異なる世界から仰ぎ見る空

第八幕 心から溢れる笑顔

「ここが戦場で僕にその気があれば、悠真君の人生は終わっていたぞ」

　思考停止していたのに気づき、悠真は聞き終えてから大きく離れた。

　気を緩（ゆる）めていたわけではない。見下していたわけでもない。

　それでも、絶望的な戦力差を痛感させられた。

「覚悟（かくご）が足りない。命は常に死の隣にあると思え。命を賭（と）すとはそういうことだ」

　窘（たしな）めるように言い放ち、ディアスは再び剣を構えた。

　覚悟が足りない――確かに、その通りなのかもしれないと思う。

　聖印（せいいん）騎士団の団長と戦ったときは、死ぬ覚悟で臨（のぞ）んでいた。それが今は地下迷宮で戦った、ダルシオと似たり寄ったりであったのは否（いな）めない。

　悠真は目を閉じ、そっと深呼吸をする。

　エレアの兄だとか、もはや関係ない。一人の敵として、悠真は心を改めた。

「よし。やってやるよ」

「うん。いい眼（め）だ」

　悠真は半身（はんみ）になりながら右拳を顎（あご）の傍（そば）に据（す）え、左拳を腹の付近に置いて構えた。

「仕切（しき）り直しだ。ディアス、本気で行くぞ！」

　ディアスは口許に笑みを張りつけ、剣を横に差し出した。

　悠真はまずいと瞬時に判断して、ディアスと距離を縮める。

「烈風（れっぷう）の暴門（ぼうもん）」

　ディアスの剣の前に、瑞々（みずみず）しい若草の色をした紋章陣が描かれた。

（間に合わねぇ！）

「陽気（ようき）な妖精よ、激しく舞い踊れ」

　紋章陣が砕（くだ）け散るや、目視できるほどの風がディアスの剣にまとわりついた。

　すでに詠唱（えいしょう）を終えている彼に、悠真は拳を放つ。

　落ち着いた様子で、ディアスは地面に剣を突き刺した。台風を思わせるような強い風が吹き荒（あ）れ、悠真の拳がディアスへと届く前に吹き飛ばされていく。

　素早く受け身を取ってから立ち上がり、悠真は左手を胸に添（そ）える。

「闇の精霊王。黒き刃（やいば）となり虚空（こくう）を突き抜けろ！」

　まばゆく輝いた左手を前に出すと同時に、黒き紋章陣が浮かんだ。それを右の拳で突いて砕くと、漆黒の光芒（こうぼう）――光の筋が、ディアスめがけて勢いよく飛んでいく。

　本来、悠真には秘術的な詠唱など必要がない。精霊が扱う精霊術は秘術とは違い、無詠唱（むえいしょう）で放てる。精霊を体内に宿す悠真も、実際のところ願えば無詠唱で扱えた。

　それでも唱（とな）えたのは、マルティス帝国の皇女（こうじょ）アリシアの教えによるものだった。

　漆黒の光芒（こうぼう）を切り裂いたディアスが、瞬（またた）く間に間合いを縮めてくる。

　少し生命力を失ったせいで息切れしながら、悠真はまた左手を胸に添えた。

（闇の精霊王、お前の精霊術だけ貸せ！）

　迫（せま）るディアスを前に、悠真は光る左手から黒き紋章を生み出した。

　意表（いひょう）をつかれたように、ディアスの顔が驚愕（きょうがく）に染まっていく。

「おせぇ！」

　黒き紋章を打ち砕（くだ）くや、漆黒の光芒（こうぼう）がディアスに直撃する。

　派手に粉塵（ふんじん）が舞う中で、悠真は動きを止めない。かすかに見える彼を目指した。

「烈風（れっぷう）の暴門（ぼうもん）。大空を羽ばたき勇猛（ゆうもう）に振る舞え」

　口早に詠唱され、若草色の紋章陣から風の矢が飛んで来る。

　咄嗟（とっさ）に両腕で身を護（まも）ったものの、殴られたような衝撃を体中に感じた。強大な力に抗（あらが）えず、護りは破（やぶ）られ後ろへ吹き飛んだ。今度は受け身すらも取れなかった。

