【完結】おとぎ話の悪役令嬢は罪滅ぼしに忙しい

第16話 誘惑の花（1）

　メニーが寝ていれば叩き起こしてやろうと思ったのだけど、なんてことかしら。あたしよりもきちっと準備をして、エプロンもずれることなく、スッキリした顔つきで廊下に立って待っていやがった。

「おはよう！　お姉ちゃん！」

　メニーが腕に持つドロシーに敬礼をさせた。

「本日はよろしくお願いします！」

「……メニー、今、何時だと思ってるの」

「朝の四時！」

「ラジオ体操よりも早いわ。のんびり行きましょう」

「すごく汚いところ掃除するんでしょう？　ドロシーはお外でお昼寝してたほうがいいかもね」

　ドロシーがメニーの腕の中でまぶたを閉じた。くそ。楽そうな顔しやがって。ああ、いいわね！　猫はのんびりできて！　あたしも今だけ猫になりたい！

「行くわよ」

「うん」

　二人で早朝の外を歩き、塔へ向かう。メニーがきょろきょろあたりを見渡す。エメラルド城の影が見える。メニーがぼんやりとエメラルド城を見て、呟いた。

「お姉ちゃん、私達、前はあそこにいたんだよね」

「そうよ。キッドのせいで大混乱になったのよ」

「私のガラスの靴、どこ行っちゃったかな？」

「さあ？　今頃メイドにくすねられてるんじゃない？」

「まあ、靴はまた買えばいいから。ね、ドロシー」

　ドロシーは安らかに眠っている。草が揺れ、花が揺れ、庭の奥へと進んでいく。道を辿って、塔へたどり着くとメニーが目を大きく開け、塔を見上げた。

「わー！　すごーい！」

　メニーがドロシーを軽く叩いた。

「ね、ドロシー、見て。すごく大きな塔！」

　ドロシーが目を覚まし、ゆっくりと塔を眺め――しばらく見つめて――あくびをして、メニーの胸に顔を埋めた。

「眠たいって」

「猫はいいわね。働かなくていいんだから」

　塔の扉を開けて、中に入る。奥から足音が聞こえ、隈だらけのクラブが本棚の裏から出てきた。メニーが驚いてあたしの背中に隠れる。

「ひゃっ！」

「クラブさん。クレア姫様に言われて掃除にきました」

「ああ。聞いてるよ。とかなんとかね。好きに掃除するといいさ。本とかほこりとかなんとかこんとか、たくさんあるから、掃除道具という道具を使ってやるといい。しかし、果たして一日で終わるかな？」

「終わらなければ、また今度やればいいわ」

「それは名案だ。朝ご飯を作ってる。食欲はあるかい？」

「メニー、食べる？」

「おなか空いた！」

「食べます」

「よし、なら地下へおいで。……と、その前に、クレア姫様がテリーお嬢様の妹様も来ると言っていたな！　あなたがメニーお嬢様！　いやいや！　どうもはじめまして！　僕はクラブ！　かの有名な偉大なる物知り博士の助手でございます！　お見知りおきを」

「……お姉ちゃん、この人、なんでお姉ちゃんと私のこと知ってるの？」

「……大丈夫。悪い人ではないから。朝食にしましょう」

「……本当に大丈夫？」

「たぶん」

　あたしとメニーがクラブについていき、地下へ下りた。

　――ドロシーが地面に立った。床には、草の絵と、テリーの花の絵。ドロシーが微笑んだ。壁を眺める。壁には、歴史が残っている。ドロシーが絵に触れた。

「やあ、泣き虫キング」

　絵に触れた。

「やあ、女たらしのアクア」

　絵に触れた。

「やあ、ナイスなガイのナイスミスター」

　絵に触れた。

「やあ、トト」

　絵に触れた。

「……」

　ドロシーが見上げた。西の方向。

「やあ」

　ドロシーが微笑んだ。

「ご機嫌麗しゅう」

　息を吸った。

「トゥエリー」

　その先には、バケツの水を被る緑の魔女の絵が描かれていた。

(*'ω'*)

　あたしははしごにのぼってハタキをぱたぱた叩く。

　メニーもはしごにのぼってハタキをぱたぱた叩く。

　叩けば叩くほど、塔にほこりが舞った。

「「げほげほっ！」」

　窓からほこりが飛んでいく。しかし、まあ、なんと酷いものだろう。何年掃除してなかったのかしら。ほら見て見なさいよ。地面に白いほこりがたくさん落ちてる。ただでさえ広いのに、掃除も怠っているだなんて、何考えてるの？　ばかなの？　誰でもいいから派遣すればよかったのよ。紹介所に登録された掃除会社を紹介してもいいわ。このほこりの量はやばい。げほげほっ。息ができない。まだ半分も終わってないのに、足はぷるぷる。手もぷるぷる。

