気分で買った白い蛾のペンダントが、俺の領地を発展させるアドバイスをくれるチートアイテムだった件について

アフェクの女騎士

　雪が降り始め、誕生祭の頃に製糸工場は完成した。つぼの回転速度と糸枠の巻き取り速度の調整に多少てこずったが、百錘（すい）のガラ紡績機と、つぼに入れる梳毛（そもう）を加工するための工房の二つからなる建物が無事完成した。

　梳毛（そもう）を加工するのは羊毛加工ギルドだが、ガラ紡績機に梳毛（そもう）を足し、糸かせを回収するのは彼らではない。オーランドが集めてきた、路上で冬を過ごしていた物乞いである。工場の横の宿舎に住み、寝床と一般的な庶民の食事と、小遣い程度の賃金を報酬に彼らは働いている。

「オーランド様、貧民救済のための施設を作るのは素晴らしいのですが、貧民の救済は教会の仕事です。寄進なされては」

　小言を言うデリックに、オーランドはあえて乱暴に答えた。

「デリック。俺はノーデンの飢饉（ききん）対策のための金が必要だから、羊毛問屋が腐らせかけていた羊毛を買い上げて、糸が足りないウェステンと取引しようというのだ。そのための人手を、路上で遊んでいる連中に任せて何が悪い？　貧民救済ではない。ノーデンのための政策だ」

　嘘は言っていない。貿易でもノーデンが豊かになれば、飢饉（ききん）対策の手段が増える。デリックはしばらくの間ぶつぶつ言っていたが、無視し続けると黙った。

　カーラはガラ紡の糸は品質が悪い、と言っていたが、手紡ぎの中品質の糸と全く変わらない、と糸問屋は太鼓判を押した。実際、ノーデンからウェステンに糸を輸出すると、ウェステンでは、ガラ紡糸にノーデンより10倍高い値がついた。ガラ紡糸は手紡ぎの糸の十分の一の値段で作れたので、実質百倍の利益と言える。

　オーランドは工場で作った糸を自分の専売にしていたため、ガラ紡の効率性も相まって、あっという間に工場の建築費を回収し、着々とオステンの領主と取引するための基盤を作っていった。

　同時に、早織り機をウェステンから取り寄せ、構造を研究させていた。

　星読みの報告によれば、今年の冬は特に厳しくなるらしい。今のうちに早織り機を量産し、毛布を大量生産して、安く領民に行きわたらせなければ。早織り機の構造の解析は終わったが、量産にはまだ時間がかかる。との報告を受け、オーランドは村落へ毛布を織るように、と達すると同時に、市場価格の四分の一の値でガラ紡糸の配布を行った。これで寒さをしのいでくれれば。オーランドは祈るしかなかった。

　雪が薄く積もりは始めた頃、オーランドはアフェクに向かっていた。アフェクは山地で、麦畑に適していない、牧羊場として使われる丘陵と、鉱産物を隠す急峻（きゅうしゅん）な山々からできている。つまり、貿易で生計を立てている地域だ。ここから産する羊毛は工場の建設で重要性が高まったのは言うまでもないし、石炭はこれから先、部屋を暖める燃料として不可欠だ。次期領主直々に、視察しておく必要がある。

　膝の痛みが悪化した現領主ローレンスの看病の為にデリックを城に残し、オーランドとニールは発った。

　馬車は雪のヴェールを被った麦畑を通り過ぎ、船着き場に到着した。アフェクの城は川沿いにあるため、船で溯（さかのぼ）るのが一番早いのだ。アフェク市街は馬では通れない狭い通りばかりなので、オーランドとニールは徒歩でアフェク城へ向かった。いつも通りに真っ直ぐ進もうとしたオーランドを、ニールが呼び止めた。

「次期領主様、そこは直進よりも、左に曲がった方が城に早く着きますよ」

「そうか。詳しいんだな」

「アフェクは僕の、故郷（こきょう）なんです」

　ニールはさみしそうに笑った。

「ちょうど僕らが５～６歳くらいの時に、アフェクで疫病が流行って、僕の親も死んじゃいました。怪しい呪術みたいな民間療法も盛んになって、それにハマって借金作っちゃったり、病気でお得意さんが死んで路頭に迷う人とか、たくさんいました」

　雑談をしながらニールの案内に従って町を進むと、普段よりも早くアフェク城の正門についた。いつもなら日が傾くころに城に着くが、今日はまだ太陽が中天にある。オーランド達の姿を見て、召使たちは慌てているようだった。

「どうした？　出迎えの準備をするよう、手紙を送っていたはずだが？」

「次期領主様のための出迎えの準備はできておりますが……私どもの予想より非常に早くにいらっしゃったので、前アフェク女伯ブリュンヒルド様と、到着がかち合っております。そのため、今正面玄関が空いておりません」

「女伯？　女など、裏口から入れればいいではないか」

　女伯とは伯位にある者の妻のことだ。選王侯の跡継ぎの方が、通常は優先されるはずだ。

「田舎育ちの爺の子がよく吠えるわ。ゼントラム王女とズーデン選王侯の間の娘に、敬意が足りないのではなくて？　オーランド」

　悠々（ゆうゆう）と正面玄関から鎧武者（よろいむしゃ）が降りてきた。兜（かぶと）の中から響く低い声と、女口調がやけにちぐはぐだった。