【完結】おとぎ話の悪役令嬢は罪滅ぼしに忙しい

第13話 10月8日（2）

　11時。中央区域。

　言われた通り、三月の兎喫茶で作業するリトルルビィを置いてアリスと抜ける。奥さんから飴玉が入ったバスケットを一人一つ受け取り、傘を差して図書館に向かう。雨で濡れる道を歩きながら、アリスが図書館に因んだ話題をもってきた。

「ニコラ、あそこの図書館行ったことある？」

「あるわ。アリスは？」

「私も行くよ。それでさ」

　傘が雨を弾く。

「金髪の司書の人って知ってる？」

「………」

　あたしは一瞬顔をしかめて、眉間の皺をほぐしてから、アリスに微笑んだ。

「あーーー。……知ってる知ってる。あの、すうっごおおおく綺麗な人でしょ？」

「コートニーさん！　ちょーーー美人よね！！」

（外見だけね）

　興奮するアリスに、心の中で呟いた。

「私ね、身長いくつあるんですか、って前に訊いたことがあるの！」

「……へえ。なんて言ってた？」

「182だって！　私も見上げちゃうのよ。でもね、なんて言うか、コートニーさんの場合、ただ見上げてるだけじゃないの。私、尊敬の目で見上げてるの。こんな女性になりたいって！」

（ならない方がいいわよ）

　あたしはアリスの方が好きよ。アリス。あんたの方が何倍も優しくて、笑顔の眩しい女の子よ。ソフィアよりも素敵だわ。

「もうね！　美しい！　体のラインやばいわよ！　見たことある！？　もうね、こーーーーなってるの！」

　手の動きで形を表現するアリスに黙って頷く。

「学校でも時々話題になるんだけど、あの人なんて呼ばれてると思う？」

「……」

「そうなの！　図書館の女神って呼ばれてるのよ！」

　アリスの目がぽわんっとした。

「いいなあ……。女神かあ……。私も帽子屋の女神って呼ばれるような存在になりたいもんだわぁ……。ああ、憧れる……」

「……帽子屋の女神が？」

「なかなかハイセンスな呼び方でしょう？」

（ナンセンス……）

　あたしとアリスが水溜まりを踏んでいく。

「父さん、私が跡を継ぐことに関して、すごく心配してるし、諦めさせようともしてるけど、でも、だからこそ働きながら私も勉強してるわけだし。私、絶対認めさせてやるんだから」

　アリスが得意げに微笑み、足を進ませる。

「ニコラは、将来何かやりたいことある？」

「……あたしは」

　少し間を置いて、答える。

「……社長になるの」

「社長？　ニコラが？」

「そうよ」

「なんで？」

「お金を稼げるから」

「お金を稼げるから、社長になるの？」

「あたし、やりたいことが沢山あるの。だから、社長になって、稼いで、安定した生活を手に入れたら素敵じゃない？」

「それはニコラがやりたいことなの？」

「そうよ。アリス。あたしはそれがやりたいの」

　パパの代わりに、あたしが家を守る。紹介所の社長として働いて、ママの仕事も全部引き継いで、ベックスの血を守る。破産なんかさせない。貴族としての血筋を守ってみせる。

「それがあたしのやりたいこと」

　皆が幸せになれる。

　あたしも、ママも、アメリも、ベックス家に仕える使用人達だって、生活が安定する。

（メニーはリオンと結婚して屋敷を出ていく）

　全てが残る。思い出も。パパの書斎も。ばあばのアルバムも。オルゴールも。……全部を守ることが出来る。

「すごいわね」

　アリスが純粋に微笑んだ。

「じゃあ将来、私がニコラに建物の中でも被れる帽子を作ってあげるわよ」

「アリス、帽子作れるの？」

「時間はかかるけど、任せて。ニコラにだったら低価格で高級なものを作ってあげるわ」

「へえ。本当に？」

「本当よ」

「それ、可愛い？」

「ええ。可愛いのを作ってあげる！　ニコラにぴったりのやつね！」

　雨の雫に当たって、花が揺れた。

「10年後の仮面舞踏会にもそれで行くといいわ。ドレスに似合うの作ってあげるから。そうだ。11月にもお城でパーティーが開かれるんだって。招待状がないと行けないやつ」

