異なる世界から仰ぎ見る空

第十七幕 レネキス結晶

　ある法則（ほうそく）に従（したが）い、悠真は朝早くから街の中を走り続けている。

　法則といっても、単純にまだ見知らぬ道を選んでいる程度だった。事前にコースを決めてから走るのは、もうしばらく先の話になるだろう。

　今は新しい発見がある道を走るのが、悠真の楽しみの一つでもあった。

（へぇ……こんなところにも武具（ぶぐ）店（てん）があるのか）

　武具店のほかに、雑貨（ざっか）店（てん）や飯屋なども多く見られた。あともう少し時間が経（た）てば、この通りは人々で埋め尽（つ）くされるに違いない。

　需要（じゅよう）が高そうな店が建ち並んだ通りは、人通りが激しくなる傾向（けいこう）がある。もしくは人通りが多いからこそ、ごった返すように店が建てられていくのかもしれない。

　さまざまな店が建ち並んでいく条件は、生まれ育った日本でも同じであったような気がする。人が多くいる場所は、やはりどこもかしこも店が建ち並んでいた。

　地球も異世界も、それほど変わらない。当然、地球には存在しない秘力や秘術など大きな違いはある。違った部分を探せば、もっとたくさんあるに違いない。

　悠真が思ったのはそういった部分ではなく、もっと根本的（こんぽんてき）なものであった。

　腹が減ればものを食い、悲（かな）しければ涙を流し、楽しければ声高らかに笑う。誰（だれ）もが生活の営（いとな）みを工夫（くふう）し、それぞれの人生を生きていく。

（……この本質は、地球もこっちの世界も一緒だな）

　朝の日課（にっか）をこなしてわかったのは、そんな不思議であたりまえのことであった。

　ふと前方に、悠真は見覚えのある後ろ姿を捉（とら）える。

　三頭身程度のずんぐりむっくりとした体形――小さな体のわりに身の丈（たけ）に合わない大きな屋台を引く、商霊（しょうれい）と呼ばれる商業を生業（なりわい）とした精霊がいた。

