【完結】おとぎ話の悪役令嬢は罪滅ぼしに忙しい

第6話 クロシェ・ローズ・リヴェ

　――一週間後。

　アメリがレイチェルの誕生日パーティーに出席するため、少し離れた町、アバウィールへと向かうことになった。ママもアメリの保護者として、一緒について行く。だが、パーティーに出席しないあたしとメニーは屋敷で留守番。ママが留守にしている間、娘たちが悪さしないように、出かける前に、見送りをするあたしたちにママが言った。

「この機会に、二人には勉強をたくさんしてもらいます。今後、素敵な殿方の元へ嫁ぐのにふさわしい貴族となるために、礼儀作法や国の歴史について、多く学ぶように」

　メニーが良い子ちゃんの返事を返す。

「はい。お母さま」

　あたしは腕を組んで、眉をひそめた。

「たくさん勉強してもらうってことは、なに？　家庭教師でも来るわけ？」

「そうよ。新しい先生がいらっしゃるのよ」

　前の先生は雇用期間が切れた後、更新しなかったらしい。年の違う三人の生徒。一人では見られないわよね。そりゃ。

「新しい先生ってどんな人？」

「とても利口な人だと聞いているわ。今回が初めての家庭教師らしいから、テリーもお利口にするのよ」

「ふーん」

　そこまで聞いて、――ふと、今日の日付を確認した。

（……）

　あたしはもう一度、質問をする。

「その人、年はいくつ？」

「19歳」

「え？」

　あたしはきょとんとした。

「19歳？」

「なにか問題ある？」

　ママが訊いてくる。あたしは否定する。

「そうじゃなくて」

　あたしはもう一度、日付を思い出す。雪の降る前の季節。いつ降ってもおかしくない秋と冬の間の季節。

（違う）

　家庭教師は確かに来る。――だけど、

「ママ、手違いじゃない？」

「ん？」

「もう二人くらい、来るんじゃない？　太ったおばさんと、細いおばさん」

「……お前はなにを言ってるの」

　ママが呆れたようにため息を吐いた。

「前の先生は、教え方が下手だと文句を言っていたけど、今度という今度は、ちゃんと理解できるまで勉強なさい。いいわね。全てはお前たちの未来のためなのよ」

「はい。お母さま」

「はい。ママ」

　メニーとあたしが返事をすると、ママがメニーとあたしの頭にキスをした。

（まただ）

　ママの唇を感じながら、思う。

（また、歴史が変わった）

「それじゃ、出かけてくるわ」

「奥さま、アメリお嬢さま、お気をつけて」

「じゃーね！　ギルエド」

　アメリとママが使用人に荷物を持たせて、屋敷から出ていく。外は風が吹き、今日も寒そうだ。

（ああ、やっぱり行くのね。アメリ）

　アメリは普段着用のドレスを着て、馬車に乗り込む。

（行っても、ろくなことにならないわよ）

　一度目の世界では、あたしもついて行った。見送ったのは、ギルエドと灰の被ったメニー。羨ましいでしょ、ふふっ。っていう視線を送りながら、あたしたちは馬車に乗り込んだ。

　しかし、パーティーは酷いものだった。嫉妬と憎しみ合いの関係が増えただけだった。レイチェルとアメリは喧嘩勃発で、あたしも加わり、レイチェルの取り巻きも加わり、それはそれは大暴れのパーティーだった。

