。

「セーラが寝るまで、一緒に絵も描いてた」

「……寝ちゃった……」

「季節の分かれ目だから仕方ない。思い切り寝れたか？」

「うん」

「それはよかった」

「セーラ、こっち向きなさい。前髪が乱れてる」

「ん」

　セーラに屈み、前髪を直す。こうしてみると、少しクレアの面影もあるように見える。

　彼女は明日の朝、自分の町へと帰る。

　この子は本来、ゴーテル様の命令の元、グレゴリー様とロゼッタ様が死刑の後、一緒にギロチン刑で死ぬはずだった。

　ゴーテル様はスノウ様を失ったショックで心を壊し、政策をめちゃくちゃにし、意義のある者は死刑へ追いやるはずだった。

　けれど、あたしが覚えているのは、スノウ様の看病中、スノウ様の手を握り締めながら、クレアの手を握り締め、家族に寄り添いあうゴーテル様の姿。

　今後、スノウ様とクレア、そして、リオンに何かがない限り、彼が心を壊すことはないのではないだろうか。

（でも、それだけで、セーラの死を回避できた、と言えるのかしら）

　どんなに回避したって死はやってくる。ただ、セーラの行動次第で、その日数を延ばすことが出来る可能性は、ゼロではない。

「……」

　あたしはセーラから一歩離れた。

「セーラ」

「ん？」

「明日ね、あたしとニクスも家に帰るの。だから、会えるのは今日で最後だと思う」

「……」

　セーラが黙って眉を下げた。

「公爵家にお別れをしないのは、とても失礼なことよ。だから、代わりにおまじないをかけてあげるわ」

「おまじない？」

「ええ。それで許してくれない？」

「どんなおまじない？」

「目を閉じて」

　セーラは子供だ。言えば素直に聞いてくれる。この子の未来はまだ先だ。だったら、祈ればいい。

　あたしは左足だけで立った。

「エッペ、ペッペ、カッケ」

「ん？」

　セーラが眉をひそめた。あたしは右足だけで立った。

「ハイロー、ホウロー、ハッロー」

「はろー？」

　両足で立った。

「ジッジー、ズッジー、ジク」

　あたしは息を吸って、唱えた。

「セーラがこの先の未来を切り開けますように」

　――かしこまりました。

　――願いはこれで三回目。

　――もう二度とあなたと会うことはないでしょう。

　羽根が頬をかすった気がした。

「もういいわよ」

　セーラが瞼を上げて、あたしを見た。しゃがんで、セーラと目線を合わせ、その小さな手を握りしめる。

「セーラ、長女って大変よね。何もかもが初めてで、それでもって妹を引っ張らないといけなくて、この先、妹が良かったって嘆くこともたくさんあるだろうけど」

　いいこと。

「正しいことをするの」

「真面目で誠実に。努力は必要だけど、たまには怠けてもいい」

「世の中はね、悪い奴が得をするけど、いざって時は、正しい奴が勝つのよ」

「だから、正と悪をきちんと見分けて、堂々となさい」

「そうすれば、お父様とお母様はあなた達を守ってくださるわ」

「いい？　マーガレットのことはあんたが守るのよ」

「正しいことをしても、報われなくて、辛くて、本当に困ってしまった時は」

