【完結】おとぎ話の悪役令嬢は罪滅ぼしに忙しい

第20話 あなたに最高のプレゼントを

　エターナル・ティー・パーティー。

　サリアがあたしに手を差し出す。

「さあ、テリーお嬢様」

　あたしはサリアの手を掴んで馬車から下りる。大層なドレスを着て、いかにも、お金持ちなのよという顔で歩き出せば、店の周りを歩いていた人々から見られる。

　サリアが扉を開け、あたしが中に入る。

　店内では、マッドとアリスとカトレア、そしてガットが並んで立っていた。

「お待ちしておりました。ご令嬢様」

　ガットが頭を下げる。カトレアがお辞儀をする。マッドがお辞儀をする。それを見て、アリスがぺこりとお辞儀をした。マッドがあたしに椅子を差し出す。

「こちらへおかけに」

「ありがとう」

　あたしは奇妙な形の椅子に座る。マッドが箱を腕に持ち、アリスに渡した。

「これを」

「え、私が渡すの？」

「お前が作ったようなもんだ」

「ガットさんが渡せばいいのに」

「アリス」

　カトレアが声をひそめて、アリスに言った。

「打ち合わせ通りに」

「転んでも知らないからね」

　アリスが箱を持ってあたしの前に歩いてくる。ぴたりと止まる。

「えっと……」

　あたしに跪く。

「ご注文のお品です」

　アリスが微笑む。

「ご確認を」

　あたしに箱を渡す。あたしは受け取り、箱の蓋を開ける。その中に入っていたものを見て目を見開く。後ろから見ていたサリアが目を丸くする。

　箱の中には、見たことがないほど、それはそれは美しいヘッドドレスが入っていた。

「……」

　言葉が出ない。

（美しい）

　それ以上だ。

（美しい）

　目が奪われる。

（こんなの見たことない）

　アリスが悶々と空想の中で描き出していた帽子が形となった。

（美しすぎる）

　まるで置物。

（どう言えばいいの）

　まるで芸術。

「いかがですか？」

「素晴らしいわ」

　あたしが言うと、アリスはきょとんとして、首を傾げた。

「本当に思う？」

「貴女は満足じゃないの？」

「だって、絵と全然違うんだもの。もう少し可愛かったのよ」

「十分可愛い」

「ガットさんにもう少し抑えろって言われたの。帽子に着せられちゃうからって」

「ええ。これだけ美しいのだもの。着せられてしまうわ」

「そんなことないでしょ」

　アリスが頬をむくれさせた。

「ニ」

　呼ぼうとして、言葉を止めて、アリスが笑った。

「……ふふ！　お客様は綺麗だもの。着せられたりなんてしない」

「そう思う？」

「私が保証する」

「今、つけてみてもいい？」

「私がつけてあげる」

「……いいの？」

「貸して」

　アリスがあたしからヘッドドレスを奪い取る。帽子の裏にあるピンで、あたしの髪の毛を挟んでいく。

「痛くありませんか？」

「大丈夫よ」

　本当は少し痛いけど、アリスがやってくれてると思えば痛くない気がした。きちんと固定される。ベールがなびく。アリスの手が離れた。アリスがあたしを見る。

「……うん」

　アリスが微笑んだ。

「可愛い」

　アリスが笑った。

「可愛い！」

　アリスがカトレアに振り向いた。

「姉さん、鏡取って！」

　カトレアが手鏡をアリスに渡した。

「ほら、ニコラ！　見てみて！」

　アリスがあたしに手鏡を渡す。あたしも自分の姿を見る。濁った赤髪に沿うように、美しいヘッドドレスが飾られている。

（……アリスの嘘つき。美しすぎて、完全に着せられてるじゃない）

　だけど、

（頼んで正解だった）

　あたしはアリスに顔を向ける。

「ありがとう。アリス」

「どう？」

「すごく気に入った」

「ふふふ！　そうでしょうそうでしょう！」

「サリア、お礼を」

　サリアが袋をマッドに渡した。

「こちらがお嬢様からの報酬となります」

「ははっ。どうも」

「ご確認を」

　袋を開ける。中身をマッドが見て硬直する。カトレアが見て呆然とする。ガットが誇らしげに、にんまりと笑う。

「それと、アリス」

　あたしはアリスの手を握る。

「アルバイトの初日、喫茶店でランチをご馳走してくれたでしょう？　その時のお礼があたし、まだちゃんと出来てなかったわよね？」

「やだ。ニコラったら！　気にしてたの？　そんなのいいのよ。言ったでしょ。見返りなんて求めてない。私、したくてしたの。私が奢りたくて奢って、ニコラに喜んでもらいたくて勝手にやったの！　ふふっ！　だから、気にしないでちょうだい！」