「つ……つつ」

　激しい疲労感と体中に広がる痛みを抱（かか）えながら、悠真は強引（ごういん）に体を起こしていく。紅髪（べにがみ）をかき上げるディアスの姿が見え、悠真は目を疑った。

　直撃したと思ったが、彼は傷一つすら負っていない。

「かなり驚かされた。まさか詠唱もなく……とはな」

　アリシアの教え通り、確実に相手の意表をつけていた。それでも対応された。

　信じたくはない事態に、悠真はディアスを強く睨（にら）んだ。

「しかしそれならば、もっと引きつけておいたほうがよかったな。あと一瞬でも遅く発動していれば、僕も反応はできなかっただろう」

　ディアスの言葉は正論だった。これは経験のなさによるもので間違いない。

「それにしても、その真紅（しんく）の瞳――君は、本当に不思議だな」

　ディアスが、ぼそりと呟（つぶや）いた。

　そんなことを考えられるだけの余裕（よゆう）が、彼にはまだあるのだとわかる。

「くそ……」

　舌を打った矢先、激しい轟音（ごうおん）が鳴り響いた。

　音から、エレアが超高速剣技の秘術を発動したと思われる。

「清泉（セイセン）の蒼門（そうもん）。無垢（むく）なる抱擁（ほうよう）で外界を断ち切れ」

　マリアベルの周囲に空色の紋章陣が発現し、そこから大量の水が噴（ふ）き出した。

　エレアの姿が消えるや否（いな）や、なぜかエレアのいた後方で粉塵（ふんじん）が巻き起こる。

　まったく関係のない場所に思えたが、よく見ればそこにエレアがいた。

　制服がぼろぼろになっており、傷だらけになっている。

「エレアノール。その馬鹿（ばか）の一つ覚えのように扱っている秘術は、欠点（けってん）だらけなの。秘術を発動さえすれば……超高速なのだから、対応できない者には打つ手がないわ。でも、対応できる者にとっては、あまりにも脆弱（ぜいじゃく）な秘術でしかないのよ」

　水の球体を幾（いく）つも従（したが）えたマリアベルが、エレアのほうへ歩みながら続けた。

「貴方（あなた）が進むと思われる道に、細い水の糸を張ればどう？　あるいは、硬い水の壁を作ればどうかしら？　超高速がゆえに、自ら切断されに行き、自ら体を潰（つぶ）しに行くのでしょうね。私は貴方が潰れないよう、柔らかな水の壁で弾（はじ）いてあげただけなの」

　はっと悠真は息を呑んだ。マリアベルの指摘（してき）は正しい。

　打つ手がないと思い込んでいたが、信じられない弱点が浮き彫りとなった。

「本来は、それを補（おぎな）うために停止と高速移動を繰り返し、相手の挙動（きょどう）のすべてを目で捉（とら）え、世界の停止に等（ひと）しい感覚を持っているはずなのよ……そこに至るまでには遠く及（およ）ばないわ。はっきり言って実力不足も甚（はなは）だしいの」