　帰ってくる頃には二人ともぼろぼろ。ママは呆れていた。

　その際に、あたしはレイチェルのドレスから金のブローチを引きちぎって大暴れしたため、そのブローチをポケットにしまったままであるということが、帰ってから発覚した。

　――げ、最悪。

　レイチェルの金のブローチなんていらないと思った。

　――どうしよう。捨てようかな。

　使うのも嫌だし、プレゼントする知り合いもいない。

　――あ、そうだ。

　ひらめいて、その日に素材を買いに行った。部屋で作業を行った。ブローチの中に埋め込まれた石を取って、串につけて、リボンをつけて、装飾して、髪飾りに変えた。

　――えへへ。

　部屋を掃除しに来たメニーに、投げつけた。

「それ『リサイクル』に出しておいて」

　そう言えば、メニーが地面に落ちた髪飾りを拾った。まじまじと、見つめて、少し、口角を上げていた。

「素敵な髪飾り」

「『リサイクル』よ。そんなものいらない」

「こんな素敵なもの、もったいないんじゃない？」

「うるさい。掃除サボってるってママに言われたいの？　『リサイクル』に出して」

　そう言って睨むと、メニーが大人しく頷いた。

「……はい。お姉さま」

　メニーがエプロンのポケットに、髪飾りを入れた。

「ちゃんと、出しておきます」

「行っちゃったね」

　その声に、はっと我に返る。横を見ると、窓からなにもない景色を眺めるメニー。青い目をあたしに向ける。

「家庭教師の先生、19歳だって。若いね」

「……」

「ん？」

　メニーが首を傾げた。

「お姉ちゃん？　どうしたの？」

　ああ、そうか。歴史が変わった原因は、これか。

（メニーが貴族令嬢として屋敷にいて）

（あたしは屋敷に残って）

（残ったから）

　ブローチは手元になくて、『リサイクル』に出す必要がなくなった。

（……）

　メニーを見れば、メニーの髪の毛には、四つ葉のクローバーのピンがつけられている。

（あたしがプレゼントしたもの）

　メニーが毎日のようにつけている。『リサイクル』は必要ない。じーっと見てくるあたしに、メニーが眉をひそめませた。

「……わたしの顔、なにかついてる？」

「ううん」

　あたしはメニーから視線を外す。

「なんでもないの」

「そう？」

「ええ」

「そっか」

　そして、二人で再び窓を眺めていると、後ろから声。

「お二人とも、窓を拭きますよ」

「わ」

　振り返ると、サリアがバケツと箒と雑巾を持って立っていた。メニーが驚いて、思わず声をあげ、胸を押さえる。

「サリア、驚かせないでよ」

「ふふ。申し訳ございません」

　サリアが笑いながらあたしたちを見下ろす。

「窓を見ていても、奥さまとアメリお嬢さまはしばらく戻ってきませんよ。お部屋でお勉強されてはいかがですか？」

「勉強嫌い」

　メニーが唇を尖らせた。

「つまんないんだもん」

「あら、メニーお嬢さまはお勉強がお好きなのかと思ってました」

「ううん。わたし、嫌い。本を読むのは好きだけど、教科書は見てたら眠くなるんだもん」

「苦手な科目は繰り返しです。メニーお嬢さまが一番苦手だと思う科目を理解するまでやれば、自然と楽しくなってきますよ」

「楽しくなるの？」

「理解出来れば、ですけどね」

　サリアがくすりと笑った。

「先生も午後にはいらっしゃると聞いてますよ。今のうちに予習をしておくことをお勧めいたします」

「はぁい」

「テリーお嬢さまもですよ」

「わかってるわよ」

　あたしとメニーが窓から離れる。

「行こう。メニー」

「うん」

　メニーを連れて、階段を上っていく。サリアが微笑ましそうに笑い、窓を拭き始めた。

（午後には来るのね。先生）

「家庭教師の先生、今度はどんな人かな？」

　メニーがあたしに訊く。あたしは知らないふりをする。

「さーてね？」

「男の人かな？　女の人かな？」

「ああ、それは聞いてなかったわね」

「怖い人じゃないといいな」

「大丈夫じゃない？」

　大丈夫よ。彼女は怖い人なんかじゃないわ。

（むしろ）

　天使のような人よ。

　三階への階段を上り始めると、ドアが開けられる音が聞こえた。

（あ）

　庭師のリーゼが花瓶を持って、部屋から出てきたのだ。

「あら、これはこれは！」

　リーゼがあたしとメニーを見て、にこにこ笑って近づいてきた。

「ご機嫌よう。テリーお嬢さま、メニーお嬢さま」

「ごきげんよう。リーゼ」

「なにやってるの？」

　挨拶するメニーの横で訊けば、リーゼが花瓶を見せた。