「それだけじゃない。ドレスや可愛いカチューシャだってくれたわ」

「だって、ニコラに似合ってたから」

「仕事も丁寧に教えてくれた」

「雑な説明だったけどね」

「あたし、すごく助かったわ。アリスがいてくれたから、仕事も苦じゃなかった。だから……」

　指をぱちんと鳴らした。

「これはそのお礼」

　使用人のフレッドが包みの箱を持って店内に入る。

「どうぞ、お受け取り下さい」

　フレッドが箱を見せる。アリスが驚いたように目を丸くした。

「ああ、どうもどうも！」

　アリスが箱を受け取った。大きな箱をじっと眺める。

「あらあら、なんて大きい箱！」

「開けてみて」

「いいの？」

「ええ。ぜひ」

　あたしが言うと、アリスが床に箱を置き、唇を舐めた。

「えへへ！　何かしら？　私ね、プレゼントを開ける瞬間って好きなのよ。胸が弾むじゃない！　えー？　なんだろう？　ふふ！」

　アリスが蓋を開ける。柔らかなでビニールで包まれており、アリスがビニールをかき分け、

　――黙った。

　口角を下げ、じっと、それを見つめる。

　腕を震わせ、伸ばす。

　箱から、震える手で掴んで、持ち上げてみせた。

　光り輝く青のドレスを、アリスが見つめる。

「……」

　アリスがじっと見つめる。

「……」

　大好きなキッドの青髪に近い色のドレスを見つめる。

「……」

　黙って見つめる。

「靴もあるのよ」

　あたしが言うと、フレッドが箱を差し出す。

「それと、ネックレス。手袋。兎のイヤリングも、一応」

　あたしは微笑む。

「ねえ、アリス、明日、お城でパーティーがあるんですって。社交界とか、そんな感じだと思う。あたし、家族と行くんだけど、どうせ行ったところでつまらないだろうし、話し相手が欲しいの」