「そんなの、お姉様に言われなくたって！　わかっているから！」

　涙で濡（ぬ）れた顔を歪（ゆが）め、エレアは叫んだ。

「確かに、お姉様や、お兄様のようにはいかない！　だけど、私だって、いつまでも出来損ないのままじゃない！」

「実力で証明しなさい。そんなぼろぼろになって、まだ奥の手があるのならね」

「あぁあああ――っ！」

　エレアは威嚇（いかく）をするような声をあげ、剣を大きく振りかぶった。

　マリアベルに斬撃を繰り出しているものの、すべて見切られてしまっている。

　マリアベルの周囲に漂っている水が、一本の細長い線へと変形した。それはまるで鞭（むち）のごとくしなり、エレアをまた吹き飛ばしていく。

　力を振り絞るように、エレアがぎこちなく起き上がった。

「勝つもん……私が、優勝するんだもん」

　泣きながら言ったエレアの必死さに、悠真は視線を外（はず）せなくなる。

　ふと、ある妙案を思いついた。しかしそのためには、いろいろと犠牲（ぎせい）にしなければならないものも出てくるのだが――悠真は目を閉じ、決心を固める。

「観賞（かんしょう）はそれぐらいにして、こちらも再開しようか」

　ディアスの言葉に苦笑し、悠真は会釈（えしゃく）を交えて手で制しておいた。

「おい、エレア」

　きつく睨（にら）みつけてくるエレアに、悠真は歩み寄りながら伝える。

「うっかりしてたが……そういえばお前の目的は優勝だったな？　いいか。五秒だ。誰（だれ）にとっても短い、このたった五秒をどうするのかは、お前が決めろ」

「お前……」

「泣いても笑っても、五秒がすべてだからな」

　エレアが曇らせた顔を伏（ふ）せ、呟（つぶや）いた。

「でも、だって……それは」

「勝ちたいんだろ？　俺一人じゃ無理だ。お前一人でも無理だ。だから、な？」

　しばらく悩（なや）んだ様子のエレアが、決意を宿した眼差しで立ち上がっていく。

　悠真はエレアの隣に並び、ディアス達を振り返った。

「と、いうわけで……一騎打ちはこれまでにしてさ、お二人の相手は俺一人がする。全身全霊、命を賭（と）してだったっけ？　じゃあ、俺の本当の全身全霊を見てくれ」

「まさか――一人でも手が余る相手を二人同時に？」

　マリアベルがくすりと笑い、ディアスは楽しそうな顔をした。

「いいだろう。見せてもらおうか」

「たった五秒だけの世界を楽しんでくれ」

　悠真は胸に、そっと左手を置いた。

「電閃（でんせん）の雷炎（らいえん）――」

　エレアの言葉を引き金に、悠真は声を高らかに飛ばす。

「闇の精霊王ガガルダ！　お前の力を貸せ！」

　黒い靄（もや）が悠真の全身を覆（おお）い尽（つ）くし、視界が闇一色になる。

　体中が軋（きし）むような悲鳴をあげ、少しして黒い靄（もや）が弾（はじ）けた。

　甲冑（かっちゅう）に酷似（こくじ）した艶（つや）のある肌、全身を包（つつ）み込めるぐらいの大きな両翼（りょうよく）、すべてを切り裂けそうな鋭（するど）い爪、二本の角（つの）を生やした兜（かぶと）にも見える輪郭（りんかく）の顔――歴史書にも克明（こくめい）に描写された、全身が黒一色で覆（おお）われた闇の精霊王へ転化を完了させた。

　まるで画面越しを思わせる視界の中で、悠真は手のひらを前に突き出す。

「来たれ」

　腹に響く重みのある声を紡（つむ）いだ。黒い渦（うず）が虚空（こくう）に生じて、その中から弾丸のごとく奇妙な虫に似た生物達が、ディアス達に向かって突撃（とつげき）していく。

　当てるつもりはない。あくまでも攪乱（かくらん）を目的としたものだった。

「刹那（せつな）を駆け巡り灰燼（かいじん）に沈（しず）めろ！」

　ディアスとマリアベルが奇妙な虫の対処をしながら、エレアの行動を阻止（そし）しようとする動きを見せた。当然、悠真もそれは想定の範囲であった。

　エレアの秘術に対応ができるのだ。この程度で足止めできるわけがない。

　悠真は素早く両翼を羽ばたかせ、高く飛び上がる。

　黒い紋章陣を四つ横一列に生み出し、蹴りで一気に打ち砕（くだ）いた。

　漆黒（しっこく）の光芒（こうぼう）が空（くう）を貫いて、ディアス達の頭上へ降り注（そそ）いだ。宙に浮かんでいた青と緑の紋章陣を砕き、詠唱（えいしょう）の中断を余儀（よぎ）なくさせ、さらには爆炎で視界をも奪う。

　翼をすぼめ、地に足がつく前に転化を解く。

　人の姿へ戻った悠真は、地に降り立った。

「ジャスト、五秒だ！」

　悠真は両足を広げ、膝（ひざ）に手を置いて姿勢を保（たも）つ。

　想像以上に、生命力をかなり消耗してしまったらしい。心臓が激しい動悸（どうき）を打ち、破裂（はれつ）してしまいそうな痛みが胸から全身へと広がっていく。

　息が上手（うま）く吸えなくなり、意識が朦朧（もうろう）とするような苦しさもある。汗が何度も頬（ほお）を伝い、地面にしたたり落ちていく。かなり際（きわ）どい。限界寸前であったと自覚する。