「お花が古くなっていたので、取り換えたのですよ。あ、よろしければごらんになります？」

　リーゼが再び部屋の前に戻り、ドアノブを掴む。

「ほら、お二人とも、早く！」

　あたしとメニーがリーゼの横に並ぶ。リーゼがドアを開けた。部屋の窓辺に、美しく咲いた白の花が供えられていた。

「ほら、綺麗でしょう？」

「ここ、なんのお部屋？」

　メニーが首を傾げて訊くと、リーゼが笑った。

「ああ、そうですわね！　メニーお嬢さまは初めて見られるかもしれませんね」

　リーゼが中に入る。メニーもついていき、中に入り、辺りを見回した。

「綺麗なお部屋」

「ここはですね」

　リーゼが言う前に、あたしが教えた。

「お婆さまの部屋よ」

　メニーがきょとんとする。

「……お婆さまって、テリーお姉ちゃんの？」

「そうよ。アメリとあたしの、お婆さまの部屋」

　ママのお母さま。

「その通り。ここは元ベックス家当主、アンナさまのお部屋ですわ」

　メニーが辺りを見回す。

「すごく綺麗にされてる」

「もう誰も使いませんし、客室にしてしまおうというご意見もあったのですが」

　リーゼがクローゼットを指差す。

「あれをどう処分していいか、誰も決められないので、思い出のお部屋として残してあるんです」

「あれ？」

「見てみる？」

　ぽかんとするメニーの横を通りすぎ、あたしはクローゼットを開けた。クローゼットの中にはびっしりと本棚が詰められ、そこには本がびっしりと埋められている。メニーが驚いて、クローゼットに近づいた。

「わあ、なにこれ？」

　あたしは一冊取り出して、本を開く。メニーが覗く。覗いて、目を丸くする。

「え？」

「これはアメリ」

　髪の毛の無いアメリ。

「これはあたし」

　髪の毛の無いあたし。

「アルバムだ」

　メニーが古ぼけた写真を見て、思わず呟く。リーゼが笑顔で頷く。

「ええ。アンナさまは、それは、大層、お写真を撮ることが好きな方でしたの。お出かけするたびにカメラを持参しておいでだったんですよ」

「これ、お姉ちゃん？」

　メニーが泣きわめくあたしの写真を指差す。

（もっといい写真あるでしょうが……）

　あたしは黙って頷く。メニーが微笑む。

「わあ！」

　メニーがあたしの横にくっついて、アルバムを眺める。

「お姉ちゃんがちっちゃい！」

　赤ちゃんのアメリ。赤ちゃんのあたし。アメリがお人形を抱えてカメラを見ている写真。あたしがテディベアを抱えて寝ている写真。アメリとあたしが喧嘩している写真。綺麗なドレスを着て嬉しそうにしている写真。パパの腕を抱きしめて甘えているあたしの写真。

　メニーが指を差した。

「これが、お姉ちゃんとお姉さまのお父さま？」

「そうよ」

　笑顔のパパ。その横で笑っているあたし。あたしが笑っている写真には、必ずパパがいる。

（……）

　メニーが興味津々に、アルバムを見ていく。

「お姉ちゃん、楽しそう」

　パパの横で笑うあたし。

　パパにテディベアを貰って喜ぶあたし。

　パパと話しているあたし。

　パパの腕を抱きしめるあたし。

　パパの膝に頭を乗せて眠るあたし。

「こっちのアルバムも見ていい？」

「ええ」

　あたしも一冊取り出す。メニーも一冊取り出す。二人で座ってアルバムを眺める。

「見て、お姉ちゃん。アメリお姉さまが小さいよ」

「そうね」

　ママの横で笑うアメリ。

　あたしと横に並ぶアメリ。

　お婆さまが間に入ってあたしとアメリが並ぶ。

「これがお婆さま？」

「そうよ。この部屋の主様よ」

「優しそうな人」

　メニーが微笑ましそうに眺める。不思議な光景だ。メニーがこの部屋で、お婆さまのアルバムから、お婆さまの顔を眺めている。

（一度目では、見なかった光景ね）

　そもそも、この部屋に近づくことさえなかった。

　お婆さまなんてすぐに死んでしまったし、死んでしまったら、いつの間にか忘れてしまった。そんなに大した思い出も覚えてなくて、アルバムをこうやって開くよりも、パーティーでわいわいお話してる方を、アメリもあたしも選択した。

（メニーはこの部屋の掃除もしていたのだろうか）

　この屋敷は、メニーには大きすぎる。

（覚えてない）

　あたしはアルバムを開く。屋敷の光景が映っている。

　カメラが好きだったお婆さまは、何枚も何枚もこの屋敷の写真を撮っていた。小さなアメリとあたしにも、何度もカメラを触らせていた記憶がある。そしてシャッターボタンを押すと、お婆さまが笑うのだ。

