花と嵐と杯と

夢

第1話時々異

　二人は互いに友達だったが、彼らの思想や望みが重なることはなかった。

　彼は死に救いを見出していたし、彼は生に喜びを抱いていた。

　ただ一つの目で見れば、どちらが正しいかは明白なんだが、二人は友達なので、互いをちょっとだけ尊重し、ちょっとだけ軽蔑し、心の隅の｢もしかしたら｣をいつまでも消せないでいた。

　もしかしたら、間違っているのは自分の方で、正しいのは相手の方なのかもしれない。

　それはしばしば尊敬や憧れなんていう執着のかたちで現れ、また時々は嫌悪や蔑みといった恐れのかたちで現れたが、結局二人は友達なので。

　家族にも仇敵にもなれない二人は、どこまでいってもいつまでたってもただの友達だ。

　冷たい空気が皮膚を撫でる。

　春の真夜中、少年が廃墟の中を彷徨い歩く。

　肩には重たい荷物が下がる。なのにまるで散歩みたいな気楽な風で、鼻唄まじりに廃墟の中をぶらぶら歩いている。

　大した目的もないようで、あっちこっちへふらふらと歩いていると、次第に月明かりに寄せられる。

　辿り着いた場所、頭上にはどでかい月。

　天井の一部が崩れて吹き抜けになっていた。

　月明かりの下。地面で、淡い光が主張した。

　それは小さな丸鏡。土や埃に塗れ、すっかり曇った小汚い鏡。

　鏡を見下ろした少年は、重たい荷物を荷物をどさりと落とすと、そこから一本の酒瓶を取り出した。

　酒好きの誰かさんのためにとっておいたそれを、ぱきり、アルミの蓋を捻ってしまう。

　何を思ったか、開けたそいつを鏡の上で真っ逆さまにひっくり返した。

　清い水が地面に降り注ぐ。あたりに酒気が漂う。足元はすっかり水浸し。たちまち瓶の中身は空っぽだ。

　少年は瓶を粗雑にそこらへ放り捨てると、ずぶ濡れになった鏡を手に取り、服の袖で拭いはじめた。

　汚れの落ちた鏡面に、大きな満月が光る。

　瞬きをする。鏡面には、呆けた面した少年が映る。

　寝惚けていたか、酒の匂いに酔っちまったか、少年は数度瞬きを繰り返す。

　すると、鏡面に波紋が生まれる。映り込んでいた少年の顔がかき消された。

　波紋の止んだそこには、にんまり笑みを浮かべたご老体。

　金色眼の老人が、愉悦に皺を深くして笑っている。

「望みを言いな、なんでも叶えてやろう」

　(これは夢だろうか)

　少年が空を見上げると、不完全な月が、このおかしな夢を見下していた。

　置いてけぼりの鏡が宙を落ちていく。

　それは灰のようにぼろぼろ形を失って、地に着くことなく霧散した。

　月明かりが射し込む廃墟の中に、たった一人の老人がいる。

　地面に転がる空の瓶を見下ろして、ニタリと顔に笑みを刻んだ。

　◆◇

　朝方に家を飛び出した大西は、夕暮れ時、廃墟の中にいた。

　忙しなくあっちこっちを見回しながら、半壊状態の中を歩き回る。男の声がした。

「探しものかね」

　振り向くと、つい今しがた誰もいないのを認めたばかりの場所で、褐色の着物を纏った男性が、汚い地面に胡座（あぐら）をかいて、スナック菓子を貪り食っていた。

「・・・なにやってんの、オッサン」

「望みがあるなら、叶えてやろう」

　真っ当な大西の問いには応（いら）えもせず、男はニタニタと上機嫌な笑みを浮かべて、一方的な言葉を贈った。

　ほんの少し、うっかり目的忘れて睨み付けていた大西は、男の言葉に、探しものを思い出した。

「ダチを探してるんだ。俺と同じくらいの餓鬼だ。ここに居るかもしんない。オッサン、何か知らねえか？」

「おや、コイツは驚いた」

　ちゃかすように肩を竦める男に、馬鹿にされたと思って声を低くする。

「質問に答えろよ」

「怖（こわ）や、怖（こわ）や」

(笑ってんじゃねえか)