「メニー、一回下のほこりを捨てに行かない？」

「……賛成……」

　メニーが汗を拭いながら下に下りた。あたしも下りて、溜まりに溜まったほこりを箒で掃いていく。ほら見て見なさいよ。ゴミ袋がほこりでいっぱいになったわ！　なんておぞましいの！　こんな量のほこりが本棚の上にあったなんて、考えたくない！　ほこりだらけの本。クモの巣だらけの本棚。ほこり。ほこり。ほこり。ああ、あたし、このままじゃ、ハウスダストアレルギーになっちゃう！　あたし、すごく可哀想！！　もう嫌だ！　家に帰りたい！　サリアの紅茶が飲みたい！　もう嫌だ！

「お姉ちゃん、ごみ袋、一回外に持っていく？」

「……そうね。ここに置いてても、仕方ないわ」

「わかった」

　メニーがごみ袋を外に持っていく。あたしははしごを箒で掃きながら、地下への扉をチラッと見る。

　掃除を始めてからスペードとクラブが一向に出てこない。研究をしてるんだと胸を張っていたけど、間違いなくこの状況に気付いているに違いない。だって、本当に出てこないんだもの！

（畜生が！）

　とりあえず、ここから見ても、掃除した所としてない所がわかるほど差が出来た。これは酷いわね。クレアはお姫様のくせに、よくもまあこんな所で生活してたものよ。

（……上は綺麗だったものね）

　メイドも誰もいない。バドルフとクレアで掃除をしていたのかしら。誰もよらないこの塔の部屋を。

「……」

　遅いわね。メニー。

「……」

　あたしは外に出てみた。メニーを探してみる。ゴミ袋は塔の前に置かれていた。

「……」

　逃げた？

（あいつ、まさか！）

　慌てて振り返ると、赤い花が集まって咲いてる箇所があった。

（ん）

　赤い花。ああ、そういえばと思い出した。昨日、クレアが言ってた。眠りを誘う花が咲いてるから、ドロシーを外に放すなって。

（……）

　花の中に、なんか影が見える。あたしはそろりと近づいてみる。

「……」

　メニーが赤い花の上に倒れ、安らかに眠っていた。

「ちょっ」

（てめええええええええええ！！　なにを安らかに眠ってるのよおおおおおおおおおおおお！！）

「メニー！」

　あたしは膝をつき、メニーの体を揺らした。

「起きなさい！」

「すぴー。すぴー」

「くっ！　こいつ！　可愛いヒロインならだれでもやる睡眠時の声、『すぴー』を使いやがって！　何よ！　お前は睡眠する時の吐息まで完璧なの！？　ああ、むかつく！　おら！　起きろ！　起きなさい！　メニー！」

　息を吸う。

「メニー！」

　匂いがする。

「……」

　あれ？

（なんか……急に眠気が……）

　そう思った途端、あたしの意識がなくなった。そのまま体の力を失い、メニーの隣に倒れた。

( ˘ω˘ )