　――素敵なお写真が撮れたわね！

　お婆さまが死ぬまで、フィルムはずっとあたしたちを観察していた。その集められた記録が、このアルバムだ。

　次のページをめくる。若いパパが、屋敷の前で今よりずっと若いママと並び、微笑んでいる。ママも幸せそうに微笑んでいる。

（幸せそう）

　本当に幸せそう。

　次のページをめくる。笑っている写真。

　次のページをめくる。お婆さまも写った写真。優しそうな顔。確かに、こんな顔していたかもしれない。

　次のページをめくる。パパがママと手を繋いでいる。

　次のページをめくる。パパとママが大きな誕生日ケーキを囲んでいる。

　次のページをめくる。写るパパとママの端にメイド姿の少女が見える。

（うん？）

　メニーと同じくらいじゃないだろうか。子どもだ。

（こんな子どもを雇っている時があったのね）

　次のページをめくる。ママのお腹がふっくらしてきた。

　次のページをめくる。パパがママのお腹に触れている。

　次のページをめくる。赤ん坊を抱きしめている。アメリだ。

　次のページをめくる。アメリばかり。

　次のページをめくる。アメリばかり。

　次のページをめくる。アメリばかり。

　次のページをめくる。アメリばかり。

　次のページをめくる。アメリばかり。

　次のページをめくる。アメリばかり。

（『ばあば』め……）

　思わず、フッと笑いがこみ上げてくる。

（嬉しかったのね）

　よっぽど初孫が嬉しかったのか、アメリが生まれてからは、ママとアメリの写真ばかりだった。

（ママが笑ってる）

　とても幸せそうな写真ばかり。

（パパが笑ってる）

　まだあたしがいない時の、家族写真。

（みんな、笑ってる）

　どこで、間違えてしまったのだろう。

「お姉ちゃん？」

　はっとする。メニーがあたしを見ている。

「なに？」

　返事を返すと、メニーが眉を下げた。

「お姉ちゃん、今日ぼーっとしてばかり」

「え？　そうかしら？」

「そうだよ」

「そんなことないわよ」

　あたしはアルバムを閉じる。

「メニーもアルバム持ってきてたわよね」

「うん。どこかにあったと思う」

「また二人で見ましょうよ。メニーの赤ちゃんの時の写真、見たいわ」

「やだ」

「ん、なんで？」

「恥ずかしいから駄目」

「あんたは見たくせに」

「それでも駄目」

　メニーがアルバムを開く。古ぼけた写真を見て、微笑む。

「えへへ。小さいお姉ちゃん、可愛い」

　パパにべったりなあたしを見て、メニーが笑う。

「見て、お姉ちゃん、髪の毛短い」

「小さい時から長かったら怖いでしょ」

「短髪のお姉ちゃん、見たことないもん。すごく新鮮」

　メニーが写真を見て、あたしを見る。

「でも、今の方がいい」

（当然よ）

　あたしはお前と違って美意識が高いのよ。髪を払い、閉じたアルバムを本棚にしまう。ドアの方を見ると、リーゼはすでにいなくなっていた。

（……思ったよりも長居したわね。今何時？）

　お婆さまの部屋の時計を見る。

（一時間も経ってる……）

　そういえば、お腹も空いてきた。

「メニー、もうこんな時間」

「あ、お昼ご飯の時間だ」

「そうよ。食べに行かないと、ギルエドに怒られるわ」

「うん」

　メニーもアルバムを閉じて、本棚に戻す。

「食べる」

「行きましょう」

　二人で立って、クローゼットの扉を閉める。

（じゃあね、ばあば）

　あたしとメニーがお婆さまの部屋のドアを開けた――、

　――直後、叫び声。

「ギルエドさま！　ギルエドさまぁあああ！！」

　メイドが走っている。あたしとメニーがきょとんとして、どちらも手すりから下を覗き込んだ。下では男の使用人もギルエドに走っている。

「ギルエドさま！」

「一体、何事かね？」

「ギルエドさま、大変ですわ！」

　メイドと使用人がギルエドの背中を押す。

「裏庭で、ネコが」

「ネコ？」

「先生が！」

「わかった。わかった。行くから落ち着きたまえ」

「とにかく、早く！」

