異世界でカイゼン

第182話 魔鉄使い・ウエモン

「そういえばミヨシ。洪水でここに避難していた人たちはどうなったんだ？」

「半分くらいは帰ったわね」

「半分？　じゃあ残りは死んだ？」

「殺さないの。この物語では人は死なないのでしょ。うちの社員になったわよ」

「えぇっ！？」

「家を流された人とか、会社を流された人とか、みかちゃんに振られた人とか、いろいろな理由があって帰れなくなった人が20人ぐらいいたのよ」

「ちょっと待て。その、みかちゃんって良く出てくるけど、いったい何者？」

「さぁ？　でね。その人たちを住み込みで働いてもらおうと言ったのよ、社長が」

「あのじじい、俺に無断で勝手なことを」

「そりゃ。社長ですものね」

　あ、そうだった。もう俺、ここの株主でさえないんだったなちくしお。

「それじゃぁ結構な労働力の確保になったな」

「それはもうすごいわよ。ステンレス包丁なんかじゃんじゃん作ってるわ。もう月に2,000本とかできそう。めっきラインも増設したし、シキ研に社員寮も増設したし。不謹慎だけど、洪水さまさまって感じなの」

「待てこら！　なんでそっちに寮ができるんだよ。みんなタケウチの社員だろ？」

「だって、シキ研って7階建てなのよ。敷地だってここの何倍もあるし、そんな広い場所にユウと侯爵様とレクサスさんだけよ？　しかもほとんど誰もいないし」

「え？　シキ研ってそんなにでかかったの？！」

　そうだ、思い出した。俺まだシキ研の建屋に入ったことさえなかったのだ。外観だけ見てでっかいなとは思っていたが、そんな高い建物だったとは。一度見ておかなければ。

「誰も使わないのはもったいないから、侯爵様とも相談して7階のユウの執務室を改装して社員寮にしたの」

「社員寮にしたの、じゃねぇよ！　俺の帰る場所がサクッとなくなってんじゃねぇか」

「タケウチの寮は残してあるわよ？」

　ああ、また三畳一間の小さな下宿か。俺、出世したんだよな？　俺の名を冠した研究所の所長だよな？　しかもイズモ国の太守様だよな？　それが三畳一間のあのタケウチ寮住みなのか。