（……レオが言ってたやつか）

　あたしの足が水溜まりを踏んだ。水が跳ねる。

「お金持ちばかりが集まるパーティーなんでしょうね」

「キッド様、誰かと踊られるのかしら……。ああ、見たい……。見るだけでいい……。あの美しいキッド様が踊るところをぜひ見たい……！」

（キッドの踊るところなんて見ても時間の無駄よ。アリス。それよりも友達のあたしと喋ってた方が楽しいと思うの。うん。きっと楽しいわ）

　だって、あたしは今の時間、とても楽しいもの。

「アリス、あたし、アリスの作る帽子を見てみたいわ」

「私の帽子？　ふふっ！　すごいよ？　すごすぎて、腰抜かすわよ」

　アリスが胸を張る。

「父さんは認めてくれないけど、私はすごいと思ってるの。私がデザインする帽子は絶対流行るわ。確信もある。だって可愛いもん。好みは分かれると思うけどね。発表したら絶対バカ売れすると思うんだけど、なかなか機会がなくて。……上手くいかないものよね」

　焦っちゃいけない。私はまだ15歳だし、これから先チャンスはいくらでもある。

「そう思うんだけど……」

　アリスが地面を蹴った。

「同い年の子でね、めちゃくちゃドレスのデザインが上手い子がいるの。その子、昼間の学校に通ってる子なんだけど、これが超美人で、才能に溢れてるから、皆に人気があるの」

　それで、

「ドレスって、皆が着るものでしょう？　だから、こんなドレスが欲しいって、女の子達が盛り上がるのよ。この間、その噂を聞きつけたドレスメーカーの人がわざわざ学校を訪ねに来たらしいわよ。その子に会うために」

　先生は自慢げに話してた。そんな才能溢れる生徒を持てて誇らしいって。

「でもね」

　アリスが不思議そうな顔をする。

「私には分からないの」

　アリスが首を傾げる。

「可愛い。確かにその子のデザインするドレス、とっても可愛いの。でも、……なんていうか、ありきたりって言うの？　よく見るデザインだったりして、私は、そんなに好きじゃないの。好みの問題だと思うんだけど」