　ふわふわした世界がある。

　全てがふわふわしている。

　偉大な魔法使いに会いに行こう。

　おさげの少女は猫を抱えている。

　おさげの少女は鼻歌を歌っている。

　おさげの少女は箒を持っている。

　おさげの少女は微笑んだ。

　魔女が悲鳴をあげた。

「ほこりがなくなってるうううううううう！！！」

　とても醜い誰かが城中を駆け回った。けれど、ほこりはどこにもないらしい。

「酷い！　こんなの酷すぎる！！」

　とても醜い誰かが唯一掃除をしてないであろう床にふせて、手をぴくぴく震わせた。

「ぐすん！　ぐすん！」

「ほら、ご飯の時間だよ！　いつまでも泣いてないで早く起きておいでよ！」

「どうしてこんなことをしたんだい！？　ほこりを全て掃除しちまうだなんて！　こんなに城をピカピカにしちまうだなんて！」

「君が掃除しろって言ったんじゃないか」

「あたしゃ、あのじめじめした感じが好きだったのに！」

　とても醜い誰かが再び床にふせて、泣いた。

「ぐすん！　ぐすん！」

「ウィンキー達がお肉を持ってきてくれたんだ！　さあ、美味しいのを作ったから早く起きておいでよ！」

「嫌だ！」

　とても醜い誰かがうずくまった。

「こんな綺麗なところで食べたくない！！」

「君が掃除しろって言ったんじゃないか」

「だって、こんなに綺麗になるだなんて、思わなかったんだもん！！　お前なんか、くたばっちまえ！　ぐすん！　ぐすん！」

「じゃあ、先にお風呂に入っておいでよ。それならいいだろ？」

「……チッ」

　とても醜い誰かがベッドから下りた。どうやら浴室へと向かったらしい。だけど、また悲鳴が響いた。

「お風呂の泥とカビが、抜かれてるううううう！！」

　とても醜い誰かが綺麗になった浴槽に絶望の悲鳴をあげ、頭に血が上り、とうとう少女を叱った。

「どうして掃除なんかしちまったのさ！！」

「君が掃除しろって言ったからだよ！　ほこり一つ残さず掃除しろってさ！」

「なんて生意気な小娘だろうね！　畜生！　いいかい！？　明日までに浴槽に泥水を溜めておくんだよ！　あと、ほこりはもう捨てちゃいけないよ！　それと、明日も城をくまなく掃除するんだよ！　いいね！」

「君はなんて理不尽なんだ。くまなく掃除しろって言ったり、ほこりは溜めておけって言ったり。じゃあ掃除しない方がいいのかい？」

「掃除はするんだよ！」

「じゃあ、ほこりは捨てていいね？」

「やめてって言ったことを、どうしてやろうとするんだい！　お前には、人の心が無いのかい！？」

「どうしたらいいのさ！」

「ふん！　自分で考えるんだね！」

「じゃあ、捨てるからね！　いいね！」

「やめてって言ってるだろ！」

「掃除していい範囲を教えてよ！　君の言ってることは矛盾がありすぎて、まったくわからないよ！　トトもそう思うだろ！？」

「にゃー！」

「ああ、なんてことだろうね！　まったく！　なんて小娘だ！　なんて生意気なんだろうね！　お前なんか、オズ様に消されてしまえばいいんだ！　そうだとも！　まあ、オズ様が来る前に、あたしがお前を死ぬまでこき使ってやるんだけどね！　言うこと聞かないとどうなるかわかってるのかい！？　ええ！？　あのわらと、ブリキのようにしてやるからね！」

「よーし、トト、他の部屋も綺麗に掃除しに行こう」

「にゃー」

「やめてって言ってるだろ！！」

　くだらないことで言い争う声が聞こえる。けれど、なぜかしら。

　――その声が、酷く心地いい。

　あたしは触れたくなって、手を伸ばす。

　だけど、誰にも触れられない。

　あたしは手を伸ばす。

　だけど、誰にも届かない。

　何も届くことは無い。

　あたしはひたすら手を伸ばす。

　花が揺れる。

　花が揺れる。

　花が揺れる。

　ゆらゆら。

　揺れる。

　花が。

　赤い花。

　これは魔力の花。

　眠りを誘う。

　あたしは眠ってる。

　起きなきゃ。

　起きなきゃ。

　でも、起きたら、

　もうこの声を聞けなくなる。

　それが、すごく嫌だと思った。

　この声をいつまでも聴いていたい。

　だから、

　お願い。

　あたしを起こさないで。

　この子といさせて。

　ずっと。

　永遠に。

　主サマハ気ヅイテナイ。

　アタシガ、上手クヤッテイルト思ッテルンダ。

　主サマ。

　アタシニハ、主サマダケ。

　ダケド、

　ダケド、

　ダケド、

　主サマ、ダケ、ナノニ。

　アタシハ、

　知ラナクテイイ、気持チガ、生マレテシマッタ。

　呪ワレタ。

　呪ワレタ。

　呪ワレタ。

　解かないと。

　呪ワレタ。

　あの小娘にやられた。

　呪ワレタ。

　解かないと。

　解けない。

　どうして。

　解けない。

　呪いは溶けないのに。

　あたしは、溶けていく。

(*'ω'*)

　――はっと目を覚ました。

　視界に、メニーの顔が広がった。

「お姉ちゃん」

　メニーがあたしの手を握って、なでた。

「よかった。大丈夫？」

「……」

「悪かったよ。不注意だった。まさかあの花に囲まれて寝るなんて。死ぬところだったよ。とかなんとかさ」

　クラブがあたしの顔を覗き込んだ。どうやら、あたしはベッドで眠っているようだ。

「……寝てたの……？」

「そろそろお腹が空いた頃だと思って呼びに行ったら、一階にあなた達がいなかった。これはまさかお散歩とかなんとかだろうかと思って、出て見れば、いやあ、びっくらこいた。あの花はね、すごく危険なんだよ。僕達は研究の材料で使っているけど、それ以外で使うのは非常に危険だ。匂いは絶対に嗅いじゃいけない」