「もの悲しいノだ」

「お前に同情されたくねぇよ」

　そんなこんなで魔鉄ができあがったんちくしお。

　そしてそれをドリル作りのためのバイト（ノミ）に加工しようとしたヤッサンが、俺たちのいる焼成前室にやって来た。

「ユウ。ダメだこれ」

「ど、どうした、ヤッサン。失敗か？」

「失敗……なのだろうなぁ。ほら、これを見てくれ」

　そこには1本の鉄棒があった。ドリルを加工するためにヤッサンが工夫したはずの棒である。

　ただの棒にしか見えない。色や光沢も普通の鉄である。

　どう見てもただの鉄の棒である。長さは12cm、直径は1cmだそうだ。先端はやや丸くなっているが、これで削れるのは海の砂ぐらいであろう。

「我の魔法の杖にはちょうど良い長さなノだ」

「やかましいよ！　魔法の杖が欲しいアピールすんな」

「失敗もなにも、それはただの金属棒じゃないか。加工しなかったのか？」

「ゼンシンから貰った鉄を叩いて延ばしているいるうちに、勝手にこの形状になったんだ。その後は、どれだけ加熱しても叩いても削っても、この形から変わらないんだ」

「削ってもか？」

「ダイヤモンド砥石で削ってもだ」

　どんだけ硬いんだよ！？

「ということは、ダイヤモンドよりも硬い鉄、ということになるんだが」

「まあ、その通りだな」

「そんなことってあり得るのか」

「まるで異世界なノだ」

「異世界の住人のお前が言うな」

「それでどうしたもんかなと、ユウに相談に来た」

「残りの鉄はどうなった？」

「これで全部だ」

「はぁぁぁ！？　ゼンシン、今回はたくさん作ったはずだよな。いったい何キロ作った？」

「僕がヤッサンに渡したときには、約5Kgはありました。それがこの窯の限界なのです。それがこんな……」

　わずか300gほどのちっぽけな鉄の棒になってしまったのか。だが、がっかりするのは早計かもしれない。

「オウミ。オウミヨシのとき、俺が切ろうとした白菜は凹んだだけだったよな？」

「そうなノだ。あのときにはまだ魂が宿って……あっそうか。忘れてたノだ。おい、イズナ」

「なんだゾヨ？」

「これは誰のために作った鉄なノだ？」

「ワシのために決まって……痛い痛い痛い。ぼこぼこ殴るな！！」

「お主のことはどうでもいいノだ。それ以外の人のことだ。魔法をかけるときに誰の顔が浮かんだノだ？」

「魔法をかけるときは、ややこしい呪文のことで精一杯でな、自分のことだって思い浮かべたりは……あ？」

「なにか思い出したかヨ？」

「そうだ。あのとき、ウエモンの悲しそうな顔が浮かんだゾヨ。せっかくの才能を生かせなくて、ずっと落ち込んでいた悲しそうな顔が」

「それだ！！　ユウ！　すぐウエモンを連れてくるノだ」

「あ、ああ。良く分からんが。ここに呼べばいいんだな」

「私、連れてくるね」

　そうミヨシが言って、エビの天ぷらを口にくわえたままのウエモンを連れてきた。

「まだ、ご飯の途中なのにぽりぽり、なにがあったのよぽり」

「お前はエビのシッポまで食うんだな」

「食べ物は粗末にしちゃいけないのよ。ユウはそんなことも習ってないの！」

　いや俺、叱られるためにウエモンを呼んだわけじゃないんだが。

「ヤッサン、ウエモンにそのバイトを渡すノだ」

「ということだ、ウエモン、ちょっとこれを持ってみろ」

「ぽりり、なにこれ。鉄の棒？」

　それは、ウエモンが受け取った瞬間であった。

「な、なにが起こったノだ？」

「別になにも」

　どどどどどどどっ。

　わはははは。魔王どもがゴミのようだ。

「だから魔王をおちょくるでないノだゾヨ！」

「お前らのほうが分かるんじゃないのか。ウエモンがあれを持ってどうなったのか」

「「「さっぱり分からん」」」

　さいですか。

「これを私にくれるの？」

「ウエモン、それでちょっとこれをひっかいてみてくれ」

　俺はそう言って、ウエモンに鉄の板を渡した。なんかの部品だったのかもしれないが、魔バイト？　のテストに使わせてもらおう。

「あ、それはろくろ用の……」

「がりりりりり。あらららら、削れちゃった」

「あぁぁぁ、縦型ろくろの横板があぁぁあ。あれ？」

　横板。つまりはただの鉄板である。中の機構を埃などから守るための軟鉄の部品である。

　それでも厚みは5mmほどあり、簡単に穴が開くようなしろものではない。ましてやただの丸棒を持った貧乳の少女のしたことである。

「がしがしがしがし」

　うん。いつものように足を踏まれてるね。

「ウエモンが削ったとこが、キレイな曲線を描いて突き抜けてる？！　まるで模様だ。ウエモン、いまなにをした？」

「削ったというか、私は上をなぞっただけのつもりだったんだけどがしがしがし」

　質問に答えながら俺の足を踏み続けるの止めて。

「イズナ様。これが魂が宿った、ということなのでしょうか？」

　ゼンシンの疑問は尤もである。俺もそれを聞きたい。オウミヨシとミノオウハルのときと違って、このバイトは見た目にはただの鉄でしかないのだから、ここは魔的な心眼とかが必要な状況だろう。

