第274話 スクナの手業再び
「ネコウサ」
「なんだモん、スクナ?」
「ありがとう」
「え? な、なんだモん。いきなりそんなことを言い出して」
「えへへ。これからもよろしくね」
「うんうん。それは、こちらこそだモん」
そのとき、ネコウサに殴られて目が覚めたのか、ユウさんがうめき声を上げた。
「もがーー」
「あ、ユウさん、おはよう。目が覚めた?」
「あ、ああ。スクナか。いたたたた。魔物に11発ぐらいぼこぼこにされた夢を見たぞ、いま」
それ、夢じゃないですけどね。
「えっと。なにがどうなったのか教えて……ああっ!! お前はさっきのイッコウじゃねぇか!」
「ぷっしゃーーー!!!」
「ユウさん、この子は私の眷属になったネコウサよ、心配しないで。それと、ネコウサも戦闘態勢を解いて」
「モん」
「眷属だと? イッコウって眷属に……そういえばしやすいって誰かに聞いたな。そうだったのか。それで、その手は誰にやられたんだ?」
「あ、ああ、これは気にしないで。名誉の負傷よ」
「カッコ良くまとめようとした?!」
「もう血も止まったし、キズは浅いし」
「そ、そうなのか。俺はてっきりそいつがスクナを」
「ボクがやったモん」
「てめぇこのやろう!!! 表に出やがぐぅぅぅ」
「ユウさん。気にしないで、って私は言ったのよ?」
「ぐぇぇぅ。分かった分かった、だから手を離してぐぅぅ。しむ、ロープロープ。しむっ」
「分かってもらえて良かった。じゃ、ネコウサと仲直りの握手」
「「え?」」
「仲直りの握手よ?」 2回言いました。
「「なんで?」」
「私がして、と言ってるのよ?」
「じゃあ、よろしくな、イッコウぎゅっぐぎぎぎぎ」
「ボクの名はネコウサだモん。早く覚えるモんぎゅぅぅぅぐぐぐ」
握手しながら、お互いの手を思い切り握り合っている。力自慢の男たちが良くやる地味な戦いだ。良い勝負になっているようね。
「ネコウサと良い勝負とか、ユウは人として情けないとは思わんのか」
「むしろ好敵手なノだ」
「良い筋トレ仲間ができたようだヨ」
「これからは、どちらにも身体を鍛えてもらうことにしようゾヨ」
「「やらねぇよモん!!」」
閑話休題
「それはそうと、スクナ」
「うん?」
「俺が寝ている間になにがあったのか、教えてくれないか。いまいち状況が飲み込めん。イッコウはこいつだけか?」
「その子はイッコウじゃなくて、ネコウサイタチという魔物よ」
「長い名前だな。だけどこいつ、さっきはイッコウって鳴いたぞ?」
私はイッコウという名の由来を、順を追って説明した。
「そうだったのか。こんななりで、魔ネコにイッコウという言葉を教えて、一揆……というか避難か? も指揮したのか」
「一揆は助けただけだモん。だけどたいしたものだモん?」
「指揮したのが魔ネコではな へっ」
「むかっ。魔ネコだってたくさん集まれば強いんだモん!」
「もう、いちいちケンカしないの!」
「それで、イッコウと鳴く魔ネコは、みんな返したのか?」
「うん、ハタ坊がグジョウに連れて行った。そこから各地に送り届けてもらっているはずよ」
「それじゃ一応はこの問題は決着がついたということだな。もう決算書提出を遅らせる言い訳はなくなったわけだ」
「そうね。すぐにも出させましょう」
「それはいいとして、こちらをどうするかな」
「どうするって?」
「イッコウと鳴く魔ネコは、毎年ここに集まるんだろ?」
「そうだモん」
「そのたびに1割ほど数が減ってしまうそうだが」
「ええ、シロトリさんからそう聞いてます」
「それはどうしてだ?」
「ここが気に入って帰りたがらないやつがいるモん。ボクに強制はできないモん」
「ご立派な指導者がいたもんだな、へん」
「う、うるさいモん! 仕方ないモん!」
「その帰りたがらない理由は聞いたか?」
「だからここが気に入って」
「それだけか?」
「そ? それだけだモん。他にあるわけないモん」
ユウさんはなにを言おうとしているのだろう。ここに残る子がいるから牧場のイッコウは1割減る。だけど、子供を授かったイッコウが数ヶ月後には子を産むから、毎年3割ぐらいは数が増えている。それが問題なのかしら?