「私も寝てたみたいで……」

「……今、何時？」

「日が暮れる頃」

「相当寝たわね」

「お掃除、全然終わってないのに……」

「落ち込むことはないさ。メニーお嬢様。見たところ、一部はとってもきれいになっていた。いやいや、僕も驚いたよ。とかなんとかね。博士も喜んでた。これでほこりにまみれて本を探さずに済むってさ」

「私はね、ほこりが嫌いなんだよ！」

　目に隈だらけのスペードが振り向いた。

「とっても綺麗になってて、私は驚いた！　ありがとう！　テリーお嬢様に、メニーお嬢様！」

「……あの……」

　あたしは起き上がり、クラブとスペードを見た。

「キッド殿下とリオン殿下は、帰ってきましたか？」

「残念ながら。とかなんとか」

「……」

「僕達はもう薬を作れる準備はしているんだ。あとはラプンツェルだけ」

「……」

「掃除をしてて疲れただろ。ゴミ出しとかなんとかは明日にして、今日はもうディナーとかなんとかにして、ゆっくりするといい。ソファーとかも綺麗になってて驚いたよ。あ、シャワー使う？　向こうにあるよ。大丈夫。僕はボインが好きなんだ。熟女とかなんとか好きさ。子供は全く興味がない。家族に妹がいるものでね。だから安心してシャワーとかなんとかに入ると良い。とかなんとかね」

「ちなみに、私も熟女好き」

「博士、知ってますか！　最新号のお色気むんむんの熟女特集はとってもすごいですよ！　とかなんとか！」

「私が見てないと思ってるのかい！？」

「ははっ！　こいつはやられた！　博士め！　ベッドの下に隠してるな！？　流石です！　とかなんとかってね！」

「あひゃひゃひゃひゃ！！」

　あたしとメニーが顔を見合わせ、背中を叩いた。

「……先に入ってきなさい」

「……はい……」

「着替えは明日まで我慢して」

「……はい……」

　メニーが先にシャワー室へと入った。あたしはベッドから抜け、研究所をきょろりと見回した。

「……姫様から聞きました。ここでは、中毒者の研究をしてるって」

「その通り。ここではあなた方が今まで解決してきた謎の事件。中毒者事件について調べている研究所である。……とかなんとかね！」

「薬もここで作っているって」

「さようでございます」

「クレアの魔力は、いつ消えるの？」

　訊くと、クラブが肩をすくませた。

「彼女が成人するまではと思っていたのだけど」

「……まだみたいね」

「科学は魔法には勝てない。物知り博士でさえも、魔法には勝てない」

「私達に出来ることは、中毒化して暴走した力を一時的に抑え、時間をかけて解毒していくこと」

「リトルルビィが吸血鬼から人間に戻れる日はいつだろうね？　ソフィアの目から催眠術が消えるのはいつだろうね？　リオン様の影からジャックが消えるのはいつだろうね？　お嬢様、僕らも出来るだけの研究はしているんだ。全ては、キッド様とクレア様の仰せのままに」

「スノウ様の毒は、呪いではないんでしょう？」

「まさか」

「あれは、誰かが王妃様に毒を盛っただけ」

「僕らは犯人探しに興味はない」

「あるのは研究のみ」

「その通りです。博士」

「キッド様とクレア様がいなければ、研究は続けられなかった」

「アーサー様の跡を二人が継いでくれていなければ、僕と博士は追い出されていた。感謝感激雨嵐。僕と博士は王女様と王子様に忠誠を誓った」

「7年前だ」

「博士、8年前では？」

「どうだったかな。……昔のことは忘れてしまったわ」

　あたしは眉をひそめた。

　そういえば、リオンが言ってた。元々中毒者の研究をしていたのは、お爺様だって。――アーサー様だって。

「……」

　ここは、なんだか薬くさい。あたしは歩き出す。

「風を吸ってきます」

「どうぞ。もう赤い花には近づいては行けないよ。危ないから。とかなんとかってね」

「……はい」

　あたしは研究室から出て、一階に戻る。窓を覗けば、残念ながらとうに日が暮れてしまったようだ。

（……あと6時間くらいってとこかしらね……）

　15日が始まる時、スノウ様の命は燃え尽きる。

「……」

　あたしは綺麗になった箇所を歩きながら眺める。ふと、一つの机だけ、上から上手く照らされているのが見えた。その机に近づくと、一冊の本が置かれていた。

「……あ」

　あたしが読んでた本。

（……クレアがわざわざ持ってきたのかしら）

　ここはすでに綺麗になっている。読書をしててもほこりを吸うことはないだろう。

（メニーを待ってる間、読書でもしてようかしらね）

　ぱらりと、ページをめくった。