『魔』ナル者

第1話 暗い森

「アハハハハハハハハハ」

　楽しそうな明るい笑い声が教室に響く。

　また、あの夢だ。

　彼女が虐められている、肉体的に、精神的に、追い詰められていく。

「アハハハハハハハハハ」

「アハハハハハハハハハ」

　私の良く知っている彼女だ、親に心配かけまいと耐えていた。

　何故こんな事になってしまったかわからない、何が切っ掛けで、何が原因で、こんなことが始まってしまったのか。

「アハハハハハハハハハ」

「アハハハハハハハハハ」

「アハハハハハハハハハ」

　周りは見て見ぬふり、かかわりあったら今度は自分たちの番だ。

　それは……私も同じ……

「アハハハハハハハハハ」

「アハハハハハハハハハ」

「アハハハハハハハハハ」

「アハハハハハハハハハ」

　あいつ等にとっては、遊び、何も考えていない、泣こうと、怪我させようと、そして……

　私の……

　私は目を覚ます。

　汗をかき、髪や寝間着が肌に貼り付いて気持ちが悪い。

　何も出来なかった、何もしなかった、何か出来ていれば彼女を救えただろうか。

　後悔、憎しみ、懺悔、悲しみ、憎悪、怒り、心の中が黒くドロドロとした物に満たされていく。

　何も出来なかった。

　中学生の女子児童に何が出来る？　何かできたのか？　誰かに相談する？　そんな事出来ているのなら……。

　自分に言い訳をして、心に蓋をしていた。

　学校は隠蔽した。

　親達も口を閉ざした。

　あいつ等はのうのうと生きている。

　許せなかった、自分も、あいつらも、親たちも、世の中も。

　汗を流し、着替えをして、家を出ていく。

　ひどい顔をしていたらしく、親に心配されたが、そんなことはどうでもいい。

　昨日、彼女から手紙が届いていた。

　彼女が命を絶つ前に、私に送ったであろう、その手紙には願い事が書いてあった。

　手紙には、ただ一文、そして地図。

『私は対価を支払った、あなたが受け取りに行ってほしい』

　それだけだった。

　丁寧に折りたたまれた地図を広げてみる、地図の森の中に×印。

　そこに行けと言う事だろう。

　地図には、この町のそう遠くない場所にある大きな自然林の森、保護区にもなっていたはずだ。

　確か、色々と噂のある森だ。

　よくある『幽霊が出る』『呪われる』何んて噂話。

　その噂の一つに、『バケモノが居て人を喰う、でも命を差し出せば願いが叶う』何て言うのもあった。

　まさかね……。

　バスと電車を乗り継ぎ、私は暗い森に向かう。

　私は、電車に揺られながら彼女の事を思う。

　彼女は、森の入り口で見つかったそうだ、外傷はなく眠るように、そして手には遺書を握りしめ。

　太ももの上に置いた手を、白くなるまでギュッと握りしめる。

　目的の無人駅に着いて目的の森に向かう、バスは時間が外れているようで当分来そうもない。

　かなり歩くようになるが、しかたがない。

　森に着いたのは昼を過ぎていた、朝早く出てきたのにかなり時間がたってしまった。

　ここまで来て、引き返すわけにもいかない、遅くなっても彼女が何を私に託そうとしたのか確かめないと。

　森の中に続く道は、すぐに途絶えた。

　あまり……と言うか、人が入っていないのだろう、色々と噂のある森だし、頭の悪い連中もあまり入ってこないのかもしれない。

　それに、人が入らないその理由もすぐに分かった。

　立ち入り禁止の立て札、それに縄を張った低い木の柵、その中の木々は深く光を通さないせいで暗く、人が入るのを拒んでいるようだ。

　柵を跨ぎ、中に入っていく、木漏れ日すら許さない森の木々のせいで、暗い地面は湿った枯れ葉と枯れ枝しかない、足を踏み出すたびにグズグズと嫌な音を立てる。

　しばらく歩いていくと、もはやどこから来たのかわからなくなってきた。

　不安にはなるけど、進行方向の逆に進めば、外には出られるだろう、と思っている。

　気が付いた事がある。

　鳥の声が聞こえない。

　私が居るせいかもしれないけど、それでも生き物の気配がない。

　ヒンヤリとした、湿った空気と、落ち葉の腐った臭い。

　不気味な静かな森。

　それでも、私は足を進めていく。

　目の前に、何か見えてきた。

　あれは、なんだろう？　紐のように見える、何かついている。

　薄汚れてはいるが、紙の短冊のような。

　そう、見覚えがある、神棚や神社にあるアレだ、確か　”しめ縄”　だったか。

　アレが、木々を繋ぐように張られている、見ただけでも先が見えない長さで。

　変な確信めいたものが私の中にある、この中だ、しめ縄で隔絶されたこの先に、『彼女が私に託した』何かがある。

　しめ縄の内側に足を踏み入れた。

　寒気がした、鳥肌が立った、なのに、なのに汗が噴き出す。

　空気が違う、何がと言われたら説明がつかない、今までいた場所と同じなはずなのに、違う場所に立っているような。

　音すらもなく、風すらも吹かず。

　何かこの世の中とは思えない異質なモノがこの場にあるような、別の世界に来てしまったような気がした、それも飛び切り悪い、悪夢のような世界。

　そんな中に居る私だけが、いや私こそが、ここの世界の異物なのだろうか。

　それでも私は足を進めた。

　もう怖くて引き返したいのに、何でこんな思いまでして歩いているのだろう。

　何かに誘われるように、先に進むように、足が動いていく。

　いきなり木々が開けた。

　地面は土が剥き出しになり、湿った土の香りがする。

　曇り空が茜色になっている、もう夕方だろうか、それに来るときは雲一つなかったはずなのだけど……。

　私の視界に入って来たのは、薄い茜の光に照らし出された、藁葺き屋根の古民家。

　古ぼけてはいるが、一抱えはある太い柱に支えられ、御屋敷と呼ぶに相応しい大きな家。

　庭木も何もない、ぽっかりと広がった地面の上に、まるで模型でも置かれているように立っている。

　まるで、古く見せるように作られている模型のような御屋敷。

　見れば見るほど違和感が湧いて出てくる。

　泡立つ肌も、冷たくなった手も、治まっていない。

　この家なのだろう。

　獣道すらないこの場所に建てられた、この家に彼女が私に託した何かが有る。

　私が、足を踏み出だそうとした時。

　染み一つもない、まるで張り替えられたばかりのような障子が音もなく開けられる。

　おかしなことに、部屋の中は真っ暗で見えない、まだ夕映えとはいえ明るいのに、まるで闇がそこだけ固まっているように。

　その部屋の闇の中から茜色に照らされた縁側に、白い足袋で包まれた小さな足が現れた。