　悠真は進行方向を変え、やや遠くから声をかける。

「おぉい。ピピン……あっ！」

　肩越しに顔を振り返った商霊を見て、悠真は酷（ひど）く気まずさを覚える。

　ピピンは猫（ねこ）には見えない猫型の商霊だった。しかし悠真が声をかけたのは、本当に猫には見えない。おそらく羊（ひつじ）には見えない、羊型の商霊だと思われる。

　後ろ姿がピピンと似た格好をしていたが、どうやら別の商霊のようだ。

「あ、いや、悪（わる）い。ちょっと知り合いと間違えた！」

　傍（そば）に寄ってから謝罪すると、黒い巻角（まきづの）を持つ商霊は不思議そうに小首を傾（かし）げた。

「お客さん、久遠悠真だもん？」

　名を呼ばれ、悠真はわずかに驚いた。

「えっ……どうして、俺の名前を？」

「名前は、ピピンから直接聞いたもん。でも、お客さんの存在自体は、ピピンよりも前からリリンのほうがよく知っているもん」

　悠真は訝（いぶか）しく思い、大きく首を捻（ひね）る。リリンとは初めて会ったはずだった。

　記憶を探ってみたものの、どこに接点（せってん）があったのかまったく思いだせない。

「商業都市で聖印（せいいん）騎士団と揉（も）めたもん。それを記事にしたの、リリンだもん」

「あぁあああ――っ！」

　悠真は驚愕（きょうがく）すると同時に、接点がどこにあったのか完全に理解する。

「あれ書いたの、リリンだったのか！」

「そうだもん。だから、存在自体はリリンのほうが早くから知っていたもん」

「あの記事を見たとき、意識がぶっ飛びそうになったんだぞ」

「珍（めずら）しいぐらいの大事件だったし、事実は事実だもん。仕方がないもん」

　リリンは悪（わる）びれた様子もなく、そう言ってのけた。

　悠真がげんなりと肩を落としていると、リリンは何げない声で訊（き）いてくる。

「ところで、ピピンに何か用でもあったもん？」

「あ、いや、別に――あ、いや、待て待て待て」

　単純に見知った顔を見かけたからと言おうとしたが、はっと悠真は思いだした。

「用はあったんだ。実は、錬成（れんせい）武具（ぶぐ）に関してなんだが……」

「錬成武具がどうしたもん？」

「戦ってるときに、錬成武具を何回か欠けさせてしまったことがあったんだ。でも、ちょっとしてからまた発動すると、その欠けたはずの部分がなくなっててさ。だからそれに関してもっと詳しく聞こうと思って……まあ、今の今まで忘れてたんだけど」

　リリンは何度か頷（うなず）いたのち、細い目で見上げてくる。

「お客さん、錬成武具に関しての知識があまりないもん？」

「ん？　武具を装飾品になんらかの方法で加工（かこう）した、錬成具の総称（そうしょう）だろ？」

「そうじゃないもん。錬成武具そのものに関しての知識だもん」

　話が上手（うま）く噛（か）み合わない。悠真は少し考えてから発言する。

「作り方とかそういうのか？　そういうのは確かにわからねぇな」

「それに関してもそうだけど……ピピン、何も説明していないもん」

　話の内容がまるで見えてこない。悠真はじっと、リリンに視線を据（す）える。

　リリンは三本しかない指を一本だけ立てた。

「錬成武具の素材は、生きた鉱石（こうせき）と呼ばれる素材で作られているもん」

「生きた、鉱石？　なんだ、そりゃあ……」

「そうだもん。生物（せいぶつ）のように、本当に生きているわけではないもん。ただね、生物と同じく心を宿しているし、もし傷ついた場合はゆっくり再生していくもん」

「マ、マジかよ！　ああ……だから欠（か）けた部分がどこにもないのか」

　リリンは小さく首を縦に振った。

「錬成武具は、秘力をまったく用（もち）いらないもん？」

「そうだな。身につけた錬成武具のほうへ意識を向ければ、光って形が変わる」

「それは装備者の想いに応（こた）えているからなんだもん。触（ふれ）れている部分から、装備者の魂と共鳴（きょうめい）し、想いを感じ取るからこそ、秘力を消耗（しょうもう）せずに変形するんだもん」

　悠真は腕を組んで、感心を込めた吐息（といき）をつく。

「なるほどな、そういう理屈（りくつ）だったのか……」

「きっと、お客さん。錬成武具の〝解放（かいほう）〟も知らないもん？」

　悠真は訳（わけ）がわからず、リリンをじっと見つめた。

　悠真が持っている錬成武具は、今も指にはめている黒くごつい指輪なのだが、この指輪を〝解放〟して、漆黒（しっこく）の籠手（こて）へと変換する。

　リリンはうっかりとしているのか、悠真がそれを知らないわけがない。

「いや、何度も解放してるから、知ってるに決まってんだろ」

　リリンはまんまるとした顔を横に振った。

「それ、ただの第一解放だもん。錬成武具は現段階では第三開放まであるもん」

「うぇっ？　まさか錬成武具って、ほかにもいろんな形になるのか？」

　リリンは小さな体で腕を組み、得意げな顔をする。

「第一の開放が本来の姿だもん。生きた鉱石を第一の形に定着させたあと、それから装飾品へと加工されるもん。そうやって生まれた錬成武具との相性（あいしょう）を高めていけば、錬成武具は装備者の想いに最大限応（こた）え、そして形を変えていくんだもん」

「はっはぁん。本当、まさに生きた鉱石っていうのから作られた物なんだな」

「第一開放は、あくまでも試用（しよう）版（ばん）だもん。人次第で扱える武具は異なるもん。だから扱いやすいように、万人（ばんにん）受（う）けを目的として作られているんだもん」

