異なる世界から仰ぎ見る空

レネキス結晶

幕間四 舞い降りた最悪

　地下奥深くにある薄暗い通路には、多くの足音が反響していた。

　多種族（たしゅぞく）入り混じる一人一人が照明器具を手に持ち、ひたすら道なりを進んでいく。その誰（だれ）もが、同じ模様のある頭巾（ずきん）を目深（まぶか）に被（かぶ）っている。

（この世界は存在している価値などない。か……）

　セリス・ハルルは流れに従（したが）い、周囲に視線を巡らせながら心の内側で呟（つぶや）いた。

　この世には不平等（ふびょうどう）しかない。幸（さち）に溢（あふ）れる者がいる反面、不幸にまみれる者がいる。幸に溢れた者達には、不幸にまみれた者達など、きっと見えてはいないのだろう。

　普通に産まれ、育ち、過ごし、そしていつの日か死ぬ。ただそれだけの望みですら叶（かな）わない者達が存在していたとしても、何も思わない者達がいるのもまた事実だ。

　不公平――これは至極（しごく）当然のことであり、変えられない事実でもある。人の容姿がそれぞれ異なるのと同じで、人生もまた千差（せんさ）万別（ばんべつ）であろう。

　だからこそ人は、自分なりの生き方を見つけ、人生を謳歌（おうか）していくほかない。

　望む未来が掴（つか）めないからといって、世界の滅亡（めつぼう）を望むのは度（ど）がすぎているし、妬（ねた）み嫉（そね）みをあらわにするのも、お門違いもいいところだとセリスには感じられる。

　今現在、セリスと一緒に歩いている者達にしろ、この先にいる者達にしろ、全員が勝手に世界を怨（うら）み、憎（にく）み、絶望し、滅亡を心のどこかで望んでいる。

（本当に、憐（あわ）れな奴らだな）

　レヴァース王国の諜報員（ちょうほういん）であるセリスは、心の底から気の毒（どく）に思った。

　ただ、そういった者達の気持ちがまるでわからないわけでもない。さすがに世界の滅亡まで望みはしないが、セリスも不公平に関しては人並みに不満を持っている。

　だから本来、こうした〝集（あつ）まり〟に、とやかく言うつもりはない。

　それで心が満たされるのであれば、素晴（すば）らしいことだとすら感想を持つ。

（世を乱（みだ）そうとする、過激（かげき）派（は）でもない限りはな……）

　薄暗い通路を抜けた先には大きな広場があった。奥のほうには巨大な二体の石像が立ち、前にある高座（こうざ）には一人の年老いた男が、悠然（ゆうぜん）と腰を下ろしている。

　教皇（きょうこう）ルクス・リーヴァイという名の老人で、長年ビアガネルス教団に潜伏（せんぷく）していたセリスも、実際に姿を見るのは初めてであった。

　ここは悪神（あくじん）と禁忌（きんき）の悪魔を信仰（しんこう）する最上の教団本部であり、隠（かく）れ家（が）でもある。この所在地を探り、掴（つか）むために、これまで身を削（けず）るような思いをしてきた。

　努力が実を結び、セリスの地位は高い。それでも教団の本部どころか、教皇の姿を実際に目にすることさえ許されなかった。だが、事態は急変（きゅうへん）する。

　今回、位（くらい）の高い教団員のみに招集の命（めい）が下った。招集の理由は、禁忌の悪魔が光の聖女であったと、震撼（しんかん）せざるを得（え）ない事実が世界中に広まったからだ。

　禁忌の悪魔とは傍（そば）にいるだけで厄（やく）が訪（おとず）れ、留（とど）まった場所に災厄（さいやく）を振り撒（ま）く――

　誰（だれ）もが小さな頃（ころ）からずっとそう聞かされ、教えられ、これまで生きてきた。それがまるで対極（たいきょく）に位置する存在だったというのだから、驚きを隠（かく）せるはずもない。

　セリスの任務はビアガネルス教団を監視（かんし）して、危険（きけん）な人物や団体の情報を秘密裏（ひみつり）に王国へ流していく。そして可能な限り、教団で高い地位を築（きず）き上げることだった。