　ギルエドが走り出す。使用人、メイドが走り出す。裏庭に向かう。メニーがぽかんとして、眺める。

「なんだろう？」

「行ってみる？」

「うん！」

　あたしとメニーがすぐさま廊下を走り、階段を駆け下りた。一階に足をつけて、騒ぎになっている裏庭に向かう。

（裏庭か）

　いつもドロシーがいるはずの裏庭。

（なんだろう？）

　メニーと廊下を走る。部屋を抜ける。ドアの前を通る。廊下を進む。近道を走る。

「あ、お二人とも、美味しいサンドウィッチが出来てますよ！」

「あとで！」

　あたしが叫ぶ。我が家のシェフであるドリーが料理をしているキッチンを抜ける。ドアを開ける。ニワトリがニワトリ小屋でコッコ、コッコと鳴いている。馬小屋で馬が静かにしている。牛小屋で牛がのんびりしている。通り過ぎ、裏庭のドアを開けた。

　そこで起きている光景を見て、メニーが目を丸くし、指を差した。

「お、お姉ちゃん！　あれ！」

「わお……」

　あたしもぽかんと、その光景を見る。

　裏庭の木をメイドと男の使用人が囲み、ひやひやした様子で見上げていた。しばらくしてギルエドが到着する。ギルエドが木を見上げ、ぽかんと口を開けた。

　木の上に、女性が乗っていたのだ。木の枝にしがみついた女性が腕を伸ばす。

「さあ、怖くないわよ。こちらへいらっしゃいな」

　女性が腕を伸ばす先には、緑色のネコが毛先を尖らせて、「ぎゃああああ」と鳴いていた。ギルエドが木の側により、大声を出す。

「そこの者！　なにをしているんだ！」

　ギルエドに怒鳴られ、女性が慌てて下を見下ろした。

「ああ、ごめんなさい！　でも、あのネコちゃんが木から下りれなくなったようでして！」

「とりあえず下りてきなさい！」

「ネコちゃんが来るまで、わたしは下りません！」

（あ）

　その声を聞いて、その姿を見て、あたしは目を見開く。

（見覚えがある）

　あの髪の色。あの古臭いドレス。あの白い肌。太陽の光に反射する眼鏡。優しそうな笑顔。女性は腕を伸ばして、ネコに微笑んだ。

「さあ、おいで。大丈夫だから」

　ネコは怯えたように、ぎゃああああ！　と鳴く。女性が微笑んだ。

「怖いと思うから怖いのよ。あなたはネコだけど、いい？　思い込みって大切なのよ。ここは地面。そう思えば、なんにも怖くないわ。さあ、おいで」

　女性はもうひと段落、体を伸ばし、腕を伸ばした。しかし、手が滑った。途端に体のバランスが崩れ、彼女の体が宙に浮かぶ。

「あっ！？」

　女性が思わず声をあげ、木から落ちていく。メイドたちが悲鳴をあげた。使用人たちが慌てて腕を広げた。しかし、ギルエドが真っ先に動き出す。屋敷内で怪我人を出すまいと、その前に一人の女性を助けようと、ギルエドは年老いた年齢など関係なく走り出し、女性を見事に受け止め、地面に倒れた。

　腕は見事に女性を抱き抱えていたが、当のギルエドはその体重に負け、女性の下敷きになってしまった。女性がギルエドを見て、口を押さえる。

「きゃあ！　ごめんなさい！　大丈夫ですか！？」

「お、お退きなさい……」

「まあ、なんてこと！　本当にごめんなさい！」

　女性が慌てて立ち上がり、ぼろぼろになったギルエドから離れる。使用人たちがギルエドを起こし、メイドたちも安堵の息を吐いた。

　――その瞬間、強い風が裏庭に吹く。

　木の枝で動かなかったネコがその風に反応し、びくんと体を揺らし、全速力で木の枝から飛び出した。ありえないほどの速さで木から駆け下りる。

「きゃっ」

「わっ」

「ネコちゃんが！」

「ひゃっ！」

　そのまま地面を走り、使用人たちの足の間をすり抜ける。そして、全速力であたしたちの方へ走ってきた。

「わ」

　あたしは体を反らした。ネコの方向に、メニーが残される。

「え」

　メニーが声を出すと、ネコが走り、そこから高くジャンプして、メニーの胸に飛びついた。

「わわわっ！」

　今度はメニーが声をあげる。慌てて両腕で胸に飛び込んだネコを抱きしめた。ネコが急に大人しくなる。メニーが呆然とする。あたしが呆然とする。見ていた使用人たちが、みんな呆然とメニーの胸に収まったネコを見る。