　悠真は、日本にいた頃（ころ）の記憶が自然とよみがえる。

　ゲームソフトやアプリケーションソフトなどの体験版――あるいは煙草（たばこ）や化粧品（けしょうひん）の試供品（しきょうひん）と、求めるジャンルが沿（そ）っているからといって必ず合うとは限らない。

　これは武具に関しても言える。馴染（なじ）むかどうかは、試してみなければわからない。悠真の籠手（こて）は汎用性（はんようせい）がとても高く、確かに万人受けを狙っている品に思えた。

「というか、売る前にきちんと説明するのが当然だもん」

「ああ、いや……場合が場合だったからな。あのときは仕方がなかったかも」

　ピピンをさり気なくフォローしてから、悠真は改めて問う。

「それよりさ、第二、第三と解放すると、錬成武具ってどうなるんだ？」

「それは、お客さん次第だもん。例えば本来の姿を剣とするのなら、お客さんの想い次第で双剣（そうけん）にもなるし、まったく異なる長槍（ながやり）とかになる場合もあるもん。錬成武具が装備者の想いを形にするというのは、そういうことだもん」

「なるほど……第二や第三となったら、もう第一の形にはならないのか？」

　悠真の質問に、リリンは否定の仕種（しぐさ）を見せた。

「転換の前後に関係なく、錬成武具に意識を送れば自由自在（じざい）に変えられるもん。ただ第二ぐらいならすぐ辿（たど）り着くけれど、相性はそう簡単には上がらないもん。これまで確認された段階は、商霊が知る限りでは第三までしかないもん」

　リリンは細い眼をさらに細め、にっこりと笑う。

「だから愛用している人達は、第四の開放を目指して大事（だいじ）にしているもん」

「ふぅん……」

　生返事をした悠真に、不意の疑問が浮く。

「そんな最高の錬成武具があるのに、どうして普通の武具も売られてんだ？」

「ん……？」

　リリンは不思議そうに一瞬だけ硬直し、静かに声を紡（つむ）いだ。

「そんな最高の錬成武具だからこそ、貧乏（びんぼう）な人には手が出せない代物だもん。一つの錬成武具を入手するお金で、孤島（ことう）に別荘（べっそう）が一つ建てられるぐらいだもん」

　悠真は息を大きく吸い込んだ。その音はある種、悲鳴にも聞こえただろう。

　錬成武具を受け取ったとき、ピピンは〝ちょっといい代物なのね〟と言っていた。しかしちょっとどころの話ではない。最高級品と言っても差し支えのない品だった。

「まあ……商霊ではたまに還元祭（かんげんさい）といって、錬成武具を景品にしていたりするもん。ちょっと前にも、商業都市で催（もよお）していたもん」

　まだこちらの世界に来たばかりの頃（ころ）を、悠真はぼんやりと思いだした。商業都市で秘力を数値化するといった、錬成具でのお遊び的な催しがあったのだ。

　それが確か、還元祭だと謳（うた）っていた気がした。催しの司会を務（つと）めていた男を当時は小人（こびと）か何かだと思っていたが、今さらに思えば商霊だったに違いない。

　関連のある紅髪（べにがみ）の少女を思い浮かべていると、リリンの声が耳に届く。

「まあ、かなり高価な代物だから、錬成武具を持っているのは基本的に王族（おうぞく）や貴族（きぞく）、あるいは大金持ちの人ぐらいだもん」

「はは……残念（ざんねん）ながら、俺はその中には含（ふく）まれねぇな。貯（たくわ）えはまだ少しだけあるけど、もうそろそろ何か仕事しないとだめだなぁってぐらいの貧乏人だし」

