幻のマイクロフォン

第4話 隣街のお屋敷へ

　お昼ご飯を食べ終えてから、耕太郎は隣街のお屋敷へ行く準備を始めていた。

「あの柴田さん、いくらで買ってくれるかな」ノートパソコンと電卓をカバンに入れながらつぶやくと、

「あらあら、今日の売上ゼロなんだから、がんばって稼いできてね」恵子は耕太郎の尻を叩く。

　そこへ、美咲がやって来た。

「こんにちは、今日はよろしくお願いします」と頭を下げて挨拶した。

「やあ、美咲ちゃん、こんにちは。今日も制服着て来たんだ、夏休み中なのに」

「あなた、ちゃん付けで呼ぶなんて！　馴れ馴れしいわよ、ねえ芦田さん」恵子は耕太郎にはほっぺたを膨らませ、美咲には愛想笑いをする。

「朝、学校に寄ってこの真空管の特性を調べていたんです。えへへっ」美咲は肩からかけたカバンをポンポンと２回叩いた。何か自信ありげな様子である。

　耕太郎は店の近くの駐車場に止めてある車を取りに行き、店の前に車を止める。

「さあ、美咲ちゃん乗って」と、車の右側のドアを開けた。

「わあ～、この車、左ハンドルじゃないですか」美咲はおどろいて、耕太郎の車を見渡した。

　その車は２００８年製のドイツ車クラインクーペの左ハンドル車だ。ボディー色はシルバーで、屋根の部分は黒である。ドイツ車は、初めからアウトバーンで走ることを想定して作っている。６速まであるマニュアルシフト車の場合、６速ギアは速度無制限のアウトバーン走行中に使用する。なので、日本の高速道路の最高時速１００キロメートル毎時で６速を使用し続けると、低速すぎてエンジンにすすが溜まり傷んでしまう事がある。

「この車いいでしょ、気に入ってるんだ」口をとがらせて口笛を吹くまねをする耕太郎に恵子は、

「あなた、ドライブ気分で女子高生を乗せるつもり？　まったくもう」

「何言ってんだよ、仕事で行くんだからしょうがないだろ」

「あなたはいつも信用できないの！」

「だいたいお前が柴田さんのところにあわてて電話するから……」２人で口喧嘩を始めるのであった。

　既に車に乗り込んでいた美咲から、

「おじさん、そろそろ行かないと２時に間に合いませんよ」と催促された耕太郎は、「じゃあ、行ってくるよ」と言って左側のドアを開けて運転席に座り、ドアを閉める。シートベルトをしてからクラッチを踏み、シフトレバーを１に入れる。エンジンスタートボタンを押してアクセルを踏むと、車は白煙を吹きながら走って行った。

　シガレットコンセントには、カーナビ用のケーブルとＵＳＢポートが一体となったプラグが差し込んである。カーナビは、コンソールパネルの中央にあるスピードメーターの、透明なプラスチック板に吸着盤で固定されていた。クラインクーペのスピードメーターはどでかくて、カーナビを着けていても速度表示は見えるのである。

　県道に出る信号待ちのところでカーナビを操作し終わってから、話をし始める耕太郎と美咲は、

「まったく、いつも恵子は俺に文句ばかり言って、あ、ごめんなさい。変なところ見せちゃって」

「おじさん、わたし右側の助手席に乗るの初めてです」

「ああ、そうなの」

「何か、自分が車を運転してるみたいな気がします」と言いながら美咲は両手を前に出し、ニコニコしながらハンドルを操作する真似をした。

「この車はドイツ車で、中古の外車を扱う店で働いてる友達から買ったんだ」

「わざわざ、ドイツから取り寄せたんですか？　この車」

「いや、韓国からだよ。その友達は韓国の中古車情報をネットで調べて、欲しい外車が見つかったら、その韓国の中古業者にメールして日本車と交換する交渉をするんだ。交渉が成立したら、日本車に乗ってフェリーで韓国へ行き、交換した外車に乗ってフェリーで帰って来る。もちろん輸出入手続きをしてね」

「ということは？」

「そう、日本車が左ハンドルの外車と交換されるってことさ、韓国は右側通行だからね」

「へ～」

「世の中、人と違うものを欲しがる人が多いでしょ、俺もそうだけど、日本の中古車が倍くらいの値段の外車に変身するって訳だ」

「ただ、うちの恵子はこの車に乗ると、いつもキムチ臭いって鼻をクンクンさせるんだ。おれはキムチが好きだから何とも思わないし、そんなに匂わないと思うんだけど」

「そう言われると、何となく……」美咲もクンクンと鼻をならして車の中を嗅ぎ出した。

「キムチの匂いする？」

「このクラインクーペは馬力は無いけど、ハンドリングが良くて気持ち良く曲がるんだよ」そう言いながら耕太郎はハンドルを小刻みに動かす。

「ほらね、」

「ひゃ～！」

　美咲は思わずドアの上にある取っ手にしがみ付き、シフトレバーを握っている耕太郎の右ひじに触れるのを防いだ。

「それで、この車マニュアルシフトで６速まであるけど……」

「それよりも、お屋敷に住む柴田さんってどういう方なんですか？」美咲は耕太郎のどうでもいい車の話よりも、真空管が売れるかどうかが気になっている。まだまだ車の話をしたがっていた耕太郎だったが、

「車の話はまた後でするとして、え～と柴田さんは、元海上自衛隊の潜水艦の艦長だったって言ってたよ。確か柴田さんのお父さんは旧日本海軍の軍人で、柴田さんの息子さんも自衛隊に入隊してるとか、いわゆる軍属一家みたいだ」

「そうですか、何かコワそうな人みたいですね」

「そんなこと無いよ、柴田さんはとにかく音楽が好きで、仲間を呼んでレコード鑑賞会などをお屋敷で開いてるらしいよ」

「この真空管、買ってくれるかしら？」

「きっと売れると思うよ。ああ、もうすぐ着くよ」

　そんな話をしているうちに、柴田さんのお屋敷の前に着いた。