「こまったこと」

　報告された書類を読み終えると、美しい指が蝋燭の火を紙に移した。一瞬で燃え上がる紙を、暖炉の中に放り込む。まだ火を入れる季節でないため、暖炉の中は薪すら用意されていなかった。

　燃えた紙を灰掻きで崩してから、紙を摘んだ美しい指を唇に押し当てる。綻んでしまう口元を戒めるような指は、やがて喉を滑って胸元のロザリオを握り締めた。

「私は馬鹿が嫌いなのにね」

　呟いただけだ。だが命令を受けたように、書類を届けた黒尽くめの男は一礼して去った。後姿が見えなくなった頃、彼女は部屋のカーテンを開く。蝋燭ひとつしかなく暗かった室内に、月光が差し込んだ。

「道化師が踊るのは本人の勝手だわ」

　それがピエロ自身の破滅に繋がっていても……判断して手を出すのは本人なのだ。責任転嫁するような言葉は、鈴を転がすような笑いと共に響いた。

　教会の奥庭は、新たな薔薇が花開こうとしていた。四季咲き、いつでも気温にあわせて気まぐれに花を咲かせる薔薇が、白い蕾を緩めていた。蕾の上部だけ紅色を滲ませており、開けば花びらの縁が赤く染まっているだろう。

「美しく咲きそうですわね、リリーアリス様」

　かつて魔女と呼ばれた菫（すみれ）色の瞳を微笑みに細めた美女が歩み寄る。薔薇の棘を器用に避けて、優雅な仕草でドレスの裾を捌（さば）く彼女の仕草は、王侯貴族のようだった。

「これはエリヤから頂いた私の名を持つ薔薇ですもの」

　淡い金髪を持つドロシアが近づいた先で、聖女であるリリーアリスは薔薇の蕾に手を添えていた。その手に小さな切り傷があることに気付き、ドロシアは眉を顰める。

「リリーアリス様、お怪我をなさっているわ」

「さっき棘に触れてしまったから」

　苦笑いした栗毛の美女の手を掬いあげ、傷をよく確認した。確かに棘に寄るひっかき傷であり、中に棘が残っている様子は無い。その事実にほっとしたドロシアは、傷の血に唇を寄せた。

　外の血を舐めてから唇をすぼめて血を吸い出す。わずかに苦い味の血を外に吐き捨てた。

「薔薇の棘は毒がありますのよ、リリーアリス様。もう少し御身を大切になさって下さいませ」

「ありがとう」

　頬を染めながら応じた姫は、エリヤの姉であり唯一の肉親だった。両親と上の姉を奪われた少年王の弱点であると同時に、この国の宗教上の聖女として崇められる存在なのだ。

　代わりがいないという意味では、エリヤと変わらない。美しい薄紫の瞳が瞬き、ドロシアへ微笑んだ。強い風が吹いて、ドロシアの長いストレートの髪を乱す。編みこんでいるリリーアリスも、軽く己の髪を押さえた。

　強い風はどこか生ぬるく、不吉な感じがした。

「……始まるのですか？」

「ええ、戦ですわ」

　政治と切り離された聖域の奥庭で、美女２人は誰よりも政治に近い言葉をかわす。乱れた髪をそのままに、ドロシアは胸元のロザリオを握り締めた。

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