　アリスが首を振った。

「別に、その子を否定するつもりもないし、純粋にすごいなって思う。思うけど」

　だったら、

「私のデザインした帽子の方が、すごいと思うの」

　でも誰も認めてくれない。父さんに見せたら奇抜だって言われた。こんなの見たことない。こんなの帽子じゃない。現実的に考えて、作れる代物じゃない。

「その子は良くて、どうして私は駄目なの？」

　雨が降る。

「皆、いかれてるわ」

　アリスがあたしを見た。

「ごめんね。ニコラ。こんな話して。嫌な気分になった？」

「ううん」

　首を振る。

「そんなに可愛いなら、期待出来そう」

「ええ。期待していいわよ。ニコラも手放せなるくらいの帽子、作っちゃうんだから！」

（若いわね。アリス）

　まだ15歳だものね。

（自分の作るものはね、自分好みで作るから、好きだと思えるのよ）

　でも、評価をするのは自分じゃない。他人なの。他人が認めないと、それは作品ではない。商品にもならない、価値のないなんてことのない物になってしまう。

（他人が認めないと意味が無いのよ）

　だから練習したのよ。

（誰かが評価をするから）

　だから腕を動かしたのよ。

（誰かが聴いたら評価を始めるから）

　だから続けたのよ。

　結局、評価なんてされなかったけど。

「今までどんな帽子を作ったの？」

「あのね……」

　その瞬間、乱暴な馬車が道を横切った。

「わっ！」

「ぎゃっ！」

　アリスとあたしが悲鳴をあげた。横切ってきた馬車が水溜まりの水をあたし達に跳ね飛ばしてきた。バスケットは守ったものの、膝から下が泥水で濡れた。

「あー！　姉さんに怒られる！」

　アリスが去っていく馬車に怒鳴った。

「どこ見て馬走らせてるのよ！　ばかーーー！！」

（あーあ）

　濡れた足元を見下ろす。

（じいじに怒られる……）

　パンツをつまんで引っ張った直後、横から叫び声。

「君達ぃぃぃぃぃいいいい！！！」

「きゃっ！」

「ぎゃああああ！？」

　再びアリスとあたしが声をあげる。二人で同時に後ずさると、黒馬が乱暴に横切ってきて、あたし達の前で立ち止まり、前足が上がる。

「ヒヒーン！」

「きゃああああ！　ニコラ！　真っ黒くろのお馬ちゃんだわ！！」

　黒馬の足が水溜まりに着地した。跳ねた水が上から降ってきた。傘が水を弾いた。アリスとあたしが呆然と見上げると、紳士が黒馬に乗っていた。

「あら」

「あ」

　アリスとあたしが声をあげた。

　黒い髪の強面顔――リオンの部下――警察官のグレーテルが、雨でずぶ濡れになりながらあたし達を見下ろしていた。アリスがあたしに耳打ちをする。

「ニコラ、あの人、店の常連さんだわ」

「……何やってるんだろう」

「何やってるのかしらね」

「君達！！」

　グレーテルが大声をあげた。

「ドリーム・キャンディのお嬢さん方だな！！」

「あ、はい」

　アリスがこくりと頷く。

「そうですけど。……あの、雨の日に傘も被らず、何やってるんですか？　びしょ濡れですよ」

「濡れているのは、君達じゃないか！！！」

　グレーテルが、カッ！　と目を見開く。

「足元を冷やすと！！　体が冷えるんだ！！」

「ああ、これですか？」

　濡れた足元を見せる。

「さっき、乱暴な馬車が走ってきて、跳ねた水で濡れちゃったんです」

「なんだと！？　か弱き乙女になんてことを！！　可哀想に！！」

　一番濡れているグレーテルが黒馬から下り、背負っていた鞄を開け、あたし達に水筒と雨で濡れたタオルをそっと差し出してきた。アリスが水筒を受け取って開けてみると、温かなお茶が入っていた。

「あとで、飲むといい」

　グレーテルがぐっと親指を立てた。

「頑張るんだぞ！　少女達よ！！　大志を抱け！！」

「ニコラ、今飲む？」

「いらない」

　アリスがグレーテルに微笑んだ。

「ありがとうございます」

「タオルもどうぞ！！」

「……ニコラ、いる？」

「いらない」

「……それ、濡れちゃってるので私も結構です」

　アリスが断ると、グレーテルがはっとして、鞄の中を見た。

「しまったああああああ！　全部濡れているうううう！」

「はっはっはっはっ！　お前はやっぱり馬鹿だな。グレタ」

　アリスとあたしが顔を向ける。黒馬の後ろから兵士のスーツを着こなした男が、傘を差して歩いてきた。

「ふっ。すまない。マドモワゼル達。仕事中だったかな？」

（……あ）

「やあ」

　昨日、帰り道であたしのバスケットを盗もうとしていた銀髪男が、あたし達に涼しい笑顔を浮かべた。あたしを見て、男が自分の髪をなびかせた。

「ふっ！　可憐な小悪魔ちゃん。昨日はよくも可愛い悪戯をして、お兄さんを困らせてくれたね」

「え？　ニコラ、知り合い？」

「アリス、気を付けて。あの人、泥棒よ」

「違う！」

　男が一瞬、くわっ！　と目を見開き、すぐに笑顔に戻る。

「ふっ……。だがしかし、昨日は確かに、ちょっと強引だったかもしれない。失礼。まだ蕾のマドモワゼルには、お兄さんが魅力的すぎて、きっと驚いてしまったんだろう。そうなんだろう？」