　あたしはアンクレットを足から外した。

「これがセーラを守ってくれるわ」

　セーラの足につける。

「三回までなら願いを叶えてくれる。いい？　困った時に使うのよ。三回使ってしまったら、もう二度と使えなくなってしまうから」

　金の帽子が輝く。

　セーラは自分の足を見た。きらきらしている。

「……これ、願いが叶うの？」

「呪文を言わないとだめよ」

「なんていうの？」

「クレアに聞けばいいわ。クレアなら知ってるから」

「……ロザリーはもういいの？」

「あたしはもう必要ないの。だから、セーラにあげるわ。大切にしてね。これ、ニクスから誕生日プレゼントで貰ったものだから」

「ふーん」

　セーラがよくわからないという顔をして、でも、きらきらする足を見て、にこりと笑って頷いた。

「わかった。もらってあげるわ」

　セーラが微笑んだ。

「ありがとう。ロザリー」

　そして、生意気な目がまたあたしを見る。

「クリスマスカード、忘れないでね」

「ええ。ちゃんと送る」

「返事かく」

「ええ。楽しみにしてるわ」

「ロザリー」

　セーラがあたしに抱きついた。だから、あたしも抱きしめ返す。

「また会える？」

「ええ。いつだって」

「ロザリー、仕事に困ったらうちにきていいわ。わたしのせんぞくメイドにしてあげる」

「……ええ」

　あたしの未来はまだわからない。

「そうね」

　不安定な未来。

「困ったらお願いしようかしら」

「その必要はない」

　クレアがにんまりとして言った。

「お前が金銭で困ったらこの塔の掃除係として雇用してやる。だからわざわざ城下町から離れる必要はない」

「クレアお姉さま、だめ」

「ん？」

「ロザリーは、わたしのメイドになるの」

　セーラがむすっとして、あたしを抱きしめ続ける。

「だからだめ」

「ああ、親戚だからな。好みまで似てくるとは」

　クレアがため息混じりに机から尻を退かせた。

「ランチにしよう。セーラ、おいで」

「うん」

「ロザリー、セーラの心配ならしなくていい。あたくしが送っていく」

「そう。……なら……」

　あたしはセーラの背中をなでた。

「またね。セーラ」

「うん」

　手を離す。お互いの顔が見れる。

「元気でね。ロザリー」

「そっちもね」

　口角をあげれば、セーラが目を潤ませた。あらあら。また抱きしめる。

「セーラ」

「ロザリー……」

　まだ子供だものね。背中をなでる。よっこいせ。持ち上げてあやす。あたしの肩が濡れていく。セーラがすすり泣く。クレアが首を傾げる。

「……どうする？　ランチ」

「……三人分お願い。受話器借りるわよ」

「好きにしろ」

　クレアが先にエレベーターに乗った。あたしは椅子に座り、セーラの背中をなでて、あやし続ける。

「セーラ、大丈夫。また会えるから」

　多分、どこかの舞踏会で。

「困ったことがあれば、天使様が導いてくれるわ」

　アンクレットはきらきら光っている。

「大丈夫よ。何もさみしくなんてないんだから」

　しがみつくセーラの体をゆらゆらと揺らして、優しく抱きしめ続ける。

(*'ω'*)

