灰かぶり王子と薄紅の魔女

第22話 夢

　リュンヌは夢の中にいた。

　あの忌々しいガラスの靴では無く、木のサンダルをはいて、庭先で父と走り回っていた。

『ほーら、捕まえたぞ！　じょりじょりの刑だ～』

『きゃー！　おひげ、いたーい！』

　あごひげを生やした父に頬ずりされ、小さなリュンヌはきゃらきゃらと子供らしい笑い声を上げる。

　そんな風にじゃれ合っていた父と娘は、ふわふわと箒に乗って家に向かってくる人物を見て「あっ！」と声を上げ、顔を見合わせた。

『みて、おとーさん！おかーさん、かえってきた！』

『あぁ、本当だ。リュンヌ、手を振ってごらん』

　父に肩車され、リュンヌは満面の笑みで箒に乗った魔女に向かって手を振る。

　微笑んだその人は、片手を振り返すと、ひゅんと一気に降りてきた。

『ただいま、二人とも。変わりは無い？』

『うん、ないよー』

『あぁ、大丈夫だよ。君が心配するようなことは、何も無い。それより、君のお師匠様の方はもう良かったのかい？』

『えぇ、ひとまず。家出娘を捕まえられたみたいだからね』

　ゆるく曲のついた薄紅色の髪をたなびかせた母は、父と軽く抱擁を交わすと、リュンヌに向かって両手を広げた。

『さぁ、お帰りのキスをして、小さな魔女さん？　そして、お母さんが留守にしている間、お父さんと、どんな大冒険をしたのか聞かせてちょうだい』

『うん！』

　とびつくと、優しい両手がリュンヌを包み、頭を撫でてくれた。

　そして、ひとしきり話を聞くと、リュンヌの頬を挟んで笑顔をくれる。

『貴方は、私達の宝物よ。とっても可愛い、小さな魔女さん』

『うちの魔法使い二人が、世界一だな』

　愛おしそうに自分を見下ろし、微笑む両親。

　リュンヌが小さい頃の……一番幸せだった頃の夢だ。

　――それは、突然ひっくり返る。

　その日。リュンヌは、両親が誕生日にくれたカボチャお化けのぬいぐるみを、母お手製の布袋にいれて背負い、帰路を急いでいた。

　手には、色とりどりの花。

　今日は、お仕事に出ていたお母さんが帰ってくる日だ。

　お父さんは、もうお家について、お母さんのために、ご馳走を作っている。

　リュンヌは、お母さんのために綺麗な花を摘んでいこうと、ちょっと寄り道したのだ。

　丘の上にある我が家が見えてきたところで、リュンヌは足を止めた。

　家の前に、誰かいる。

　もしかしてお母さんかも、と一瞬期待に目を輝かせたが、リュンヌに気付いて振り向いたその人は、全く知らない人だった。

　その人は、フードを後ろに押しやりながら微笑む。

「こんにちは、お嬢ちゃん。ねぇ、お母さんはまだ帰っていない？」

「……おかあさんの、お友達ですか？」

　にっこりと笑った人は、しゃがみ込むとリュンヌに視線を合わせて頬を撫でた。その爪は、母と違って長く、つやつやとした色が塗られている。

「えぇ、えぇ、お友達。わたしの母が、貴方のお母さんの、魔法の先生なの。わたしたち、一緒に魔法を習った仲なのよ」

　そんな大親友に、今日是非にと頼まれていたものがあるの。

　そう言って、母の友達を名乗った女性は、リュンヌの前に一足の靴を置いた。

　きらきらと光るそれは……――。

「ガラスの靴よ。女の子を幸せにしてくれる、魔法がかかっているの。……ねぇ、コントドーフェ王国の“灰かぶり”……彼女のお話は知っていて？」

　リュンヌは、こくこくと何度も頷いた。

　子供向けの絵本にもなっているそのお話を、リュンヌはとても気に入っていたのだ。

　自分もいつか、こんな素敵な魔法使いになって、困っている人を助けてあげたいと思っていた。

「それにも出てくるでしょう、ガラスの靴。あれと、おんなじ靴なの。貴方のお母さんがね、可愛い娘に贈り物がしたいっていうから、特別に用意したのよ」

　さぁ、はいてみて。　

　帰ってくるお母さんを、喜ばせてあげましょう？

　優しい声が、リュンヌを誘う。

　リュンヌがもう少し大きかったら、状況の不自然さに気づけただろう。

　客人が来ているにもかかわらず、父が家の外に出てこない、その異常さに気づき、女の手を振り払えたかもしれない。

　けれど、リュンヌは幼かった。

　お母さんを喜ばせる。

　その一言で、幼い少女は木のサンダルを脱ぎ、用意されたガラスの靴をはいた。

　ぎゅっと締め付けられるような感触に、尻餅をつく。

　その瞬間、にこにこと笑っていた女の人は、指を差して大笑いを始めた。

「あはははははははは！　はいちゃった！　はいちゃったわねぇ、あなた！　――わたしが、あの女の友達？　そんなわけないじゃない！　あんな女、わたしを裏切って自分だけ幸せになろうとした、あんな女……！」

