別れと出会い
五月に入り、麦が
「ずいぶん久しぶりだな。オーランド。まさか
ハロシェテ伯ルーシ・デレヴリャーネは
「単に忙しかっただけだ。デカい鳥がやってきて教会を焼いたり、麦の出来を見て回ったりな。アホみてえに忙しかったんだからな」
「お疲れさん。まあ、馬はうちの者に任せて二人で語り明かそうや。嫁さんに部屋を準備させてある。デリックにも別の部屋を用意してある。うちの召使の指示に従うように。
「わたくしもお手伝い致しましょうか？」
デリックの申し出に、ルーシは首を横に振った。
「手伝いは要らん。デリックの能力を信用してないわけじゃないが、屋敷の勝手が分かってないものに動かれても迷惑だし、何より身分に関わらず、お客様を働かせるなんてデレヴリャーネ家末代までの
「承知しました」
デリックが廊下の奥に消えたことを確認して、ルーシは歩き始めた。
「ルーシ、そっちはお前の部屋とは反対方向じゃなかったか？」
「ああ。だからだ。デリックの知らない部屋で話すぞ」
ルーシは入り組んだ廊下を通り抜け、オーランドが今まで入った事のない場所へ連れて行った。
「おい、ここは奥方が使う屋敷の主人以外男子禁制の場所じゃないか？」
「だからどうした？
「香水と女くさい！ 場所変えてくれ！」
「会談場所はそうじゃなくしてある。ちょっと我慢してくれ……ほら、ここだ」
ルーシに案内された部屋は、彼の言葉通り書物と、テーブルに活けられたバラのにおいしかしなかった。オーランドはわざとらしいほど深呼吸した。
「あー生き返る。というか、こんな部屋、あったか？」
「嫁さんを
「……そうか」
「あのお姫様も物好きだぜ。ズーデン次期領主との縁談もあったのに、ノーデンの田園風景が好きだからノーデン以外には嫁がないってダダこねてさ。オーランド、お前のおかげで俺は美人の嫁さんもらえてよかったぜ。案外気さくで面白い嫁さんだぜ」
「夫婦仲も、良いようだな」
オーランドは絵本を手に取った。
「まあな。立ち話もなんだから座れや」
ルーシはテーブルから椅子を引き、どかりと座った。オーランドも彼の向かいに腰掛ける。
「本題に入るぞ。お前、どうして直属の部下を置かない？ 本来なら俺がお前の腹心として活動すべきなんだが、お前のオカンに追い出されたせいでダメになってんだぞ。この意味、分かってんのか？」
「……デリックがいるだろう」
ルーシは大きなため息をついた。
「あー、分かってねえー。ローレンス様も質実剛健すぎだしな……」
「何が言いたい」
いら立ったオーランドに対し、ルーシは先ほどまでの調子の良さを消した。真剣なまなざしがオーランドを射る。
「お前、ゼントラムとのパイプがないんだよ。考えてみろ。凶作が続いて、お前の城の
「善処する」
「あとお前、いい加減に嫁を
「……そんな言い方、やめろ。苦手だ」
母親のみならず、さらに４人の女に体を
「悪かった。だがお前、変わったな。５つになって俺たちが城を追い出されるまで、お前は普通に俺のオカンのオッパイ揉んでげんこつくらったり、かわいい女の子のスカートめくってげんこつ喰らったり、ヒツジに炭でゴン太眉毛書いてげんこつくらったりしてたよな」
「……成長したんだよ、俺も」
本当のことは、言えない。特に普通の結婚の幸せを手に入れたルーシには。オーランドはそう言うしかなかった。
「お前が女嫌いだって聞いたときは、単に変な女に引っかかって散々貢がされたのかと思ったんだよ。だがお前、前遊びに来た時に俺のオカンを見ただけでガタガタ震えだしたじゃねえか。オカンで悪寒が止まらない、って状況だったじゃねえか。深くは聞かないが、酷い目にあったな」
「……そうだな」
自分をやさしく抱いて乳を与えてくれたという思い出そのものが、オーランドにとっては恐怖だった。その柔らかさが夜になれば猛獣になる。そう考えると、骨から滲み出すような怖気に震えるしかないのだ。
「本題に戻るぞ。お前、さっさと
「デリックに話を通しておく」
「それだけはやめろ！」
ルーシは怒鳴った。
「デリックはローレンス様の従僕だ。ローレンス様は公明正大な方だから、こういった類の薄暗い政治術を好まれない。あと……デリックはお前をリーダーとして信頼していない」
「デリックは俺の忠実な召使だ！」
ルーシは首を横に振る。
「いや。あいつ、ローレンス様には俺の手紙を見せたのに、お前には手紙を見せなかった。次期ゼントラム帝皇后候補のオリガ公女の見舞いは、次期領主の公務だ。それなのにデリックはお前が女嫌いだからその手紙を握りつぶした。本当に忠実な召使は、主人が嫌がっても公務をやらせるものだ。自分の主人が舐められて、よその領主に倒されないようにな。そもそも、召使には主人に届いた手紙をすべて届ける義務がある。デリックがぞの義務を
ルーシの口調には、
「分かった。適当に人を選んでおく」
「人選に困ったら俺に言え。すぐ手配してやる。そろそろ晩飯ができるころだ。お前の部屋は子供時代と変わらん。場所はわかるな？」
「ああ」
「じゃあ、またな」
「また夕飯」
ルーシとの密談を終え、オーランドは部屋を出た。見知った廊下に戻った時、後ろから声がかかった。
「次期領主様！」
オーランドが後ろを振り返ると、少年が二人いた。聖職者しか身に着けられない貴重な白い絹をあしらったその衣装は、領地内からよりすぐった声の聖歌隊の少年たち、ほんのわずかな間しかその歌声を発揮できない少年たちにのみ許されるものだった。
つり目の少年が名乗った。
「あのっ、次期領主様、俺、ハーヴィー・パーキンズと言います。こっちはニール・エイミスです」
少年二人のうち、声をかけてきたのはつり目の少年らしかった。もう片方、うつむきがちにつり目の少年の影に隠れている巻き毛の少年に、オーランドは見覚えがあった。
「お前、俺にお守りを売りつけた子供じゃないか。あれは役に立っているぞ。あの時の元気の良さはどうした」
『わーい、私お役立ちー！』
カーラの声が聞こえたが、オーランドは無視した。巻き毛の少年は、何か思い悩んでいるように、さらにうつむいてしまった。
「あの……その……」
巻き毛の少年は、うつむいたまま、つり目の少年の袖を引っ張った。
「やっぱりいいよハーヴィー、次期領主様にご迷惑かけちゃ……」
「何言ってるんだ、決心つかずに毎日べそべそしてる奴が。もう次期領主様に頼るしかないだろ」
オーランドは首を傾げた。
「どうした、何の用だ？」
つり目の少年は、意を決したように言った。
「あのっ、次期領主様は神父様よりえらいですよね！？」
「は？」
質問の意図がつかめない。オーランドはさらに首を傾げた。
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