　あたしはアリスを見つめる。

「言ったわよね。あたしの話し相手になってくれるって」

　あたしは、アリスに首を傾げた。

「ねえ、一緒に来てくれない？」

「……パーティーに？」

「そうよ」

「パーティーに行けるの？」

「そうよ」

「私が、このドレスで？」

「そうよ。アリス！」

　あたしは椅子から下りて、アリスと一緒に地面に座り、微笑む。

「あたしと行きましょう。このドレスで、お城のパーティーに！」

「こんな素敵なドレス……」

　アリスの手が震える。

「私、なんて言ったらいいのか」

　アリスの体が震える。

「私に似合うかしら」

　アリスの目が揺らぐ。

「こんな、こんな綺麗な、青いドレス」

　アリスの瞳から涙がはらりと落ちる。

「お城に入れるの？」

「ええ。あたしと」

「ニコラと」

「そうよ」

「ニコラ、私、お城に」

「あたしと行きましょう。明日、一緒に」

「明日……」

　アリスがはっとする。

「明日？」

「ええ」

　アリスがカレンダーを見る。アリスの涙が一瞬で引っ込んだ。

「あ、駄目」

　え。

　硬直するあたしに、アリスが眉をへこませる。

「ごめんね。ニコラ」

　申し訳なさそうにあたしに言った。

「明後日は学校でテストがあるから、明日は徹夜で勉強しなきゃ」

「アリス！！」

　マッドが慌ててアリスの肩を掴み、カトレアが呆れたように頭を押さえ、ガットがげらげら笑い出す。

「あっはははははっ！　こりゃ、まいった！」

「アリス！　全くお前という娘は！」

「え」

　アリスが困惑した顔でマッドを見る。

「せっかくのお誘いなんだぞ！　テストで諦めるんじゃない！」

「えーー！？　父さんが言ってるんじゃない！　学校のテストは将来に関わるから大事にしなさいって！」

「昼間に勉強しなさい！　それからパーティーに行けばいいだろう！」

「昼間はここの店番しないと」

「カトレアが変わる！」

「父さん！　なんてこと言うのよ！　姉さんはまだ心の傷が癒えてないのよ！　私が働かないと、誰が働くのよ！」

「全く呆れた子ね！」

　カトレアがくすくす笑い、アリスの背中を撫でた。

「大事なお友達のお誘いなら、行ってあげなさい」

「行ってもいいの？」

「もちろん。でも昼間は勉強しなさいよ」

「店番は？」

「明日くらい私がするわ」

「大丈夫？」

「ん」

「行ってもいい？」

「ん」

　カトレアが頷くと、アリスがぱっと微笑んで、あたしに顔を向けた。

「ニコラ、行ってもいいって！」

「ふふっ。来てくれる？」

「もちろんよ！」

　アリスがあたしの手を握り、あたしを見つめる。

「ねえ、ニコラ、なんてお礼を言えばいいの？　ドレスに、お城のパーティーまで」

「言ってるでしょ。ドレスはしてもらったことへのお礼。パーティーはあたしの暇つぶし」

「お城では名前で呼んだ方がいい？」

「どっちでもいいわよ。名前なんて」

「なんて名前だっけ？」

「テリーよ。テリー・ベックス」

「テリー？　ふふっ。なんかメニーに似てるわね」

「全然違う」

「テリーって呼んだ方がいい？」

「アリスはどっちが呼びやすい？」

「私はニコラの方がしっくりするわ」

「だったら、ニコラで構わないわ。あたしもニコラって名前、気に入ってるのよ」

「そうなの？　じゃあ、これからもニコラって呼んでいい？」

「それじゃあ、あたしもアリーチェのこと、アリスって呼んでもいい？」

「もちろんよ。私、アリーチェって名前が長いから、あんまり好きじゃないの」

「でも、いい名前よ」

「そうかしら」

「そう思う」

「テリーも素敵」

「ありがとう」

「お互い、名前じゃない名前で呼び合うなんて、ふふっ、なんかおかしいわね」

「ええ。おかしいわね」

「ニコラ、大好き」

「あたしもアリスが大好き」

「ヘッドドレス、気に入ってくれて良かった」

「ええ。本当に素敵」

「ニコラのこと考えて作ったんだもの。似合って当然だわ」

「……ありがとう」

「こちらこそ」

　アリスが眉をへこませて、微笑む。

「私に帽子の作る機会を与えてくれて、ありがとう。ニコラ」

　あたし達は手を握り合う。強く、強く、握り合う。

「明日、嬉しいけど不安だわ。本当に私なんかが行って、大丈夫？」

「大丈夫。手を握ってましょう」

「せっかくのパーティーなのに、手を握るの？」

「せっかくのパーティーだから、手を握るのよ」

　手を握って、城を歩きましょう。

「怖いことなんて何もないわ」

　あたしは手を繋ぐ。

「行きましょう。アリス」

　あたしと、悪夢の世界へ。

　アリスと一緒なら、トラウマと恐怖でいっぱいの城の中も、あたしは歩ける気がした。

　一緒に行きましょう。

　ジャックに、会いに行きましょう。

(*'ω'*)

　もう悪夢は見ない。

　あるのは現実だけ。

(*'ω'*)