「ここが気に入ったのなら、そいつらはここにまだいる、ということだが?」
「それはお前がさっきもごもごががが」
(ネコウサ、それは言っちゃダメ)
(そうだった、分かったモん)
「俺がさっき?」
「あ、ユウさんがさっき気絶している間に」
「あ、ああ、あたしらが退治しちゃったんだ。知らなかったんだよ。あれがイッコウだってこと」
「そうか。じゃあ、事情聴取はできないか。知能のある魔物のようだから、話が聞けるかと思ったが残念だ」
「で、で、でもユウさん。話を聞いてどうするつもりなの?」
「スクナの話を聞いたときに思ったんだ。どうして1割減るのかなって。それはここに残るやつがいるからだとそいつは言うが、それなら魔ネコはここでもっと増えていなきゃおかしいだろ? 俺たちがここに入ってきたときは、魔ネコなんかほとんど見当たらなかったぞ?」
「そうか。毎年1割ずつがここに残るのなら……、ねぇネコウサ。イッコウになった魔ネコはどのくらいここに来るの?」
「毎年200匹はここに来るモん」
「ということは毎年20匹は残るわけだ。魔ネコの寿命は自然界では8年ぐらいだという。ペットにすると25年は生きるらしいが。そんな魔ネコがここで子供を産んで、それが10年も続いたらどうなると思う?」
「ここは魔ネコだらけになるノだ」
「だよな。それなら数百匹ぐらいはいそうなものだ。だけどそうは見えなかった。小さい魔物はたくさんいたが、魔ネコの姿なんかほとんど見なかった。ハルミは見たか?」
「いや、私も魔ネコというかイッコウは見ていないと思う。飛ばした斬撃で一緒に退治してしまった可能性はあるが」
「少なくとも目視では確認していないわけだ。おかしいだろ?」
「そ、そうね。おかしいわね。じゃあ、その1割はどこに行ったのかしら?」
「それを聞きたかったんだが、ウサネコの話はいい加減だし、事情聴取はできないし」
「いい加減で悪かったな。そんなこと、どうでもいいことだモん!」
確かにどうでもいいことだと、私も思う。それより早く帰って。
「あれ? これはなんだ?」
「ああっ、それはボクのだモん。触るなっぐぇぐぇ」
ユウさんは、さきほどネコウサが自慢気にハタ坊に見せた丸石を見つけた。手に取ろうとしたらネコウサが突っかかっていった。
でも、ユウさんはその首根っこを手で押さえるのに成功した。まるで魔王を扱うみたいに手慣れている。
「「「我らはいつもあんなに風に扱われているノかヨゾヨ!!?」
気づいてなかったんかーい。
「すごい、まるで宝石だ。これは水晶か?」
「それはボクの作品だモん。キレイだろ」
「お前の作品なのか。うむ。見事ものだ、見直したぞ、えっとウサネコ?」
「名前をひっくり返すな! ボクはネコウサだ! そう、手で毎日こすってやるとだんだん丸くなるんだモん」
「手でこすると? ということは、こうなる前の原石がどこかにあるということだな?」
「もちろんあるモん。貯める場所がちゃんと作ってあるモん」
「貯まっている、ではなくて貯めているか。どういうことだ?」
「え? そ、それはその」
「ネコウサ、私もそれ知りたい。教えて」
「分かったモん。でも、その手を離すモん! お前なんかに教えたくない。スクナにだけ教えるモん!」
「分かった分かった。ホレ、スクナ受け取れ」
「ぐるぐるるるるるるる」
「ネコウサ、そんなに怒らないの。その原石? どこにあるのか教えてくれる?」
「うん。スクナになら教える。さっきまでスクナたちがいた裏庭に集めてあるモん」
裏庭に? そんなのあったかしら?
「モノがモノだけに、おおっぴらには置けないモん。だから目立たない場所にこっそりモん」
そうか。そこにはお宝が眠っているということだ。こんなキレイな石ならきっと売れる。数が多ければ商売になるかも知れない。ユウさんはきっとそう考えたんだ。
裏庭に戻って確認してこなければ!
「スクナ、裏庭ってのはなんのことだ?」
「この本殿には裏庭があるのよ。入り口からしか行けないみたい。私たちは最初にそこに飛ばされて……」
飛ばされた? 飛ばされたっけ。飛ばされたね……あれはそのアレをナニしたんだっけ。まさか、アレをまた?!
「そうか。ホシミヤってのはここだけじゃなかったのか。もしかすると、イッコウはそこにいるのかも知れないな」
「あ、確かにそこにイッコウはたくさんいたぞ、ユウ」
「ハタ坊も、知ってるのか?」
「ああ、あたしたちもスクナの手業で一緒にそこに飛ばされたからな」
「なんだ手業って?」
「ハタ坊!!!」
「あれは見事な手業でございました」
「シロトリさんまでなにを言うのよ!」
「手業というかむしろテコキ」
「ナガタキ様は口をつぐむ!!!」
「おいおい、お前らいつの間にそんな仲良くなったんだ。そんなことはいい。まずは、その裏庭とやらに連れて行ってくれ。この水晶の原石がそこにあるんだろ? 見てみたいぞ」
そのとき、皆が私を見た。裏庭に入るには、またアレをナニしないといけないのか。
あーもう、どうしてもう、こんなときばっかり私なのよ。私がいったいなにをしたって言うのよ!!
「いや、だからテコ」
「ナガタキ様、ぶっとばしますよ!!」
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