灰かぶり王子と薄紅の魔女

幕間 くすんだ王城

　張り詰めたような静寂が支配する、王城。

　柔らかい白色であるはずの城内の壁は、なぜかいつでもくすんで見える。

　掃除を怠っているわけでは無い。手入れが行き届いていないわけでもない。

　――全ては、呪われた灰かぶり王子が降らす、忌まわしい灰のせい……だと思っていた。

　しかし、どうだろう。

　灰かぶり王子は、先日から不在だというのに、城は少しも明るくならない。

　ひたすら続くような薄暗さに、コントドーフェ王国の第二王子フラムは、チッと舌を鳴らした。

「――まぁ、どうなされました、王子様」

　後ろに控えていた、ほっそりした肢体の女が、ひそやかにささやきかけてくる。

「……我が城には、あの忌まわしい灰が染みついてしまったようだ。どこにいても、心は晴れず、くすんだままだ」

　苛立たしげに語れば、女はそっとフラムの肩に手を置いた。

「えぇ、そうでしょうとも。……王子様、何事も根本を絶たねば、よくはならないものです」

「……根本？」

「はい」

　片眉を跳ねさせたフラムに、女は頷いた。

「以前、お伝えした通り。……灰の呪いは、やがてこの国を沈めるでしょう。だから、茨の森のおいぼれ魔女はさっさと逃げだし、姿を見せないのです。けれど、真実を知る王達は、ありもしない解呪にすがり、現実を見ようとしない」

　緩く曲線を描く薄紅色の髪を揺らし、女は笑った。

「王子様、この国を救えるのは、貴方だけなのです」

　視線を間近で合わせて、甘く優しく、ささやきかける。

　一度、びくりと大きく肩を跳ねさせたフラムだったが、徐々に体から力を抜いていった。

「……そうだ……兄上は、呪われて……変わられた……」

　その二つの眼も、だんだんと焦点を失っていく。

「えぇ。貴方の兄は、呪いにより心も歪み、復讐を目論んでいる」

「……守らなければ……」

「えぇ、えぇ、そうなさいませ。……真の王たる貴方には、この国を守る資格がある」

「……王――」

「――災いである灰かぶりに、誰も手出し出来ぬなら……貴方がやらねば」

　まるで、操糸が切れた人形のように、かくりとフラムの頭が下がる。

「――国を、守らなければ……」

　うわごとのように繰り返す彼の目に、すでに光は無く……薄紅色の髪をした女は、それを満足そうに見つめていた。