　19時。宮殿。

　アリスが天井を見上げて、目を輝かせた。

「うわあ。見て見て。ニコラ、天井が高いわ！」

　アリスが指を差す。

「見て、あのシャンデリア！　図書館と比べ物にならないわ！」

　アリスがはっとして、口を押さえる。

「私、うるさい？」

「もう慣れた」

「ニコラを困らせたくないの。ね、変なことしてたら言ってね。私、本当に気付かないから……」

「大丈夫よ！　アリス！」

　横にいたアメリがアリスに微笑んだ。

「テリーはね、困らせるくらいがちょうどいいのよ。気にせずぴたーっとくっついてればいいわ。付き人ってそういうものだから」

「……何だか不安になってきた…」

　アリスが顔を青ざめると、メニーがアリスの背中を撫でた。

「アリスちゃん、私も貴族じゃなかったから、最初はパーティーに慣れてなかったの。でもお姉ちゃんが傍にいてくれたから大丈夫だったよ」

「そうそう。困ったことがあったら私もいるし」

「……ありがとう……。アメリアヌ、メニー……」

　アリスがあたしの手をぎゅっと握りしめる。

「ニコラ、離さないでね？」

「大丈夫。離さないから」

　赤い廊下を歩いていくと、パーティー会場にたどり着く。広大な広間に、アリスが目を丸くする。ちかちかと瞬きさせて、辺りを見回した。

「……私の部屋の、百個分くらいあるかも…」

「人が踊ったりするんだもの。広くないと」

「ああ、やっぱり仮面舞踏会、行くべきだったわ。ここにキッドがいたのね」

　アリスが会場を眺める。

「素敵」

　アリスが歩き出す。あたしもついていく。アメリとメニーから離れる。二人で手を繋いで、テーブルの前に行く。アリスが目を留める。

「ニコラ！　見て！　美味しそうな料理の山よ！」

「食べてみたら？」

「いただきます！」

　アリスが皿に乗せて、料理を食べる。

「美味しいわ！　ニコラ！」

「そう。良かった」

「ニコラ、あれ見て！」

　あたし達はテーブルの前に行く。

「素敵な茄子料理！」

「……。アリス、食べてみたら？」

「いただきます！」

　アリスが皿に乗せて、料理を食べる。

「美味しい！　ニコラ、すっごく美味しいわよ！」

「良かったわね」

「ニコラも食べてみて！　お茄子、とっても美味しいわよ！」

「アリス、こっちのパンも美味しそうだわ」

　話を誤魔化して、標的を茄子からパンに移す。

（茄子なんてくたばってしまえ）

　二人で美味しいパンを頬張っていると、輝かしい景色の向こう側から、怒鳴り声が聞こえた。

「お前！　よくもやってくれたな！」

（ん？）

　どこかで聞いたことあるわね。この声。

　あたしとアリスが振り向く。周りの人々も怒鳴り声の主を見る。

　横暴そうな男が、メイドの少女を怒鳴っていた。

「どうするんだ！　スーツが濡れたじゃないか！！」

「ああ、申し訳ございません。でも大丈夫ですよ。これくらいなら洗濯すれば綺麗に落ちますから」

「この野郎！」

「そんなに怒らないでくださいよ。大丈夫でごぜえますよ。それくらい何とかなりますから」

「クリーニング代を請求して、お前のような田舎人を雇わないよう、クレームをつけてやるからな！」

「えー！　そんな、あんまりです！　そもそも横から急に飛び出してきたのは、貴方様ではございませんか！」

「なんだと！？　お前！　俺に文句を言うのか！？　この……！　貧乏人が！！」

　男が手を上げる。少女が頭を抑え、体を強張らせる。

「ひぃ！　ご容赦を！　ご容赦を！」

「失礼」

　あたしがひょいとメイドの前に立つ。男は見下ろしている。あたしは微笑む。

「どうもこんばんは。ミスター」

「……こんばんは。お嬢さん。そこをおどきください」

「この子を殴ろうってことですか？」

「お嬢さん、これは躾なのです。悪いことをしたら、体で分からせないといけません」

「でしたら、貴方にも非があるのでは？」

「貴方には関係ないことかと。お嬢さん」

　あたしは少女に顔を向けた。

「横から突然歩いてきたの？」

「んだ！」

　少女が頷く。

「オラ、周り見ながらお水落っことさねえようにトレイ持ってたんです。したっけ、突然でごぜえますよ。このおっさんが体を押すように歩いてきたんですよ。そら吹っ飛ばされますわ！　そんだら、水がスーツにかかってしまってさ。オラも悪いけど、このおっさんだって非があるべさ」

「言わせておけばこの娘！　使用人のくせに！！」

「なんという人……」

　あたしは眉をへこませ、相手を見上げる。

「自分にも非があるのに謝りもしないで、あたしと同じくらいの女の子を虐めるなんて、酷いお方」

　あたしはスーツを見る。バッジを見る。

（……ふーん。なるほど）

　――あたしの勝ちよ。

　にこりと微笑む。

「それと、お前、このあたしに向かって、お嬢さんと言ったわね」

「……あ？」

「あたしを知らないの？」

「……何」

「おや、何事ですかな？」

　スーツを着た老人が歩いてくる。

「おお、これはテリーお嬢様！」

「こんにちは。トワドールさん」

　男の顔が引き攣る。

「うちの使用人が、どうか致しましたか？」

「それが、酷い話ですわ」

　男の顔が険しくなる。

「このメイドに、自分からぶつかってきたのに謝りもせず、悪いのは全てこのメイドだと。この子を叩こうともしておりましたわ」

「してません」

　男が否定した。

「私、そんなことはしておりません。周りの方にも聞いてください。私はこのメイドを叩いたりなどしてません。ただ、スーツに水がかかってしまったので、困ったと言っていただけです」

