気分で買った白い蛾のペンダントが、俺の領地を発展させるアドバイスをくれるチートアイテムだった件について

過去と未来

　アフェクからの使節がやってくる前日の夜、オーランドは興奮で眠れなかった。こんな時はカーラの寝物語に限る。気づけば、カーラはオーランドの日常に居て当たり前の存在になっていた。カーラが女であることさえ、気にならないほどに。

　今夜は燃える水――石油について聞いてみよう、とオーランドは思いついた。

「なあ、カーラ。石油が船の燃料になるのは知っているが、そのまま石油用の炉に注げば、燃料として使えるのか？」

『いいえ。原油のままじゃ使えないの。蒸留しないと』

「どうやるんだ？」

『高さが50メートルもある蒸留塔の中に、加熱炉で350度に熱した原油を吹き込むの。沸点の差によって、灯油、軽油、重油とかの各種石油留分に分けるの』

「油の種類を分けて、いったい何に使ってたんだ？」

　カーラはすらすらと答える。

『灯油は飛行機のジェット燃料、軽油は戦闘艦の燃料、重油は商船の燃料に使われてたわ』

「そうか」

　他にもたわいのない話をしているうちに、カーラの声が遠くなった。自分を包む布団と、ベッドの感覚が遠くなっていく。――そして、オーランドの世界はだんだんと変質していった。

　大勢の青い服を着た人間に囲まれ、オーランドはざわめきの中で座っている。横には、どこかで見た茶髪の女がいる。彼女の髪は夕日に照らされ、朱色に光っていた。

「ハンナ、彼氏さんと試合を見に来なくて良かったの？　野球の大ファンなんでしょ？」

「うん。でも彼、急に艦長に呼び出されたってさ。軍人は辛いねえ」

　ハンナは首を振る

「そっか」

「白油（はくゆ）タンカーとか、燃料がどうのこうのって言ってたわ。よく分からなかったけど」

「ハクユ？」

「ああ、軽油かジェット燃料の事でしょ。船か戦闘機の餌よ」

「え、軍艦って軽油で動くの？！」

「そうよ。全部が原子力ってわけじゃないの――あっ！　ホームランよ！」

　どっと周りが沸き立つ。騎士に号令をかけるラッパに似た音が聞こえてくる。それに合わせて、ハンナも歌い始める。

「されば港の数 多かれど この横浜に 優（まさ）るあらめや！」

　何度かそんなことがあって、気づけば夜になった。どうやら試合は勝ったらしい。浮き立った球場のあちらこちらから、同じ歌が聞こえてくる。

　わが日の本は島国よ　

　朝日かがよう海に　

　連りそばだつ島々なれば　

　あらゆる国より舟こそ通え　

　されば港の数多かれど　

　この横浜にまさるあらめや　

　むかし思えば　とま屋の煙　

　ちらりほらりと立てりしところ　

　今はもも舟もも千舟　

　泊るところぞ見よや　

　果なく栄えて行くらんみ代を　

　飾る宝も入りくる港　

「まずい。独立集会と間違われて憲兵（けんぺい）来るかも。逃げなきゃ」

　オーランドはハンナに腕をつかまれ、人込みをかき分け走る。ああ、素敵な歌だと思いながら――そして、目が覚めた。

　アフェクからの使節の歓迎行事は、無事に終わった。力織機（りきしょくき）は技術開発班に預け、オーランドは儀礼に集中した。

　晩餐会の後、内密に話したいことがあると騎士に言われ、オーランドは騎士と彼の従者を自室に招き入れた。彼らは、巻物が入った箱を持ってきた。

「次期領主様は燃える水を必要としているとのことでしたので、我々アフェクの民もその熱意に応えることにしました」

　騎士の指示で、羊皮紙が広げられる。設計図が姿を現す。カーラが息をのむ気配がした。

「燃える水を使いやすくするための、蒸留装置にございます」

『なんなのよこれ！　私が知っている石油蒸留装置より高性能じゃないの！』

「蒸留装置、か」

　オーランドはカーラの言葉を繰り返すことしかできなかった。噂をすれば影と言うが、まさかカーラと話して一日経たないうちに、石油蒸留装置の設計図を目にするとは。騎士は蒸留装置について、滔々（とうとう）と説明をしている。オーランドはカーラの説明を聞いていなければ、全くついていけないと思うほどに理論的で緻密（ちみつ）な話だった。説明がひと段落したとき、カーラが口を開いた。

『どうして、アフェクの人はこんなに旧世界の技術を再現できるの？　ねえ、オーランド、私以外に旧世界の人を知っているんじゃないの？　そうなら一回、知らないなら二回私をつついて』

　否、の意味でオーランドは蚕（かいこ）のペンダントを二回つつく。

「次期領主様？　何か、失礼でも致しましたでしょうか？」

　不安そうな騎士団長の声色に、オーランドは次期領主の顔を作り直した。威厳たっぶりに彼に応える。

「いや……とても素晴らしい。素晴らしすぎて、逆になぜアフェクには知恵者が多いのか、不思議に思って、考え込んでしまっただけだ」

　騎士は顔をほころばせた。嬉しそうに口を開く。

「簡単な話です。ノーデンの守護天使にして裁きと預言の解説者、つまり知恵を司る天使のウリエル様がアフェクを祝福された土地にしたからです」

「初耳だ。詳しく聞かせてくれ」

　オーランドは身を乗り出した。騎士は語りはじめる。