お前は、ひどい!
ロドリーゴの放った矢が、王の姉の目の上に当たった事件より、以前。
その日もやはり、王宮の庭園に陽光が降り注ぎ、子どもたちの歓声が満ち溢れていた。
太陽めがけて、ギリシア風の柱が立ち並んでいた。太い円柱の影が、黒々と、地面に落ちている。その陰に隠れるようにして、一人の少年が、遊んでいる少年たちを見つめていた。
庭園の主役、王子、カルロスである。
彼は、劣等感に苛まれていた。ついさっき、かけっこで、ビリになったばかりである。恥ずかしさにそのままゴールを走り抜け、この円柱までやってきた。
「ほら、泣かないで」
打ち沈むカルロスの耳に、優しい声が聞こえた。
はっとして、円柱の陰から身を乗り出すと、ロドリーゴが、年下の少年といるのが見えた。カルロスの鼻先を走って、ゴールした子だ。
子どもは、泣いていた。その肩を抱くように、ロドリーゴが慰めている。
「次を頑張ればいいじゃないか。そしたら、お父さんだって、褒めてくれるよ?」
「僕の走り方がかっこ悪いって、父上は言うんだ」
「そんなことはないさ。ただ、そうだな。ちょっと肘を曲げてみたらどうだろう」
「こう?」
少年は、肘を直角に曲げる
「うん、いい具合だ。そしてそのまま、前後に振る」
「こう? こう?」
「そうそう。体を前に倒して」
少年の背中に手を添え、上体を前傾させる。
「それでいい。そのまま、走ってごらん」
「わかった!」
言われたとおりに、上半身を前に傾けて肘を曲げ、少年は、走り始めた。
「うまいね! 君は素質がある」
並んで一緒に走りながら、ロドリーゴが褒めてやっているのが聞こえた。
「さっきはね、肘で勢いをつけるやり方がわからなかったから、負けちゃっただけなんだ。もう、大丈夫。次は、勝てるよ!」
「ありがとう、ロドリーゴ!」
甲高い声で、年少の少年は叫んだ。
「僕は、本当は、走るのが早いんだぞー!」
叫びながら、緑の芝の上を、どこまでも走っていく。
笑いながら、ロドリーゴは、立ち止まった。ぶらぶらと、円柱の方へ歩いてくる。
「ロドリーゴ」
その彼の前へ、カルロスは姿を現した。
「……」
ロドリーゴの顔から笑みが消えた。彼は無言でカルロスを見た。
「僕にも、……そのう、走り方、というものを、教えて欲しい」
「殿下は、十分に美しい形を保っておられます」
「だが、僕は、ビリだった!」
「ビリではありません。集団のどこを走ろうと、殿下のいらっしゃる場所が、先頭です」
「違う!」
いらいらとカルロスは遮った。
「お前は……お前は、走るのが早い。剣も達者だし、学問も秀でている。僕は、お前と、仲良くなりたいんだ。仲良くなって、いろいろ教えてもらいたい」
「恐れながら、殿下」
恭しく、ロドリーゴは頭を下げた。
「私には、そのような技量はありません。殿下にものをお教えするような、だいそれたことは、天が許しません」
「僕がいいと言っている! だいたい、お前は何だ! あの子のような、格下の身分の者には優しくしてやるくせに!」
口をへの字に曲げ、さっきの少年が駆け去った方を睨んだ。
「僕は見てた! あの子には、あんなに親切に、肩を抱いて教えてあげてたじゃないか。なのに、なぜ、僕だけ除け者にするんだ?」
「殿下には、この国の一流の先生方がついていらっしゃいます。私ごときに口出しする隙は、ありません」
「そういうことではない!」
「さきほど殿下は、格下とおっしゃいました。私の家は、王家に比ぶべくもない、塵のような家柄です」
「お前は、ひどい」
とうとう、カルロスは叫んだ。
「僕がこんなに、お前のことを思っているのに!」
「……」
冷静な目で、ロドリーゴが、カルロスを見る。
厳かに、彼は言った。
「殿下。王子というものは、常に孤独に耐えねばなりませぬ」
……。
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