「――っ、お、おとうさん……！」

　変貌に怯えたリュンヌは、助けを求め父を呼んだ。

　すると、女は三日月のように目と口を細め、リュンヌを見下ろした。

「あら、あのつまらない人間？　外見は全然わたしの好みじゃないし、うるさいから、薪に姿を変えて、火にくべてやったわ！」

「……っ、ぉ、おとうさん……！　おとうさん、たすけてぇ！　おとうさん……おとうさん！！」

「あはははは！　薪は火の中、もっくもく～、煙になってもっくもく～」

　意味はわからなかったが、目の前の女の人がとても恐ろしいことを言っている気がして、リュンヌは懸命に父を呼んだ。

　優しくて強い父だ、すぐに自分の声を聞いて飛び出してきてくれる。そして、この怖い女の人を追い払ってくれる。

　信じてあげた声は、女の笑い声によってかき消される。

「おとうさ……っ、おかあさん……っ、たすけ……」

　父は、この女の人になにかされた。

　母はいま、家にいない。

　じわじわと迫ってくる、得体の知れない恐怖心。　

　涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔で、リュンヌは両親を呼んだ。

　鋭い声とともに、二人の間に小さな雷が落ちたのはその直後だった。

「娘から離れなさい！」

　怖い顔をした母が、息を切らせて立っていた。

「おかあさん……！」

「あらぁ、はやいのね？　茨の婆は？　置いてきたの？」

「……娘から離れろ、と言ってるの」

「いいわよ別に。用事はもう、終わったもの」

　母の眉が、ぴくりと動いた。

「貴方の宝物に、わたしからの贈り物よ。ねぇ、うれしいでしょう？　いつか恋して花開く娘に、ガラスの靴の贈り物！」

　満面の笑みを浮かべる女と対照的に、母の顔からは血の気が失せた。

「あ、貴方……！」

「でも丁度良かったわ。この子、頭が弱いのか、せっかく教えてあげても、理解出来ないみたいで。やっぱりこういうのは、あなたに直接教えてあげないとね。――あのむさ苦しい人間、薪に変えて、火にくべてやったわ。う～ん、今取り出せば、体だけなら取り戻せるかもね！　もっとも……焼きすぎのパンみたいに黒焦げで、余計見れたものじゃないでしょうけど！」

　優しい母は目を見開き、見たことも無いほど恐ろしい形相になり――女に掴みかかった。

「よくもっ！」

「裏切り者へ、当然の報いだわ」

　言いながら、女はリュンヌを蹴りつけた。

　「あっ！」と叫んだ母の関心が、リュンヌの方へ向く。

　その瞬間、女は笑みを浮かべ――リュンヌの母へ向かって杖をふった。

　一気に地面を、茨の蔦が這う。

　そして蔦は――転がった娘の方へ駆け寄ろうとした母の心臓を、貫いた。

「……ぁ……」

　一拍の間のあと、母の口からはかすれた声とともに赤い血がこぼれた。茨に貫かれた胸も同様に、真っ赤に染まっていく。

「お、おかあさん……？」

「……リュ――ヌ……にげ――」

　あはは、うふふ。

　耳を塞ぎたくなるような笑い声が響く。

　勝利に酔った、悪辣な笑い声だ。

　聞きたくない、見たくないと思うのに、体が動かない。

「おかあさん、いや……いやだ……おきて、おかあさん……！　おとうさん、どこ……！　おかあさんがっ……！　ねぇ、おかあさん、おとうさん……！！」

　強く優しく逞しい父。優しくお淑やかで愛情深い母。今までたしかにあったはずの幸せが、ぐらぐら揺らいでいく。

　リュンヌはがたがた震えて、ただ見ていた。女が、母に近付いて――。

「コレはもう、いらないわ」

　自らの体もまた、茨で貫く瞬間を。

「もぉーらったぁ」

　不気味に歪んだ顔。

　そして、母とは違って血も流さない体。

　服か皮のように、ずるりと脱げた、人の姿。

　そして現れたのは、とても人間とは思えない、とんがった耳に小さな羽を背中にもった、リュンヌより少しだけ大きい程度の少女。

　可愛らしい顔に、いやらしい笑みを刷き、彼女はリュンヌの母の体ごと消えた。

　貰った。

　その言葉通り、母を連れて行ってしまったのだ。

「か、かえして……！　かえしてよぉ！　おかあさん、かえして！　リュンヌのおとうさんとおかあさん、かえして……！！」

　誰もいなくなった虚空に向かって、リュンヌは大声で叫んだ。

「……あぁ、これは……なんてことを……なんてことを……！」

　箒に乗った魔女がやって来たのは、その後だった。

　白髪の魔女は、リュンヌが何を言わずとも状況を察し、痛ましそうに一人取り残された娘を見下ろした。

「……わたしとおいで、小さな魔女ちゃん。……一緒に、あの二人を追いかけよう」

　憐憫と罪悪感で溢れた魔女の目を、リュンヌはボンヤリ見つめ返す。

　うながされるまま、“茨の森の魔女”と名乗った彼女の手を取る。

　――その日から、リュンヌの世界は怖いものでいっぱいになった。