《宝玉が奪（うば）われました。今回の優勝者は、エレアノール組に決定です》

　終了を知らせる警告音と大歓声が重なり合い、大きく響き渡った。

　頬の汗を拭（ぬぐ）いつつ目を向けると、青い宝玉を掲（かか）げたエレアの姿が見える。

「なるほど……これは、確かにお手上げだ。あのアルドが落ち込むわけだな」

　ディアスが笑いながら言い、マリアベルが悔（くや）しげに小首を傾（かし）げた。

「もう一度やれば、対処できそうだけれど」

「あまり本気を出すと、優勝者のいない催（もよお）しになってしまうだろ」

「それならそれでいいでしょう。打破（だは）できない水準の優勝者なんて不必要だわ」

　二人のやり取りを眺めながら、悠真は深く肩を落とす。

　どちらも、本気ではなかった。それどころか、どこが悪いのかアドバイスを目的としていた節（ふし）もある。そういう立ち回りを命（めい）じられていたのかもしれない。

「まあでも、それでも勝ちは勝ちっすけどね？」

　苦笑交じりに告げると、ディアスが朗（ほが）らかに微笑んだ。

「そうだな。でも、実戦ではこうはいかない。もっと鍛錬（たんれん）を重ねるべきだ」

「悠真ぁ！　やったやったやったぁ！　優勝よ、優勝！」

　悠真は視線を移すと、ぼろぼろのエレアが子供みたいにはしゃいでいる。

　エレアが小走りに寄ってきた。嬉（うれ）しさのあまり我（われ）を忘れたのか、まるで飛ぶように抱（だ）きついてくる。かろうじて姿勢を保（たも）っていた悠真は、地面に押し倒された。

「ちょ、おまっ……待て待て待て！　無理、今はきつい！」

「ありがとう、悠真。ねえ、優勝よ。優勝したのよ！」

「わ、わかったから、ちょっと降りろって！」

　ふと視界に入ったマリアベルが、いたずらな笑みを浮かべる。

「ふふっ。妹を、よろしくね」

「姉さんの考案した迷宮（めいきゅう）で、二人の距離も近くなったみたいだな」

　ディアスの言葉を聞き、悠真は絶句（ぜっく）する。エレアが上半身を勢いよく起こした。

　ふと、悠真に尋常（じんじょう）ではないほどの羞恥心（しゅうちしん）が芽生（めば）える。これが大衆（たいしゅう）の面前だと彼女は理解しているのか、悠真の腰の上にまたがった形となっているのだ。

　エレアはまたがったまま、慌（あわ）て気味（ぎみ）に質問する。

「あ、あれ、お姉様が考案したのですかっ？」

「宮廷（きゅうてい）法術士団副団長として、学生達に青春を送ってもらおうと思って」

「男同士の組み合わせもあるから、やめとけって僕は言ったんだけどな」

「でも、結果的にはよかったでしょう？」

　にこにこするマリアベルに、悠真はいったん恥（はじ）を噛（か）み殺して告げる。

「マグマとか電気とか、マジで死にそうなものがたくさんあったんだが……」

「いろいろ細工（さいく）してあるのだけれど、それは全部ただの幻覚（げんかく）よ」

　不敵（ふてき）に笑うマリアベルの言葉を聞き、悠真は意識が遠退（とおの）きそうだった。

　顔を真っ赤にしているエレアが、おもむろに顔を向けてくる。

　少し見つめ合い、そして彼女は屈託（くったく）のない笑みに表情が変化した。

「本当にありがとうね、悠真」

　エレアの本当に嬉しそうな笑顔の中に、ほんの少しばかり照れも混じっていた。

　素直なエレアを見て、悠真は全身の力を抜いてから空を仰（あお）いだ。夕焼けに染まった異なる世界の空には、薄い雲があちらこちらに散らばっていた。

（まあ、いいか。とりあえず、なんかもう疲れたな……）

　何か大事（だいじ）なことを忘れている気がしたが、今は疲れを癒（いや）したいと心から思った。

　そう遠くない未来――

　すべてを悔（く）やむ足音が近づいている状況に、悠真は気づいていなかった。