「「「さぁ？」」」

　3人そろってそれかよ？！

「オウミ。オウミヨシを作ったとき、どうして魂が宿ってないことが分かったんだ？」

「ああ、あれは、そう言ったら格好いいかなと思って言ってみただけなノだ。まさか本当に当たるとは思ってなきゅぅぅぅぅ」

「適当なことを言っただけか！！」

　魂とか宿るとか、適当だったのかよ。それをいままでずっと信じて来た俺たちって。

「それにしても、ウエモンがその鉄に穴を開けたのは事実だ。魂うんうんはともかくとして、そのバイト？　はウエモンにしか使えないのではないか？」

「ヤッサン、俺もそう思う。ウエモン、次はこの鉄棒に縦に線を入れてみろ」

　そう言いながら、ドリルのために作っておいた銑鉄の棒をウエモンに渡す。あ、そうだ。

「ちょっと待った。ウエモン、どうせなら、こういう形に削れないか？」

　そう言って俺の描いたドリルの図面を見せる。

「へったクソな絵」

「やかましいわ、ほっとけ！」

「でも、どういうふうに作って欲しいかということは、良く分かりますよ。作り手にとっては、ただキレイな図面よりもありがたいです」

　ゼンシンは分かっているではないか。

「まあ、そういうことにしておいてあげる。これは、溝がねじれてこう、なんていうか、ぐにぐにってなってるのね」

「そうそう、そのぐにぐにだ。できるか？」

「難しいなぁ。片手でこれを持ってもう片手でこっちを回さないといけないのか」

「じゃあ、その回す係を僕がやろう。ウエモンは、ただ縦にそのバイトを引いてくれればいい」

「うん、じゃあそれでやってみる」

「ちょっと待ってね。この長さでは無理だから、こちらのパイプに取り付けて、それで回す」

　バイトは細い。そして短い。だからゼンシンはそれをもっと太い金属のパイプに差し込んだ。隙間は和紙で埋めて固定した。

　そしてパイプをV字型のブロックの上に置き、ぐるぐる回して見せた。

「こんな感じで回すから、適当な速度ですっと上から下にそのバイトを当ててくれ」

「うん、分かった。こうね」

　初めての共同作業です？

　最初にウエモンがバイトをドリル用の銑鉄棒にそっと当てる。それを見てゼンシンがパイプゆっくりを回し始めると、ウエモンが下に向かってバイトを走らせた。

「「「「「おおおっ！！！！」」」」

「す、すごい。銑鉄が削れている。しかも、きちんと溝になって！！」

「あれれ、私、この棒を当てて動かしただけなのに、どうしてこんな簡単に削れるの？？？」

　俺は近づいて切粉を見る。きりこ、である、接吻ではないのでご注意を。

「誰に注意しているノだ？」

　返りもバリもない。しかし、ぐるぐるとらせん状に削られた切粉がそこにあった。ということは？

「ヤッサン、そっちはどうだ？」

「ああ、見事なまでの溝ができている。回転させたのも削ったのも手動だから、溝形状は完璧とは言えないが。これなら削りカスを排出する役にはたちそうだ」

「そうか、できたか。すごいぞウエモン。お前はこの世界にたったひとり、鉄を自在に加工できる少女になったんだ」

「おめでとう、ウエモン！！　もう落ち込んでいなくていいゾヨ。これはお主にしかできない仕事なのだゾヨ」

「その通りだ。よかったな、これでウエモンの能力を生かした仕事ができた。しかもウエモンにしかできないというおまけ付きだ。もう誰にも遠慮することなく、ユウの足を踏んでいいぞ」

　待てこら。ヤッサンは余計なことを！！

「うん、そうするがしがしがし」

　いや、お前最初から遠慮なんかしてな痛い痛いっ。いつもより数倍痛い。止めろってば。せめて遠慮しろ！！

　かくして、魔鉄は完成したのである。そしてその魔鉄使い・ウエモンは、タケウチに欠かせない人材となったのである。

「がしがしがし」

「お前は嬉しくてもそれやんのか？」