　しかし光の聖女騒動（そうどう）から、セリスの立ち位置は大きな変化を遂（と）げる。

　軒並（のきな）みビアガネルス教団は解体へと追い込まれ、闇に潜（ひそ）んでいた過激（かげき）派（は）が活発化（かっぱつか）し始めた。だがそれも、本日で終わりを迎えるのであろう。

　すでに現在地は王国側へと通達し終えている。ラスティア教団を筆頭に構成された各国の部隊が、もう間もなく投入される手筈（てはず）となっている。

　セリスのこれからの任務は踏み込んでくる部隊と共闘（きょうとう）しつつ、ビアガネルス教団の内側から制圧（せいあつ）していく。今はまだ、その合図（あいず）だけを待っていればいい。

　教皇の護衛（けいご）を担当する側近が、一同の顔を眺めてから頷（うなず）いた。

　教皇はゆっくりと立ち上がる。振る舞いや雰囲気が妙な威厳（いげん）に満ちていた。

「皆（みな）の者よくぞここまで足を運んでくれた。諸君（しょくん）らの心労に敬意（けいい）を表（ひょう）す」

　しわがれた声で、教皇ルクスはしばらく挨拶（あいさつ）の言葉を続けた。

　天井にある多様（たよう）な色で作られた硝子（がらす）から陽光が差し込み、どこか幻想的な空気感が醸（かも）されている。陶酔（とうすい）した者であれば、雰囲気と声で〝やられる〟に違いない。

　セリスは、教皇の言葉の一つ一つを胸に刻（きざ）む振りをしておいた。

「では、本題に入ろうか。すでに皆（みな）の耳にも届いておるのであろうが、信仰（しんこう）してきた禁忌（きんき）の悪魔が光の聖女だというのは、まごうことなき真実である」

　教皇にはっきりと断言され、周囲がざわつき始めた。

　百年に一度だけ姿を現す、霧（きり）の摩天楼（まてんろう）と呼ばれるところでの品――一冊の書物には真実のみを克明（こくめい）に記すと綴（つづ）られており、しかも公平な商霊が認めた書物でもある。

　そこに禁忌の悪魔は光の聖女なのだと明確に記されていたのだから、疑う余地（よち）など本来なら欠片（かけら）すらもない。しかし信者の中には、目を背（そむ）け続けた者も多くいた。

（まあ、これに関しても気持ちはわからなくはないが……）

　この情報を得（え）たとき、セリスも信じられない思いを胸に抱（いだ）いた。それこそ、最初は狂人（きょうじん）の妄言（もうげん）程度でしか受け取れなかったのをよく覚えている。

　教皇は片手を胸の前に掲（かか）げ、信者達を制する。

「光の聖女を祭り上げたとして、皆（みな）の心に疑心が湧（わ）いた者もいるのであろう。怒りを覚えた者もいるのであろう。しかし、よく考えてみてもらいたい。光の聖女を禁忌の悪魔と据（す）え置いたのは、我々（われわれ）がもっとも崇（あが）め祀（まつ）る悪神様ご自身なのである。その結果これまで幾人（いくにん）の光の聖女が、この世から葬（ほうむ）りさられた？」

　教皇とまで至（いた）っただけのことはある。彼の声には、本当に妙な力があった。潜入（せんにゅう）で身を置くセリスですら、気を許せば『そうだ』と思わせる質の声をしている。

　脳に沁（し）み込んでくるような口調で、教皇はゆっくりと声を紡（つむ）いだ。

「悪神様の苦心（くしん）を何者かの手で剥（は）がされた現在、我々がすべきことは狼狽（ろうばい）ではない。また憎（にく）き光の聖女を地の底へと――」

　教皇の言葉を遮（さえぎ）り、硝子（がらす）が砕（くだ）け散る音が盛大に響き渡る。天井から降り注（そそ）ぐ硝子の破片（はへん）が、きらきらと輝いて見えた。

　咄嗟（とっさ）に、セリスは制圧部隊が突入してきたのだと判断する。

　教皇の側近達が素早く戦闘の態勢を整え、同時に教皇を護（まも）る陣形（じんけい）を取った。そんな高座（こうざ）付近に――セリスは眉間（みけん）に力を込め、わずかに首を傾（かし）げる。