（そうくると思った）

　あたしを誰だと思ってるの。

（ただの14歳の女の子じゃないのよ）

　トワドールが眉をひそめた。

「……ふむ……。お嬢様、使用人はやってないと言っております」

「その方の態度が他の方々に厳しいことには、あたし、前々から困っておりましてよ」

「ん？　どういうことですかな？」

「トワドールさん。その方、あたしの知ってるお店で働いてる従業員の方にも、無礼を働いたのです」

「うん？」

「アリス！」

　騒動を見てたアリスが、あたしに呼ばれてぽかんとする。

「ちょっとこっち来て」

　アリスが歩く。あたしの横に止まる。

「この人、見たことあるでしょ」

「……」

「ほら、レジで……」

「あ！！！」

　嫌なことを鮮明に覚えているアリスが、指を差した。

「私をレジで虐めた人！」

「そうよ。あたしの親友の貴女を虐めて、近くで見ていたお巡りさんに連れていかれたのよね」

「何！？」

　お巡りさん、という単語でトワドールの目が変わる。ぎろりと男を睨んだ。

「お前！　事故の冤罪で入っていたと言っていたではないか！」

「え、いや、あの……」

　男の顔が、ようやく青くなり始める。

「テリーお嬢様の親友様に、無礼を働いたのか！　このたわけ！！」

「い、いえ、その、ご主人様、これは、その、私は、知らなくて」

「知らなくて！？　この馬鹿！　このお方はな！」

　私の大恩人の娘だぞ！！

「お前！　この！　よくも私の顔に泥を塗ってくれたな！」

「あ、その、私は、その」

　トワドールがあたしに振り向き、眉をへこませる。

「ああ、テリーお嬢様、どうかお許しを」

「軽い処罰にしてあげてください。きっとその人にも悪気はなかったのよ。どうかお願い」

「おお！　なんとお優しいお嬢様！　この度はご迷惑をおかけして、大変申し訳ございません」

「謝らないで。貴方は悪くないんだから」

「ああ、まるで大佐のように温かいお方だ。あの者の処罰は、私の方でしておきましょう」

　トワドールがアリスを見た。

「貴女にもご迷惑をおかけしたようですな。大変申し訳ございませんでした」

「ああ、全然！　とんでもないです！」

　トワドールがアリスに微笑み、男を睨み、スーツを引っ張った。

「来い」

「いや、あの、ご主人様……」

「来い！」

「は、はい！」

　男がトワドールと共に会場から出て行く。アリスがあたしを見る。あたしがアリスを見て、にぃんまりと笑う。アリスが眉をへこませて微笑む。

「ふふっ、悪い子ね。ニコラったら」

　アリスが笑うと、後ろから少女の声が聞こえた。

「あの、お嬢様方、すみません。本当に、ありがとうごぜぇました！」

　メイドがぺこりとお辞儀をする。今のあたしや、アリスと近い年齢だろう。そばかすの頰を上に持ち上げ、口角を上げる。

「いやあ、助がりました！」

「とんでもないです」

　少し訛って言葉を吐く少女に微笑む。

「お仕事にお戻りください。お気をつけて」

「はいです！　ありがとうごぜぇました！」

　少女がお辞儀をして、辺りに散らばるグラスの破片を見下ろす。

「はあ。早く捨てに行かねえと」

　少女がしゃがみ、ガラスの破片をかけ集める。アリスがしゃがむ。

「私も手伝います」

「ああ、危ねえです。ドレスも汚れてしまいますよ。大丈夫ですよ。オラがやります。これが仕事ですから」

「大丈夫！　私、こういうことには慣れてるから！」

　アリスがガラスを拾う。

「全く、酷い人だわ。私もあの人に虐められたの」

「えー。貴女もですか。はーあ。やっぱりお金持ちってろくなもんじゃねえなあ」

「か弱き乙女に怒鳴るなんて最低よ。ニコラみたいにもっと心を広く持つべきだわ」

　アリスがガラスに手を伸ばす。ガラスが拾われる。

「あ」

　アリスが見上げる。リオンを見上げる。

「失礼。レディ」

「はっ！」

　アリスがびくっと肩を揺らす。リオンがガラスを拾い、少女のトレイに乗せる。少女も唖然とリオンを見つめる。周囲の人々も、わざわざしゃがんでガラスを拾った第二王子を見つめる。

「気付かず申し訳ございません。レディにガラスの破片を拾わせるなど、あってはならない」

　リオンがメイドの少女に手を差し出す。

「それをこちらへ」

「え？」

「僕が捨てに行きます」

「と、とんでもねぇ！　リオン様！　こんなもの、王子様に持たせられません！　オラ、メイド長様に怒られちまいますよ！」

　少女がガラスの破片を全てトレイに入れ、速やかに会場から出て行った。リオンがきょとんと少女の背中を見届ける。

「ああ、行っちゃった」

　リオンがアリスに顔を向ける。

「やぁ、どうも。アリーチェ」

「こんにちは、リオン様！」

　その瞬間、会場内にいた全員がリオンとアリスに跪く。あたしもドレスをつまんで跪く。アリスがぎょっとする。

「ひゃ！　な、何！？」

「ああ、その、王子様だから、ね。マナーとして」

「ああ、マナー、なるほど」

　アリスが跪く。

「こんにちは！　リオン様！」

　アリスが元気に挨拶すると、リオンの影が一瞬ゆらりと揺れる。リオンが微笑む。

「アリーチェ、元気そうだね」

「はい！　その節は、私の親友を助けていただき、ハロウィン祭の準備まで、何から何まで誠にありがとうございました！」

「とんでもない。当然のことをしたまでです」

　リオンが周囲の人々にお辞儀をする。

「改めまして、今宵おいでの皆様、パーティーへのご参加、誠にありがとうございます。私は第二王子、リオン・ミスティン・イル・ジ・オースティン・サミュエル・ロード・ウィリアム。父上と母上に代わり、挨拶をさせていただきます」