　――部屋に戻ると、ニクスが宿題をしていた。

　あたしが帰ってきたのを見て、時計を見る。

「ああ、もうこんな時間か」

　ぐっと片腕で伸びをする。しかし、それ以上は伸ばせないらしい。固定された腕が痛むみたいだ。楽な姿勢であたしに振り向く。

「塔でのランチはどうだった？」

「びっくりした。見ないうちにクレア姫とセーラ様の仲が良くなってて」

「ふふっ。そっか。最初はあんなに怖がってたのにね」

「本当よ」

　椅子をニクスの隣に置いて座る。ニクスがあたしを見てくる。あたしはきょとんと瞬きをした。

「ん、何？」

「何か言いたそう」

「ええ。喋りたいことがたくさんある」

「休憩がてら、面白い話をしてくれない？」

「面白い話？」

「うん。テリーの話」

「……」

　あたしはニクスに身を寄せる。

「ニクス」

「うん」

「あのね」

「うん」

「ここだけの話にしてくれる？」

「うん。いいよ」

「あのね？」

「うん」

「……恋人ができたの」

「……テリーに？」

　こくりと頷く。

「わお。驚いた。ペスカ？　それともラメール？」

「ニクス、ここだけの話」

「うん」

「……驚くと思う」

「うふふ。うん」

「……クレア」

「え？」

　ニクスがきょとんとした。あたしはこくりと頷いた。ニクスがぽかんとした。そして、こくりと頷いた。

「そっか。クレア姫様」

「うん」

「……テリー、なかなか個性的な人を手玉に取ったね」

「ニクス」

「うん」

「ニクスは覚えてる？」

「……コネッドのこと？」

「……」

「……お父さんが残したのかな」

　ニクスが微笑む。

「紫の魔法使いのことを、忘れてはいけないよって」

　ニクスが手に顎をのせた。

「ね、聞いてもいい？」

「ん？」

「キッドさんって、本当に実在する人なの？　誰かが、キッドさんのふりをしているとかじゃなくてさ」

「……それも、ここだけの話」

「うん」

「クレアはね、双子じゃないのよ。ずっと、王子様のふりをしてたの」

「……」

「……」

「……なるほど」

「うん」

「そういうことか」

「うん」

「だろうね。キッドさん、やけに女の子の世話が上手だと思ったよ。女だったのなら納得」

「……しばらく、一緒に生活してたんだものね」

「うん。一緒に遊んだり、テリーの話したりね」

「……」

「そうだ。用がある時は部屋をノックするようにやけに言われたな。そういうことだったのかな」

「……」

「……これから大変だね」

「うん」

「リトルルビィは何も言ってなかった？」

「……話は、したつもり」

「そっか」

「……ニクス」

「うん」

「あたしのこと、気持ち悪いと思う？」

「ん？　どうして？」

「女が女を好きになるなんて、おかしな話じゃない」

「人間が人間を好きになる。何もおかしくないよ」

　ニクスがそっとあたしの手の上に、手を重ねた。

「もし、おかしいなって思ったら、その時はちゃんと言うよ。冷静になって周りを見てみなよってさ。でも、あたしが見てる限り、テリーにそういうのはないよ。だから何も言わないし。……あ」

　ニクスが思い出した。

「でも、ちょっとどうかと思うところはあるかな」

「何が？」

「テリー、なんだか寂しくなってきた。キスしない？」

「……」

　あたしは迷わず瞼を閉じて、唇を前に突き出した。ニクスにでこぴんをされる。

「そういうところ」

「……ニクスがしたいって言ったから……」

「クレア姫様に怒られちゃうよ」

「いいの。ニクスなら許されるわ」

「だめだよ。女の子は感情に流されやすいんだ。だから、クレア姫様を選んだのであれば、それ以外の人には心を揺れ動かないようにね」

「……覚えておく」

「……テリーには言っておこうかな」

「ん？」

「あのね」

　ニクスがあたしに顔を近づけた。

「あたしはね、テリーの幸せを願ってるよ。それは、テリーがあたしの親友であるから」

　そして、

「初恋の相手であるから」

　ニクスがあたしの頬にキスをした。

　あたしは固まる。

　ニクスが離れた。

　あたしは固まる。

　ニクスがあたしを指で押した。

　あたしはだるまのように動いて戻ってくる。

　ニクスが笑った。

「鈍感なんだから」

　あたしは顔を熱くして俯いた。

「気にしないで。もう終わった話。小さい頃の話だから」

　あたしは顔を上げた。

「私も経験したことあるから、テリーが誰を好きになったって、気にしないよって話」

　ニクスがあたしに顔を向けた。

「だから……」

　あたしはニクスの頬にキスをする。

「テリ」

　あたしはまたキスをする。

「ちょ」

　あたしはまたキスをする。

「あのねー」

　あたしは唇を寄せる。

「テリー」

　唇を寄せたところを止められた。

「ふぐっ！」

「あたしが怒られるから」

「……」

「手のひらにキスしない」

　ニクスをじっと見る。見つめる。きらきら見つめる。でも、これはね、ニクス、また違うと思うの。浮気じゃないと思うの。これは友情なの。

「ニクス、あのね、あたしね、口と口を重ねなければ、キスはしていいと思うの。挨拶なんだし」

「しばらくはやめておいたら？　リトルルビィが黙ってないんじゃない？」

「ニクス、もう一回して？」

「こら」

「ね、ほっぺに」

「テリー」

「ニクス……」

　あたし達、今日で最後の一日なのよ。

「だめ……？」

「……これ、友達のキスだからね？」

「……うん」

「クレア姫様には秘密ね」

「うん！」

「目、閉じて」

　あたしは迷わず目を閉じる。見えなくなった視界の外で、ニクスがくすっと笑ったのが聞こえた。

　しばらくまっていれば、あたしの頬に、柔らかな唇が触れてきたのだった。

(*'ω'*)