　背に黒翼（こくよく）を生やし、頭部に二本の黒い角（つの）を持つ白髪の青年が、勢いよく降り立つ。容姿から魔人（まびと）族（ぞく）らしいが、セリスにはまったく見覚えのない者であった。

（単身……だと？　いったいどこの国の部隊員だ）

「ふわぁあああ……」

　白髪の青年は大きく背伸びをしながら、呑気（のんき）に欠伸（あくび）を漏（も）らした。

　徐々（じょじょ）に黒い翼と角が縮まり、まるで人間族と変わらない姿となる。魔人族と思った青年は、どうやら人間族と魔人族との間に産まれた〝混族（こんぞく）〟で間違いない。

「な、何者だ、貴様（きさま）！」

　教皇の側近である男が剣尖（けんせん）を向け、声を大きくした。

　混族である白髪の青年は凝（こ）りをほぐしているのか、首をぐりぐりと回している。

「ここが悪神様の……っ！」

　剣を向けていた男の頭部が弾（はじ）けたように見えたが、瞬時にそれは違うと否定する。消し飛んだと言ったほうが正しい。セリスの背筋に冷たい怖気（おぞけ）が走った。

　側近の男の首から血（ち）飛沫（しぶき）が盛大に噴（ふ）き出し、どさっと倒れる。その生々（なまなま）しい物音が広場内に響き渡るや、恐慌（きょうこう）に満ちた悲鳴が重なっていく。

「静まれぃ！」

　最上位である教皇が大音声（だいおんじょう）で場を鎮（しず）め、白髪の青年の前ですっと跪（ひざまず）いた。

　セリスは異様（いよう）な光景に我（わ）が目を疑う。邪教団とはいえ、教皇ともあろう人物が人に跪くなどそうあることではない。あるとすれば、それは――

「ご無礼（ぶれい）を、お許しくださいませ。私はルクス・リーヴァイと申します」

「おお、ああ……？　リーヴァイ。汝（なんじ）の声は我（われ）の耳にも届いておったぞ」

　白髪の青年は自身の人差し指を口に銜（くわ）えた。ぶちっと嫌（いや）な音が鳴る。

　セリスは信じられない想いを抱（いだ）いた。噛みちぎったはずの人差し指が、もうすでに再生されている。白髪の青年は精霊に近い再生能力を秘（ひ）めていた。

　白髪の青年は切り離したほうの指を、頭部が消えた男の首へとねじ込んだ。死体は傀儡（くぐつ）を思わせる立ち方（かた）をして、首から赤黒い液状のものが溢（あふ）れる。

　液状の何かは男の全身を隈（くま）なく覆（おお）い、次第に獣と酷似（こくじ）した姿に変化した。

　赤黒い液状が弾（はじ）け飛ぶ――そこには男の顔を額（ひたい）に張りつかせた巨大な狼が、悠々（ゆうゆう）と立っていた。半（なか）ば茫然（ぼうぜん）としていたセリスは、身が震えるのを必死に堪（こら）える。

　白髪の青年の〝正体（しょうたい）〟が何か、やっと理解に達した。

（馬鹿（ばか）な、まさか悪神（あくじん）なのか……？　あれが伝承（でんしょう）にもあった邪鬼（じゃき）か？）

　セリスは、まるで夢（ゆめ）か幻（まぼろし）にでも包（つつ）み込まれたかのような心境だった。お伽噺（とぎばなし）の中へ連れ込まれたのだと言われれば、なんら疑いすらもしないほど茫然（ぼうぜん）とする。

