異世界でカイゼン

第401話 砂の中

「もがもがもご。この砂はこっちに伸びているゾヨ。少し道を外れるとベッタベタの油になるから気をつけないと。この砂の行き着く先にきっとアレはあるもごもごぺっぺ。口の中がじゃりじゃりゾヨ。でも意外と明るいから助かるもご」

　イズナが潜って5分ほどが経つ。紐はまだ半分以上残っているようだが、あちこちに移動しているのが紐の動きで分かる。探しているのだろう。

「もご、おや？　なんか動きにくいもが。下に行くほど砂粒がだんだん大きくなっているような。砂より掘りづらいゾヨ。面倒くさいゾヨ」

「イズナのやつ遅いな。まさか中で気を失ってたりしないだろうな。ミノウとオウミ。まだイズナは潜り続けているか？」

「潜るのは止まったノだ。だけど、なんかちょこちょこ動いているノだ」

「ユウ。イズナは大丈夫だろうか？」

「カンキチは心配性だな。あの愛らしい風体で忘れ勝ちだが、イズナだって千年もエチ国に君臨する魔王だぞ。めったなことで死んだりするものか」

「それにしては動きがちょこちょこになったのはどうしてかしら？」

「スクナもそっち側か。砂の中で探してるんだろう。じっとしている沈んでしまうが、強い力で掘ろうとすると硬くなるし。イズナも慣れるのに苦労していることだろう。だからどうしても動きはちょこちょこになる。捜し物はあまり大きなものじゃないから、視界の悪い中で探すのは大変だろうしな」

「大きなものじゃない？　いったいなんだ、それは。ユウは確信を持っているようじゃないか」

「まあ、俺の推測に過ぎないが、探しているのは恐らくイズナがなくしたドリルだろう」

「ドリルって……ああっ、岩盤に穴を開けるのに使ったっていう？」

「そうだ。イズナがヘタこいて、鉄棒の先端を中に落っことしたって言ってだろ。それがあの原油池の中に落ちてるんだと思う」

「たしか、ウエモンの作ったドリルで」

「最後の魔鉄って言ってたな」

「大変貴重なものだ。しかし、地層の中に入り込んだものはどうしようもないから、俺は諦めるつもりだったのだが、それがあそこにあるとしたら」

「噴き出す原油に混じって流れて来たのかな？」

「そんなとこだろう。イズナはそのことに気づいたのか、ただ直感でそう思っただけなのか。それは分からんが、いずれにしてもイズナはそれを取りに行ったのだと思う」

「それで、あんなに慌ててたのか」

「なくしたなんて言ったら、ウエモンにこっぴどく叱られるからな」

「ウエモンはそんなことで怒らないと思うけどなぁ」

「そうかも知れんが、イズナは気にするだろう。洪水騒動のときの失態もまだカバーしきれてないのに、またやっちまったって」

「そんな前のこと、気にすることないのに」

「まあ、それも俺の推測に過ぎないが。オウミとミノウはそのことで、いまだにイズナをいじってるようだし」

「あとでミノウには折檻しておくわ」

「せめて説教にしてやれよ」

「しかしユウ。俺にはまだ理解できないのだが」

「どうした？」

「なんでユウは、あそこに魔鉄のドリルがあると思ったんだ？　どこにもそんな証拠はないだろ」

「もちろん証拠はないさ。状況を考えた上での推測だ。その最大の現象があの道だよ」

「道って、この砂の？」

「そう。ハルミの魔法がかかったところから、あるものに向かって一直線に伸びている感じがしないか？」

「そう言われればそんな風に見えるな」

「その行き着く先にあるなにかが、ハルミの治癒魔法をこんな事象改変魔法に変えてしまった、と俺は推測してるんだよ」

「それがあのドリルなの？」

「ドリルに引っ張られる魔法とはいったい？」

「触媒、じゃないかなと」

「「「触媒とはなんだ？」」」

「今度はハタ坊まで混じったのか。触媒ってのは自分は反応しないが、反応速度を上げる物質のことだ」

「「は、はぁ？」」

「分かったのはスクナだけか」

「触媒は学校で習ったことがあるから。でも、魔鉄とハルミさんの魔法とどんな関係に？」

「そこまでは分からん。イズナが戻ってきたらいろいろ実験をしてみよう。ハルミの識の魔力はほぼ無尽蔵だからな、何度でも繰り返し試験ができる。いずれ解明できるだろう」

「いや、たしかに識の魔法は自然界にあるものを使うから、ある意味無尽蔵だが、私の体力は」

「無尽蔵だろ？」

「む、無尽蔵言うな！　人よりはあるほうだが、なにより、その」

「なんだ？」

「アレをひたすら続けるのは、退屈じゃないか」　経験値はもらえるのか？

「やかましいわ！　お前にしかできない魔法なんだから、そのぐらい協力しろよ。あと、経験値がなんとか言ったか？」

「いいい言ってない」

「ハルミさん、これはこの土地の人を救うための魔法になります。人のためになることだから、きっと多くの経験値がもらえますよ」

「そ、そうか。それなら頑張るぞ！」

　なにより経験値が欲しくて仕方のないハルミは、スクナに容易く騙さ……説得されやる気を起こしたのであった。

「いま、騙したって言わなかった？」

「私は言ってないわよ？」

「それにしてもイズナは遅いな。ドリルは大きくはないが、あの砂が発生した場所の近くにはあるはずだ。それを探すのにそんなに時間がかかるのだろうか。おーい、オウミ。まだイズナからの信号は来ないか？」

「なんかゴマかされた感が？」

「まだなノだ。でも、紐はこちょこちょこ動いているから、死んではいないと思うノだ」

「まだ動いているか。じゃあもうしばらく待つしかないか。中でなにやってんだろうなぁ」

「お茶会とかしてたりしてな」

「わははは。そんなアホなこと」

「いくらイズナでもそこまでは、あはははは」

　ところが、お茶会が行われていたのだ。

「この大きな石は邪魔だゾヨ。そりゃぁ、よっと、ほいっと、こらしゃっと。我の爪の前に立ち塞がるいまいましい石どもめ。こんなもので我の邪魔を……わぁぁぁぁぁお！？」

　イズナがそれまでで一番大きな砂粒――ほぼ石である――をどけた瞬間、足下がぽっかり空いて落下したのだった。

　とはいっても、落下したのはほんの数十センチメートルである。だがそこには先客がいた。

「あぁ、びっくりした。こんなとこに穴が空いているとは驚きゾ……」

「「お前、誰？」」

　……

「「いや、誰っても言われても」」

　……

「わ、分かった。こちらがあとから来た客の立場なので、先に名乗るゾヨ。我はイズナ。エチ国の魔王である。お主は？」

「エチ国？　魔王？　ってなんなん？」

　(ｏ＿ ＿)ｏこけっ

「うむ、ここはルーシー国であったな。知らぬのも無理はないか。ワシはニホン国で一番エライ魔物の王であるゾヨ（ちょっと盛ったゾヨ）」

「ルーシー国ってなんなん？　ニホンとは？」

　(ｏ＿ ＿)ｏこけっ

「話にならんゾヨ、お主はいったいなにものだゾヨ、まずは名を名乗れ」

「我は……我は……いったい誰なん？」

　(ｏ＿ ＿)ｏこけっ

「ま、ま、魔王を3回もコケさせるとはやりおるな。名前はないのか、名前は」

「我が輩はドラゴンなん。名前はまだない」

「文芸作品のようなことを言いおった！？　だが、そうかドラゴン……ふぁぁぁぁ！？」