　静かな夜が過ぎ去り日は明ける。

　朝日が昇れば、使用人達の仕事が始まる。

　メイドは身支度を済ませ、宮殿の仕事に勤しむ。

　今朝は特に大変だ。公爵一家が大きな馬車に乗り込んだ。それを、屋根から花を降らせて見送る。その中にはペスカとラメール、トロとロップイの姿もあった。

　並ぶ兵士の中にはきりっとした顔つきの兵士と、その後輩の、ぞっとすることを知らなかった兵士が立っており、見送るミカエロとリリアヌが頭を下げる。メイド達が頭を下げる。アナトラも白鳥のような姿勢で頭を下げた。

　ゴーテル様とグレゴリー様が抱きしめあい、兄弟の絆を確かめ合って、別れを告げる。スノウ様とロゼッタ様がお辞儀をしあい、キッドとリオンも笑顔で見送る。

　セーラとマーガレットが同じ馬車に乗りこんだ。キャロラインを大切に抱いたマーガレットがセーラの足に気付いた。

「セーラ、それ何つけてるの？」

「おまもり」

「きれい」

「ロザリーにもらったの」

「ふーん」

「さわっちゃだめよ。たいせつなものだから」

「見るのはいい？」

「見るのはいいわ」

　金の帽子は輝いている。

「きれい」

「必要がなくなったらマーガレットにあげるわ」

「ほんとー？」

「うん。これね、三回だけ願いが叶うんだって」

「ふーん」

「だから、必要なくなったら、あげる」

　ロザリーがそう言ってたの。

「それまではさわらないで」

「わかった」

「いい子ね」

　セーラがマーガレットの頭を撫でると、馬車が動き出した。立派な馬が進んでいく。花が降る。ここからでは塔が見えない。振り向いても、お探しのメイドがいないことはわかっている。

　でも、この美しい景色だけは眺めておこうと、セーラが窓を見つめた。

　花は満開に降り続く。

　――ビリーがニクスを待っていた。

『紫の魔法使い』のことがあるので、ニクスの住む町まで送るよう、『上』から命令が出されたようだ。

「ここでお別れだね」

　駅で手を握り合う。

「また手紙書くよ」

「……GPS、返さなきゃよかったのに」

「電気代までお世話になるわけにはいかないからね」

　ふふっと笑って、ニクスがあたしの隣にいるメニーを見た。

「メニー、元気でね」

「ニクスちゃんも」

「ドロシー、風邪引かないようにね」

「にゃあ」

　改めて、あたしを見る。

「テリー」

　手の力が強くなる。

「いつだって君のことを想ってるよ」

「……落ち着いたら連絡して」

「……うん」

「……」

「短かったし、怪我もしちゃったけど、……またテリーといられてよかった」

　ニクスが微笑む。

「また、遊びに来るよ」

「……時間が出来たら、あたしが行く」

「本当？　おじさんとおばさん、喜ぶよ。テリーに会いたいって言ってたから。それと、テリーに会わせたい友達がいて……」

　汽笛が鳴った。ビリーが首を動かした。

「ニクス、行こう」

「はい。……じゃあ」

　ニクスが笑顔を見せる。

「元気でね。テリー、メニー」

　ビリーと一緒に汽車に乗り込む。あたしとメニーが窓まで追いかける。ニクスが座席に座って、窓を開けた。ふふっと笑う。汽笛が鳴った。ゆっくりと動き出す。あたしは追いかける。ニクスがまた笑った。汽車が走り出す。あたしも走り出す。ニクスが顔を覗かせた。

　そして、大きく手を振った。

「テリーーーーーーーー！！」

　三年前を再現する。

　あたしは手を振る。汽車が小さくなっていく。どんどん遠くなっていく。ニクスは見えなくなる。遠く、遠く、やがて、消えていく。

　メニーが鞄を持った。秋の風が吹いている。

「お姉ちゃん」

　髪が揺れる。

「帰ろう」

　もうここには用はない。あたしはメニーに振り返った。