　悪神は玉座（ぎょくざ）へと向かう。教皇以外は座（ざ）すのが許されない玉座に腰を下ろした。

　生み出した邪鬼を玉座の前に移動させ、足置き扱いしている。

「我（われ）が完全に目覚めた理由は、しっかり理解できている」

「はっ……」

　教皇は粛々（しゅくしゅく）とかしこまり、深々（ふかぶか）と頭（こうべ）を垂（た）れる。

「これまで、何人の光の聖女が人の手で滅（めっ）された？」

「私の知る限りでは、六人でございます」

「六人か……では、さほど時は流れていないのか」

「いいえ。悪神様の時代から、約四千年は経（た）っております」

「そうか、四千年か。そうか、そうか」

　悪神はすっと立ち上がり、両手を大きく横に広げた。

「我（われ）の可愛（かわい）い信徒達よ。目覚めた我は、これより英気（えいき）を養う。その間、己（おのれ）の知り得（う）る情報のすべてを我に与えよ。いつの時代であろうと……情報とは必ず力になるのだ。恐（おそ）れることはない。汝（なんじ）らの望み通り、我がこの世に終焉（しゅうえん）をもたらしてやろう」

　つかの間の沈黙を挟（はさ）み、一斉（いっせい）に悪神を讃（たた）える声があがった。

　悪神はそっと手をかざし、場を収める。

「それで、誰（だれ）が禁忌（きんき）の悪魔を光の聖女に戻したのだ？」

「残念ながら、正確な正体（しょうたい）までは掴（つか）めておりません……ですが、悪神様。一つ確たる情報もございます。霧（きり）の摩天楼（まてんろう）、今世紀の覇者であるのは間違いございません」

　悪神は腕を組み、天を見上げる。

「ああ、やはり霧の摩天楼が根源（こんげん）となったか。当時の我（われ）でも、あれを破壊するまでの力はなかった。それが悔（く）やまれるな」

「これは、あくまでも予想の範疇（はんちゅう）でございますが――光の聖女の事実が広まる直前、商業都市と呼ばれる地で光の聖女と行動を共にしていた男が一人ございます。禁忌の悪魔の信徒だと言われていたそうですが、我々（われわれ）の誰も知らぬ顔でございました」

　教皇は顔を上げ、自身の目を指差した。

「真紅（しんく）の瞳を持った黒髪の青年でございます。真偽（しんぎ）は知れませぬが、その青年が光の聖女に戻したと我々は踏んでおります」

「真紅の瞳を持つ黒髪の青年、か……位（くらい）の高い精霊から寵愛（ちょうあい）を与えられた者だな」

「噂ではございますが、闇の精霊王から寵愛を授（さず）かったと聞いております。クドウ・ユウマという名の人間族で、なんでも精霊そのものになれるとか……」

　悪神の頬（ほお）が少しばかり引きつった。訝（いぶか）しげな顔をして小首を傾（かし）げる。

「……精霊そのものに？　この時代に生きる者は、そんなことが可能となったのか」

「いいえ。私自身、耳を疑う話でございました。悪神様いかがいたしましょう？」

「無論（むろん）、隅（すみ）の隅（すみ）まで調べておけ」

「はっ。かしこまりました」

　しばしの沈黙を経（へ）て、悪神は割（わ）れた硝子（がらす）のほうを見上げた。

「それはそうとだ。この隠（かく）れ家（が）の付近に塵（ちり）があった。我（われ）が掃除しておいてやったぞ」

「塵……ですか？」

　教皇は不思議そうな顔をした。セリスの脳裏（のうり）に、ある嫌（いや）な予感が巡る。

　悪神が教団員側へ体を向き直り、両手を腰に置いて数歩だけ進んだ。

「やれやれ、我（わ）が信徒にも困ったものだ。ここにも幾（いく）つか塵（ちり）が混じっている」

　セリスは血が逆流する感覚に、身が竦（すく）むのをかろうじて制する。

　瞬間――悪神は姿を消した。

「外の塵（ちり）は勢いあまって跡形（あとかた）もなく吹き飛ばしてしまったが……」

　悪神の声が背後から飛んできた。瞬間移動のごとき素早さで後ろに立たれた。

　セリスは瞬時に把握（はあく）し、肩越しに顔だけ振り向く。

　悪神の顔には、人とは思えない酷薄（こくはく）な笑みが浮かんでいる。

「汝（なんじ）らからは重要な情報を引き出せるだろう。その糧（かて）となるがよい」

「――っ！」

　セリスは心底から震え上がり、声にならない声をあげる。

　その日を境（さかい）に――

　セリスを含む諜報員から、教団と各国への通達は完全に途絶（とだ）えた。