　ネコはメニーにすりすりと顔を寄せ、一瞬、横目であたしのことを見た。

　その目の色は、ガラス球のように光っているのを見て、その目にどこか違和感があって、その目にどこか見覚えがあって、その緑色に見覚えがあって、あたしは、五秒で答えを出した。

「あ」

「お前、どこからきたの？」

　メニーが言いながらネコを見下ろす。ネコはごろごろとメニーにすり寄る。メニーが眉をへこませて、あたしに顔を向けた。

「……どうしよう。お姉ちゃん」

「……」

　あたしは黙って緑のネコを見る。緑のネコは、もうあたしに見向きもしない。あたしはメニーに微笑んだ。

「メニー、飼っちゃえば？」

「お母さまに怒られるかも」

「大丈夫よ。ママ、ネコが欲しいって前言ってたもの」

「そうなの？」

「うん。だから飼いましょうよ」

「飼いネコかも」

「大丈夫よ。首輪つけてないもの」

「じゃあ、飼ってもいいかな？」

「平気じゃない？」

「わあ」

　メニーがネコの頭を撫でた。ネコがごろごろと甘えだす。

「可愛い！」

「ギルエド」

　あたしはギルエドに歩く。ギルエドと使用人たちがあたしとメニーを見た。

「ね、いいでしょ？」

「いけません。テリーお嬢さま。奥さまに相談してからでないと……」

「とりあえず部屋にいさせるわ。ね、いいでしょ？」

「はあ。また怒られても知りませんよ」

　そう言って、ギルエドがため息をつき、――土を叩き払う女性に顔を向けた。

「で、あなたはどなたです？」

「ああ、これはこれは、申し遅れました！　執事のギルエドさんですね？」

　ふわふわな茶色の長髪。三つ編みのハーフアップ。丸い眼鏡。赤い唇。長いまつ毛。綺麗な顔立ち。とても美しい女性。

　女性が微笑み、胸に手を添える

「初めまして。私、クロシェ・ローズ・リヴェと申します！」

　女性がさらに微笑み、続ける。

「こちらで、家庭教師として雇われました！」

　女性が大きく頭を下げる。

「これから、よろしくお願いいたします！」

　ギルエドがぽかんとする。使用人たちがぽかんとする。クロシェ・ローズ・リヴェが頭を上げる。そして、うふふ、とまた笑う。ギルエドの横にいるあたしを見て、まっ！　と声を出した。

「あなたは、テリーね？」

「はい」

「ふふ！　写真で見た通り、とっても可愛い子だわ」

　クロシェ・ローズ・リヴェがメニーに振り向く。

「あの子はメニーね？」

「はい」

「この家の事情は聞いてるわ。二人と仲良く出来るといいんだけど」

　クロシェ・ローズ・リヴェ先生が、あたしに近づき、しゃがみこんだ。あたしと目の位置が近くなる。

（ああ、そういえば）

　この人は、目線の位置を合わせてくれていた。いつだって声をかけたら、屈んであたしの顔を覗いてくれていた。だから嫌いじゃなかったのよ。この先生だけは。

　クロシェ・ローズ・リヴェ。

「テリー、クロシェよ。どうぞよろしくね！」

　あたしに手を差し出す。あたしはその手を握り締める。すると、先生はゆっくりと手を上下に揺らし、あたしに満面の笑みを浮かべる。

　これが、あたしの大好きだった先生。

　19歳の若い先生。

　優しいお姉さん。

　大好きだった。

　大好きだったこの人は、19歳のままで、20歳になることはなかった。

「……ね、お願いがあるの」

　先生があたしにひそりと言った。

「今の騒動、奥さまには秘密にしてくれない？」

　苦く笑う彼女は、雪が積もった日に、変死体となって見つかったのだ。