　リオンが周囲を見回す。

「楽しかったハロウィンも終わり、今宵もとても晴れやかな秋の夜。しかし、皆様、10月に起きた事件は、決して忘れてはならないものです」

　ハロウィン前の惨劇。

「多くの負傷者が出てしまいました。私は王子として、二度とこのような悲惨な事件が起きないよう、この美しい国を、兄と共に守る次第でございます」

　リオンの声が響き渡る。

「私は兄と違って、少し、不器用です」

　ふふっと、子供が笑った。親に小突かれ、笑った子供が黙った。リオンも笑う。

「ここは笑うところです。どうか笑ってください」

　子供がくすくす笑う。リオンが微笑む。

「不器用ですが、私は私なりに出来ることがあります。兄は、私には出来ないことを、私は、兄に出来ないことを。二人で協力すれば、国はもっと輝くことでしょう。どうか、皆様にもお力をお借りしたい。あのような事件が起きないように、この国をより良くするために、温かな手を。温かなお気持ちを。どうか、不器用な私達を、これからもお見守りください」

　リオンが手に胸を添えて、頭を下げた。

　人々がリオンを見つめる。黙る。ホールに静寂が訪れる。

　――二階から一人が拍手する音が聞こえた。上を見上げる。

　キッドがリオンに拍手を送っていた。

（あ）

　リオンが顔を上げる。キッドがリオンを見ている。リオンが瞬きをした。キッドが微笑む。手を止めて、一階に集まる人々を見る。

「皆様、私達をお見守りいただけますか？」

　キッドが訊くと、一斉に会場内が拍手で包まれた。王家の兄弟が拍手喝采を受ける。王子として、キッドがお辞儀をする。リオンがお辞儀をする。アリスが大きく拍手をした。

　リオンが顔を上げ、微笑んだ。

「さて、拍手はそこまで。難しい話はさておきまして、今夜は無礼講です。皆様、大いにはしゃいで、笑って、踊って、楽しんでください！」

　リオンが無邪気ににかっと笑うと、人々が再び大きな拍手を送った。アリスは、何やら分からないが、とりあえず笑顔で拍手を続けた。それに反応したリオンの影が、完全にアリスの方へと動いた。

