お父さんがゆく異世界旅物語

第十八話 ハルの戦い、ヒロトの戦い

　夕方になって、少し冷たい風が吹いてくる。茜岩谷（サラサスーン）の風の音は、いつも不思議と柔らかだった。ヤーモの吹く笛の音のように、大岩の家の灯りのように、お帰りと呼ぶようにポンチョを揺らした。

　この地の風は千切れた草を巻き上げて、雨雲を連れてくる。早く、早くと、ハルの心を波立たせる。

「クロマル、しらたま、おいで」

　ジュランの子供を呼ぶ。二匹はポンポンと弾（はず）むように跳ね、ポンチョのポケットへと収まる。

「ちょっと、おとなしく、しててね」

　ふわふわの頭を、それぞれ二回ずつ撫で、それからハルは顔を上げ、眦（まなじり）を上げる。

「まだくらくなってないけど」

　雨がふりだす前に、行かなくちゃ。

　独り言の半分だけを呟き、寝ているハナを背負う。

「よいしょ、んー！」

　クーの手綱を腰につなぎ、街へ向かって歩く。ハナが身じろぎして、ずるりと落ちそうになり、慌てて背負い直す。

　寝ているハナは、ホカホカと暖かかった。クタリとハルに体重を預け、静かな寝息をたてている。

　途中で自警団の詰所に寄り、中を覗く。

「よお、トカゲの坊主！ 今から街を出るのか？ 雨が降りそうだぞ？」

　気の良さそうな青年が、笑いながら声をかけてきた。教会から、ハルを捕らえる指示は出ていないのだろうか？

「うん。トカゲ、ごはん持ってきただけ」

「そうか。父ちゃんはどうした？」

「お酒、のみに行っちゃった」

　青年はしょうがねぇ父ちゃんだなと、また笑った。

　ーーいちばんダメなのは、ぼくとハナちゃんもつかまってしまうことだ。

　ハナを藁の上に下ろし、あくびに肉を投げる。ハルは保険をかけに来た。今よりも、もっと困った時に、あくびの脚が必要になる。

　青年を伺い見ながら、こっそりと繋いである縄を解き、首の後ろに顔を寄せる。

『あくび、おねがい。なわをほどくけど、にげないで。ふえを吹いたら、すぐに来て』

　あくびの首にギュッと顔を埋める。

『あくび、おねがい』

　ーーお父さんを、今すぐたすけて。

　ハルは、その言葉を飲み込んだ。あくびに無茶をさせてはいけない。あくびに人を傷つけさせてはいけない。

　ハナを再び背負う。振り返り、もう一度だけあくびを見る。あくびは、いつでも呼びなさい。すぐに駆けつけてあげるから。

　そう、言っているような気がした。

　▽△▽

「耳なしが何をしたのかは、この『黒猫の英雄譚』が一番詳しく書いてある。作者は不明だが、元になった文章は、黒猫と共に戦った戦士の手記だといわれている」

「もがもごご、ががごが？」

　ああ、轡を嵌めていたのだったな。

「エンド、外してやってくれるか？」

「危険ですよ。尋問なんて必要ですか？ 空飛ぶ船を呼ばれる前に、何とかしないと大変な事になりますよ！」

「言葉を持つ者同士が話し合わなかったら、何のための言葉だ？ おまえさんの口だって、物を食うためだけのものじゃあるまい」

「耳なしの口は火を吐く！」

「火を吐くなら、最初に吐いて、逃げているだろう。何かこの教会に用があるのだろう？ 」

　私が言いながら轡を外すと、耳なしは頷いて口を開いた。

「教会は、耳なし、どうするつもり？」

「耳なしは人ではない。災いをもたらす害悪だ。ザドバランガの教会では、見つけ次第殺すように教えられる」

「ハンパ者は？」

「半獣の事か？ 半獣は、耳なしの手先になった者があったらしい。まともな身体をくれるからと、唆（そそのか）されたと伝わっている」

「あの人たちは、悪くない。耳なしが悪くても、唆された人が悪くても、今の人、関係ない」

「………。その通りだ。だが、人の意識はなかなか変わらない」

「変えて。 悪くない人、幸せでない、間違ってる。」

　まさか、耳なしに説教されるとは思わなかった。半獣については、教会でも何度も話し合いがなされている。このままで良いとは、私も思っていない。

　痛みも、恨みも、遥か昔の出来事だ。覚えている者など、いるはずもない。残っているのは恐れのみ。

　それだけは忘れるなと、刷り込まれた、恐怖のみだ。耳なしは悪夢を連れてくる。

「耳なしの罪は認めるのか？」

「物語、本当なら、その耳なしは悪魔だ」

　耳なしが言葉を続ける。

「だが、それは俺ではない。獣の人（あなたがた）にも、悪人、いる。それと同じ」

「俺は妻を探しているだけ。家族揃って暮らしたいだけ。半獣の人も同じ。獣の人（あなたがた）と同じ」

　子供のような拙（つたな）い言葉で、ゆっくりと話す。

「俺は耳なしかも知れない。だが、空飛ぶ船、持ってない。他の耳なし呼ぶ方法、ない。火を吹くも、鉄の玉、撒き散らすも、笑いながら殺すも、できない」

「それでも、俺は、耳なしだから、殺されるのか？」

　強硬派のエンドが、たじろいでいる。耳なしの言葉は、この男にさえ届いたらしい。

　耳なしの言っている事は、確かに説得力があった。私と同じキジトラ耳を持つ、会った事もない大昔の悪人の、その罪の為に殺されるなど、理不尽にも程がある。

「さて、こちらからも質問しても、よろしいかな？ 自分を耳なしかも知れないと言う、ヒロト殿。あなたは何者だ？」