　リリンは小さく相槌（あいづち）を打った。

「そうなのもん？　それなら一つ依頼を受けてみるもん？」

「そういえば……商霊はそんなこともやってたな」

「受諾（じゅだく）されて間もない急募の依頼が、この近くであるもん」

　リリンは屋台を物色し、一枚の紙を取り出した。

「これだもん」

　紙を手渡そうとしてくるリリンに、悠真は胸の辺りで両手を振る。

「……ああ、すまん。実は俺、あんまり文字が読めないんだ」

「そうなのもん……これは、ある屋敷のお嬢様からの依頼だもん」

　ふんふんと応（こた）えると、リリンが続ける。

「依頼は、最大で二名からなる護衛（ごえい）の募集だもん」

　護衛と聞き、悠真は少し腰が引ける。何から護（まも）るのかはわからないが、なんらかの外敵から警護（けいご）するのは間違いない。

　ともすれば戦闘に加え、身を盾（たて）としなければならない展開もあるだろう。

　三日前に光の聖女から、心配させないでくれと窘（たしな）められたばかりであった。

　危険な依頼を受けるのは、あまりよろしくない。

「うぅん。護衛（ごえい）の依頼かぁ……」

「気に入らないもん？」

「……あんまり危なそうなのは、ちょっとな」

　不思議そうな顔をして、リリンが見上げてくる。

「新生（しんせい）の団だったとはいえ、聖印（せいいん）騎士団の団長とやり合えるほどの実力はあるから、てっきりこういった護衛系統の依頼は向くと思ったもん」

　悠真は苦笑いで誤魔化（ごまか）しておく。

「それに、この依頼……拘束（こうそく）時間が短いわりに報酬（ほうしゅう）金が百万スフィアだもん」

　報酬額を聞き、悠真はびくりと体を震わせた。

　それだけの高額報酬であれば、おそらく危険度はかなり高いと考えられる。しかし所持金の貯（たくわ）えが痩（や）せ細っていっている悠真からすれば、魅力（みりょく）的（てき）ではあった。

　本日は銀髪の彼女と会う約束がある。だから拘束時間は短ければ短いほどいい。

「あ、ちなみにその護衛の拘束時間と内容って、どんな感じなんだ？」

　思わず早口になって尋（たず）ねると、リリンはゆっくりとした口調で答える。

「十年ごとに誕生する、レネキス結晶の特殊形状の入手及（およ）び、往復路（おうふくろ）の護衛だもん。たぶん内容から、本日中に終わりそうな依頼だと思うもん」

「おお、今日中か……ん、レネキス結晶って？」

　聞き覚えのない名称に困惑（こんわく）し、悠真はそのまま問い返した。

「高濃度（こうのうど）な自然界の秘力が生む、結晶のことだもん。七色に輝いている美しさから、宝石商や売人（ばいにん）達が高値（たかね）で取引（とりひき）していて、加工次第ではかなり高価になる結晶だもん。ただ、商売敵や妖魔（ようま）と遭遇（そうぐう）する可能性は高いから、きっと護衛が必要なんだもん」

　悠真は唸（うな）りをあげて押し黙る。やはり危険はあるらしい。

「でもね、この依頼ちょっと不思議な依頼だもん」

「何がどう不思議なんだ？」

「希少（きしょう）な結晶だから、自分で採（と）れるのならそっちのほうが稼ぎいいもん。特殊形状がどういう結晶なのかはわからないけれど、それなら護衛一人に百万は高すぎるもん。そんな変な依頼だから、いまだに一人しか依頼を受けていないもん」

　悠真は腕を組み、頭の中で情報を整理する。

「あぁ……普通に店か何かで買ったほうが安いって話か」

「手間（てま）と労力（ろうりょく）と加工技術も込みで考えると、ちょっと不思議な話だもん」

「純粋に、採（と）れたてのほうがいいって話じゃないのか？」

　悠真は漠然（ばくぜん）と浮かんだ予想を告げた。

　リリンは苦笑を漏（も）らし、小さな手を左右に振る。

「それなら、採れたてを買ったほうが安いもん。まあ、この依頼がだめなら……」

「いや、待て待て待て」

　リリンが手にしている紙の一部分が視界に入り、悠真は咄嗟（とっさ）に言葉を遮（さえぎ）った。