「っ」

　リオンが息を呑み、微かに足をずらした。影が止まった。リオンの方へ戻っていく。リオンが跪くアリスに近づき、手を差し出した。

「さ、アリーチェ、もういいよ。立って」

「え、もう大丈夫ですか？」

「うん」

「分かりました」

　アリスがリオンの手を掴んで立ち上がる。手を離したリオンが微笑んだ。

「アリーチェ、実は、君の友達から伝言を預かってるんだ」

「私の友達？」

「そう」

「誰ですか？」

「誰だろうね？　でも、伝言を伝えて欲しいって言われてさ」

　リオンがそう言うと、影がリオンの体に移ったのが見えた。しかしリオンは体を委ねる。そして、ゆっくりと口を開く。

「アリーチェ」

　伝言を伝える。

「覚えてろ。来年こそ、怖がらせてやる」

　そして、

「今日の君は、誰よりも綺麗だ」

　影が影に戻る。リオンが微笑む。アリスがきょとんとする。リオンが微笑み続ける。アリスが考える。

「……私、誰かを怒らせたりしたかしら？　それ、誰ですか？」

「さあ？　でも、ま、とりあえず伝えたよ」

「誰かしら？　でも、とりあえず、ありがとうございます。リオン様」

　アリスが頭を下げると、リオンが微笑み、ちらりと視線をあたしに向けた。

「さて、伝言も伝えたところで」

　あたしに近付く。あたしは瞼を閉じ、ぺこりとお辞儀をする。

「ご機嫌よう。リオン殿下」

「ご機嫌よう。レディ」

　瞼を上げる。顔を上げる。目の前には、16歳のリオンがいる。

「礼を言いたい。私達が普段世話になっている使用人を守っていただき、誠にありがとうございます。この感謝、ぜひ貴女にお伝えしたい」

「ああ、それはご丁寧に恐れ入ります」

　あたしはにこりと微笑む。

「殿下に感謝していただけるなんて、光栄ですわ」

　ちらっと上を見上げると、キッドと目が合った。キッドが微笑み、あたしに手を振る。自分が手を振られたと思ったレディが歓声をあげて、キッドに手を振る。あたしは黙る。

「……」

　なんだか、見張られてるみたい。

　――リオンから離れて。離れないと悪戯するよ。

　そう言われてる気がして、あたしは一歩下がる。

「リオン殿下、キッド殿下がお待ちですわ」

「ああ、大丈夫です」

　リオンが軽く流した。あたしは目玉を上に動かす。

（お前、上！　キッド！　上！）

　あたしを無視して、リオンが微笑む。

「テリー・ベックスご令嬢」

　リオンが胸に手を置く。

「これも何かの縁です。パーティーも始まったばかり」

　リオンが一歩、後ずさる。

「よろしければ」

　あたしは目を見開く。キッドが目を見開く。リオンがあたしに跪き、手を差し出した。

「この私と、一曲踊っていただけませんか？」

　思わず、固まる。

　リオンが微笑む。アリスが驚いて、はっと口を押さえて、三歩下がった。

　――リオン様と舞踏会で踊るの！

　昔のあたしの声が聞こえる。

　――リオン様！　きゃー！　リオン様！

　むじゃきだった頃の、あたしの声が聞こえる。

「リオン様」

　この恋は、もう終わった。

　あたしは目を背ける。

「残念ですが」

「ニコラ」

　――静かにリオンに目を向ける。リオンがウインクして、ひそめた声で喋る。

「頼むよ。絶対誰かと踊らないといけないんだ。ウォーミングアップ。……付き合って」

　あたしはリオンを見下ろす。

　リオンがあたしを見上げる。

　ニコラはふっと笑う。

　レオがニコラを見つめる。

　ニコラのあたしは、ふふっと笑って、止めていた手を、簡単に前に差し出す。

「怒られても、あたしのせいじゃないわよ」

　ボソリと言って、可憐な乙女のように微笑んで、その手を掴んだ。

「喜んで。リオン殿下」

　レオがあたしの手を掴む。優しく引っ張る。あたしの腰を掴む。手を握る。距離が近くなる。あたしとレオの目が合った、と同時に、どこからかクラシックの音楽が流れ始めた。

　キッドのことを忘れ、

　メニーのことを忘れ、

　アメリのことを忘れ、

　アリスのことを忘れ、

　あたしの目の前には、レオだけが残る。

　あたし達の周りに、空間ができる。

　その空間で、レオの足が動き出す。あたしの足が動き出す。

　1、2、3、

　レオがあたしを見下ろす。

　1、2、3、

「ねえ、ステップ合ってる？」

「合ってる」

　1、2、3、

「でも少しぎこちないわ。緊張してると思われるわよ」

　1、2、3、

「練習したの？」

「した」

　1、2、3、

「病院で？」

「ああ。ヘンゼルとグレーテルに付き合ってもらった」

「うわっ」

「……大変だったよ……」

　1、2、3、

「精神は病む一方だ」

「今日は？」

「薬で抑えてる。お陰で気分はさわやかだ。……二時間が限界かな」

「……そう」

「頃合いを見て消える予定なんだ。気分が良ければ、それ以上いてもいいけど無理するなって、父上が言ってくれてる」

　1、2、3、

「……良いお父様ね」

「尊敬してるよ。キッドの次にね」

　1、2、3、

「っ」

　リオンが足を滑らせた。だけど、バレてない。影がゆらりと揺れた。

　1、2、3、

「……ジャック、やめろ」

　1、2、3、

「さっきからうるさいんだ」

「アリスと踊ればいいんじゃないの？」

　1、2、3、

「アリーチェと踊ったらジャックがあの子に悪夢を見せたがるよ。馬鹿なくらいプランを練ってるんだ」

　1、2、3、

「挨拶させただけ、感謝してもらいたいね」

「ねえ、メニーが向こうにいるの」

「メニー？」

「一緒に踊れば？」

　1、2、3、

　レオがにっと笑う。

「メニーと出会うのは僕が19歳の時だ。まだ三年先の未来だよ」

「少しくらい早くてもいいじゃない」

「メニーが嫌がるんじゃない？」

「リードしてあげなさいよ。旦那でしょ」

「うーん。どうかなぁ」

　1、2、3、

　あたしの体がくるりと回る。レオに体が戻る。

「あんた、怒られても知らないわよ」

「誰に」

「キッド」

「ああ」

　1、2、3、

　レオがうんざりしたように唸った。

「多分、この踊りが終われば颯爽と現れて、嫌味を言ってくるだろうな」

「分かってるなら、あたしを誘わなきゃ良かったのに」

「僕、最初のダンスの相手をどうしようかずっと悩んでたんだ。それで一日死にたくなるくらい。ニコラがいてくれて本当に助かった。これでキッドに嫌味を言われる程度なら、お安い御用だ」