「何この人。気持ち悪い。アリス、怖い」

　怖がるふりをしてアリスの背中に隠れると、アリスが仁王立ちしてあたしの盾になった。

「ちょっと！　何なんですか！　私の友達を怖がらせないで！　大声で人を呼ぶわよ！」

「ああ！　待った待った！　どうか怖がらないで！　マドモワゼル達！　大丈夫さ！　俺は国の兵士だよ。立派な兵士。本物の！」

（……ふーん）

　あたしはアリスの背中に隠れながら、男を観察して納得する。

（本物だったのね）

　兵士しか受け取れないバッジがスーツにつけられているし、この男が着ているスーツは、確かに兵士が着るスーツだ。

（ということは、昨日言ってたリオンの部下っていう話も嘘じゃなさそう。ふーん。こんなのが国の兵士ねえ……？）

　つくづく王族の関係者には失望させられる。変わり者が多すぎるのよ。ちょっとはまともな奴出てきなさいよ。あほんだら。

　兵士の男が、ずぶ濡れのグレーテルに傘を向けた。

「グレタ！　お前のせいだぞ！　お前のせいで俺まで変人扱いだ！」

「兄さん！　まるで俺が変人のようじゃないか！」

「グレタ！　自覚がないのか！？　お前は変人だよ！」

「兄さん！　何を言うんだ！　俺は変人じゃない！　警察官だ！」

「グレタ！　そういうことじゃない！　人としてお前はおかしいと言っているんだ」

「兄さん！　人として俺がおかしいだと！？　何が面白いんだ！　言ってごらん！」

「グレタ！　そっちのおかしいじゃない！　何嬉しそうににやにやしてるんだよ！　気持ち悪い！」

　顔を見合わせて言い争う二人を見て、アリスとあたしがきょとんとした。

「あれ？」

（ん？）

　アリスとあたしが瞬きをする。隣で並べば、よく似ているその顔。アリスが驚いたように二人を見比べた。

「あら、ニコラ、私、疲れてるのかしら。兵士さんと常連さんが同じ顔に見えるの」

「ふっ。そうさ。マドモワゼル。俺達は双子なのさ」

　兵士の男が笑いながら胸元に手を置き、ぺこりと頭を下げた。

「ご紹介が遅れました。まだ小さな蕾のマドモワゼル達。お兄さんはヘンゼル・サタラディア。こっちは弟のグレーテル」

「うむ！！」

「俺のことはヘンゼでいいよ。で、こいつのことはグレタでいいよ」

「兄さんは城下町の皆とお友達になることが夢なんだ！」

「弟は城下町の皆が笑顔でいてくれることが夢なんだ」

「そうだとも！　だから困っている人達を放っておけない！」

「そうだとも。だから君達とももうお友達さ。仲良くしようね？」

　ヘンゼがにこりと笑い、グレーテルがカッ！　と笑い、アリスが微笑んだ。

「なんか悪い人達じゃなさそうよ。ニコラ」

「……そうかしら」

　アリスがヘンゼとグレタに笑顔で一礼した。

「私、アリスです！」

「ふっ！　素敵な名前だ！　よろしくアリス！」

「で、こっちがニコラです！」

「……」

　ヘンゼがきょとんと瞬きした。

「ニコラ？」

「はい。私達、中央区の商店街のお菓子屋さんで働いてて、今お使い中なんです」

「兄さん！　とっても美味しいお菓子だぞ！」

「いつも買いに来てくださってありがとうございます」

「とんでもない！！　いつも素敵な笑顔で挨拶をしてくれて、どうもありがとう！！」

「……ほお？」

　ヘンゼがにやりとした。

「働いてる、ね……？」

　にこっと笑顔。

「よろしく。アリスにニコラ。二人に会えて、お兄さんはとても嬉しいよ」

「兄さん！　不埒な目で二人を見るんじゃない！　実に下品だ！！」

「なんでお前はそういうこと言うかな！？　どこが不埒だ！？　俺の美しい目のどこが不埒だ！　挨拶しただけじゃないか！」

（こいつ、不埒な目でアリスを見てるの！？）

　きょとんとするアリスの後ろからヘンゼを睨むと、目が合ったヘンゼがグレタに振り向いた。

「ほれ見ろ！　お前のせいだ！　雨の雫ちゃん達が不審いっぱいの目で見てくるじゃないか！　俺のどこが不埒だ！　俺なんかよりもお前の方がずっと不審者なんだよ！　水筒なんか配ったりしやがって！」