　舌を打った大西に頓着せず、男は空になった袋をそこらへ放ると、着物の袂に手を突っ込んだ。暫しして小さな何かを取り出し、大西に向かって放り投げる。

「・・・あぁ？」

　反射的に受け止ってしまった大西は、それを見て一層不機嫌な声をもらした。

「んだよこれ」

　手のひらの中には、真っ白なネズミ。

　結構雑に放り投げられ、わりと強く掴んだのに、身体を丸めたソレは、すやすやと呑気に眠りこけている。

「お前さんへのお届けもんだ」

「はあ？」

(コイツ、純粋に頭がおかしいのか)

　男は尚も飄々と宣（のたま）う。

「安心しなぁ、ソイツが案内してくれる」

「はああ？」

　警戒に苛立ちも過分に混ぜて唸る。直後、地面が無くなった。

　大西が立っていた地面が突然そっくり綺麗に無くなって、後には真っ暗の大きな穴が広がっていた。

「はあああああああ？！」

　ぽっかりと空いちまった穴の中に、なすすべもなく落ちていく大西を、男はにんまり顔で眺めている。

　白いネズミはこの後に及んで未だ寝こけている。一人と一匹は穴の中へ落ちていった。

　多分、おそらく、落下している。

　なんせ、どこもかしこも真っ暗闇。落ちてるっていうのに、風の抵抗すらわからない。

　なんだかふわふわと漂っている気すらする。

　どうしたもんか、大西は小さく息を吐いた。

　友達の次は平衡感覚が迷子だ。

　光るものに気が付いた。目線で追うと、手元が薄ら光っている。

　握り締めた白ネズミが、ぼんやりと弱く光を放っていた。

「え、きっも」

　蛍光塗料でも塗ったくっているのかと、ネズミをしげしげ眺めまわし、なおもぐっすり眠るネズミに目を細める。

(コイツ、アホなんだろうな)

　それにしても、灯りというにはお粗末が過ぎる微弱な光。

「おまえ、ほんと役立たねえな・・・」

　顔を上げても、あたりは依然真っ暗闇。

　何にも見えない視界に、自らを見送ったあのにんまり笑みが浮かび上がる。無意識に舌を打つ。

「案内とか、ネズミができるワケねーだろ。バッカじゃねーの」

「失礼な」

　それは、探していた声だ。

　再び視線を落とすと、ネズミを掴んでいたはずの手の内に、腕があった。

　息を止まる。眼を凝らす。

　淡い光を放つ大西と同じ年格好の少年が、淡い光を放ち大西の手からぶら下がっていた。

「・・・ユキ？」

　大西よりも幾分か線の細いその少年は、小さく目蓋を震わせて、ゆっくりと、淡い色の瞳をあらわにした。

「違います」

(たしかに)

　コレは別人に違いない。

　友はなんでもかんでも面白がる奴なのだ。

　いまだかつて大西は、友のこれほど冷めた眼を見たことがない。

　よく見ると髪も真っ白で、雰囲気も表情も、大西のよく知る腑抜けた友とはかなり違う。

(大体、アイツ発光しねえし)

「・・・お前、さっきのネズミか？」

「僕は、」

　言い切らぬ間に、突如眩い光が目を刺した。

　痛いほどの刺激。堪らず眼を閉ざす。

　直後、冷たい衝撃が全身を襲う。

　柔らかくって冷たい何かに沈む。混乱のまま無我夢中で手を伸ばす。

　強い力で引っ張り上げられる。

　おもいきり頭を叩かれた。

「イッタッ」

「目を開けなさい」

　皮膚が切れそうなほどカラッカラに乾いた声だ。恐る恐る眼を開く。光に焼かれた視界が、徐々に明瞭になっていく。

　白、白、白。一面に広がる白。

　眩しいほどの白に囲まれた場所で、友によく似た、けれどもかなり別人の少年が、座り込む大西を酷く冷めた眼で見下ろしていた。

「お前、マジでさっきのとぼけたネズミか？キャラの引継ぎミスってね？」

「もう一度埋まりますか？」

　ひらひらと、とっても小さな白い粒が、二人の間を通り抜けた。

　なんの気なしに伸ばした手の上に、それはたちまち解けて皮膚に沈んだ。

「雪だ」

　二人の少年が、だだっ広い雪原の最中にいた。