「あたしは悪くないわよ」

「分かってるよ」

　1、2、3、

「アリーチェのあのドレス、君が用意したの？」

「そうよ。綺麗でしょ」

「ああ。すごく綺麗だ。ジャックが喜んでるよ。プランに取り入れたらしい。ドレスが台無しになる悪夢を見せてやるって、意気込んでる」

　あたしが離れる。リオンが引っ張る。あたしは戻ってくる。

「君も綺麗だよ」

「お褒めに預かり光栄ですわ」

「本当だよ」

「はいはい」

「今日は褒めたいところがいくつもある」

「何よ」

「まず、そうだな。ドレスが素敵」

「光栄ですわ」

「そして、その髪飾りもとても素敵だ」

「アリスが作ってくれたのよ。このヘッドドレス」

「へえ。すごいね」

　だけど、それ以上に、

「僕は他にも感心している。むしろ、そこだけに感心している」

　リオンがあたしを見つめる。

「もちろん、今日の君は美しいよ。本当に綺麗だ。その白いドレスも、そのヘッドドレスも、ピアスも、メイクも、素晴らしい。最高に綺麗だ」

　でも、それ以上に、

「君のつけている、そのピン。とても君に似合っている」

　リオンがヘアピンを見つめる。

「それは、誰かに買ってもらったんだろ？」

　いやいや、そのヘアピンを買った人は、実にセンスがいいな。

「買い物上手だ」

　リオンがにっ、と、満足そうに笑った。

「とても似合ってるよ。テリー。誰よりも綺麗だ」

　花のヘアピンを見て、まるで本物の兄のように微笑む。

「そうだ。今度ミックスマックスのイベントがあるんだ。二人で行こう」

「嫌よ」

「ああ、その前に、ラジオ局に行かないと。サインをもらうぞ」

「嫌よ」

「テリー、今度遊ぼう」

「嫌よ」

「病院に遊びにおいで。僕、また抜け出すから」

「てめぇいい加減にしなさいよ」

「はははは！」

　リオンが笑う。あたしをくるんと回して笑う。あたしはため息をつき、笑うリオンを見つめる。

　――ご機嫌よう。レディ。

　あの時のリオンを思い出す。

　今のリオンが目の前にいる。

　リオンがあたしに笑っている。

　この心は確かに穴が空いた。しかし、それは違う何かで埋められたらしい。

「この後はどうするの？　あんたのプランは？」

「適当に誰かの誘いに乗って、踊って、断って、乗って、話して、まぁ、いつも通りかな」

「そう」

「薬を飲んでまで参加して、お兄ちゃんは尊敬に値する人だろ？」

「……」

　ニコラはレオを睨んだ。

「薬を飲まないとやっていけないなんて」

　笑って、耳元で囁く。

「大変ね。お兄ちゃん」

「っ」

　レオが目を見開く。息を呑む。あたしを横目で見る。

「ニコラ、今」

　レオが驚きと喜びで、目を丸くする。

「僕を、お兄ちゃんって………！」

　曲が終わった。

　あたしは離れて、リオンにお辞儀をする。

「一緒に踊れて光栄でしたわ。殿下」

　にこりと微笑む。

「それでは、ご機嫌よう」

「まっ」

　リオンがあたしに手を伸ばすと同時に、横からレディ達が雪崩れ込む。

「ご機嫌よう！　リオン様！」

「こんばんは！　リオン様！　良い夜ですね！」

「あの！　よろしければ！　私とダンスを」

「わたくしとダンスを！」

「ニコラ！　ニコラ！」

　リオンがあたしに向かって手を伸ばす。あたしはリオンに背を向ける。

「今！　僕を！　お兄ちゃんってぇええええええ！！」

　リオンがレディ達に押し潰される。あたしは無視して、とことこ歩き、アリスを探す。

（悪いことしたわ。アリスの元に戻らないと）

　あたしはきょろりと見回す。

（ん）

　アリスがいない。

（……こっちかしら）

　見回す。アリスがいない。

（……？）

　あたしは見回す。パーティー会場を見回す。

「……」

　あ。

（いた）

　アリスが扉に向かって歩いている。

（お手洗いかしら）

　あたしはアリスを追いかける。アリスが廊下に出る。あたしはアリスを追いかける。あたしは廊下に出る。

（あれ）

　辺りを見回す。アリスが廊下の奥に曲がる。

「……ん？」

　あたしは追いかける。

（アリス？）

　アリスは廊下の奥を曲がる。

（アリス？）

　アリスが、一人で、勝手にどこかに歩いていく。