「兄さん！　何を言っている！　か弱い少女達が体を冷やすなんて駄目だ！！　お巡りさんとして、見過ごすわけにはいかない！！」

「今日一日ずっと水筒とそのタオルを女の子達に渡してるだろ。お前、そんな顔してるんだから通報されても文句言えないんだからな！」

「兄さん！　俺はそれでいいんだ！　少女達が健康でいられるなら、背に腹は代えられん！！」

「寝言は寝てから言え！」

　ヘンゼが再びあたし達に振り向き、笑顔を浮かべた。

「ふっ。二人とも、そんなに警戒しなくていい。ハロウィン祭で事件が起きないか、兵士のお兄さんと」

「警察官の俺が！！」

「見張ってるだけなんだからさ」

　困ったことがあったら、いつでもどうぞ。

「しかし、我が弟ながらどうしようもない天然だな。グレタ。ほれ見ろ。タオルが濡れてるじゃないか。普通気づくだろ」

「くそ！　雨め！　俺と勝負をしようと言うのか！　受けてたとう！」

「雨と勝負をするな」

「この少女達は毎日俺のためにお菓子を売ってくれているんだ！　その少女達が、足を濡らしている！　黙っておけん！」

「そうそう。実は、お兄さんもお菓子が大好きなんだ。今度、買いに行くよ。ああ、もちろん、買い物はついでで、君達の素敵な笑顔を見るために行くのさ。お兄さんはこの城下町皆とお友達だからね」

「俺は毎日買っている！！」

「知ってる。お前のデスク、お菓子でいっぱいなんだろう？　この時期は特に」

「これでジャックが来ても大丈夫だ！！」

「……お前ジャックなんて信じてるのか？」

「兄さん！　怖いと思うから怖いんだ！　おばけだってお友達になれる！！　俺はジャックとお菓子を食べて、お友達になるんだ！！」

「それは良い夢だ。さてさて、そんな理想はさておいて」

「本気にしてないな！？　兄さん！　本気になってないな！？」

「本気になるわけないだろ！！　都市伝説のおばけと誰がお友達になるって！？」

「都市伝説だと思うから都市伝説になるんだ！　俺はジャックを信じてるぞ！」

「あのな、ジャックなんてただの子供騙しに過ぎない。……ふっ！　アリスとニコラもそう思うだろう？」

　アリスがあたしを見る。

「どう思う？　ニコラ」

「アリス、この人絶対に不審者よ。言動がおかしいもん」

「大声出す？」

「出した方がいいかも」

「待った待った待った待った！」

　息を吸い込んだアリスにヘンゼがストップをかけた。

「ほれ見ろ！　お前のせいだ！　お前の変な発言のせいで、可憐なマドモワゼル達が引いてるじゃないか！」

「兄さん！　俺が水筒を少女達に配ってるからって、ヤキモチを妬くな！」

「ヤキモチ？　お前は何を言ってるんだ？」

「兄さん！　認めたらどうだ！　兄さんは俺が少女達に取られて、嫉妬してるんだ！」

「はっはっはっはぁ……。……それ以上怒らせるんじゃないぞ……。グレタ。俺はこれでも我慢しているんだ……」

　怒りで震えるヘンゼがグレタを睨んだ途端、グレタの目がくわっ！　と見開かれる。

「オオ！　ロミオ！」

「ドントタッチミー！」

　ヘンゼの言葉に、グレタが頭を抱えた。

「オーマイゴッド！」

「ファンタスティック！」

「オー！　ジュリエット！」

「ホワイドント！」

「ディス、イズ、ア、ペン！！」

「あら、もうこんな時間」

　アリスが時計台の時計の針を見て、とんちんかんな二人を見上げた。

「すみません。私達お使いの途中だから、もう行かないと」

「ああ。なんてことだ。馬鹿な弟が迷惑をかけてすまなかったね。マドモワゼル達」

「とんでもないです。あとでお茶飲みますね」

　あ。

「この水筒どうしたらいいですか？」

「ふっ。飲み終わったら捨てていいし、再利用してもいいよ」

「ニコラ、水筒いる？」

「いらない」

「じゃあ私貰うわね」

「ふっ。色々あったが……何とか和解したようだ。そんなところで」

　ヘンゼとグレタがあたし達に手を振った。

「道中お気をつけて」

「体を冷やさんようにな！！」

「お菓子の家に誘われても行かないように」

「ジャックの罠かもしれんからな！！」

「魔女の姿のジャックに殺されたりでもしたら、お兄さん達は泣いてしまうよ」

「鳩にも気を付けろ！！」

「パンの耳をどこに落としても、あいつらは食べるぞ」

「そんなわけだ！！」

「「道中お気をつけて！！」」

　二人で声を揃えて、あたしたちを見送る。アリスとあたしは歩き出し、とんちんかんな双子から離れていく。

「変わった人達だったわね。あんな人達、この国にいたのね」

　アリスが笑った。

「国に仕える人って、変わった人が多いのかしら？　あはは！」

「……まともな人もいるわよ」

（……パパはまともだったわ）

　雨はまだ降り続く。