異なる世界から仰ぎ見る空

第五幕 地下迷宮

　けたたましい警告音が響（ひび）くや、瞬時に明かりが灯（とも）された。

　暗闇から急に明るくなったため、目にかすかな痛みを覚える。次第に痛みが引くと同時に視界がはっきりとして、悠真は素早く周辺に視線を巡らした。

　赤みを含んだ岩肌の壁に囲まれた空間に、悠真とエレアの二人は立っている。

　ところどころに設置された電灯のお陰（かげ）で、視界には困らなさそうであった。あとは先へ進めそうなほら穴が一つあるぐらいで、特に何かがあるわけでもない。

　悠真はエレアを向き――エレアの真上を、黒い球体が飛んでいるのに気づいた。

「エレア！　上に何かいるぞ！」

　焦（あせ）った悠真はエレアの手首を掴（つか）んで、やや強引（ごういん）に引き寄せる。彼女を背後に回し、トンボに酷似（こくじ）した羽を持つ黒い物体に注意を置いた。

　特に攻撃してくる気配は感じられない。

　無音で上空に留（とど）まったまま、ただひたすら悠真達をじっと見つめてきていた。

「ちょっと、悠真！　あれは、こちらの映像と声を送る錬成（れんせい）生命体よ！　禁断（きんだん）の魔導（まどう）生命体とは違って、電石（でんせき）って錬成具を動力源にした害（がい）のない錬成生命体なの」

　一瞬の意識停止ののち、悠真は深い溜め息をついた。

　アナウンスで〝命を賭（と）した〟と告げられ、少し神経が尖（とが）っていたのを自覚する。

「ああ、そうなんだ。てっきり、やばい何かかと思った……慌（あわ）てて損したな」

「あの、悠真。そろそろ離してくれない？」

　なぜかエレアはほんのりと頬（ほお）を赤く染めており、目線を斜め下へと伏（ふ）せている。

　彼女がはにかむように、掴んでいるほうの腕をかすかに揺らしたのに気がついた。そこでやっと、悠真はエレアの仕種（しぐさ）の意図を理解する。

「あ、わ、わりぃ。必死だったから気づかなかった」

「え、ええ……」

　エレアの手首を離したあと、悠真は改（あらた）めて周囲を眺める。

　ほかの参加者達は別の場所にでも送られたのか、周辺からは気配が感じ取れない。詳しい参加人数はわからないが、かなり直前まで参加を受けつけていた。

　列を乱したことで怒鳴（どな）られたのを含めて考えれば、あの広場に描（えが）かれていた巨大な紋章陣は、おそらく地下迷宮（めいきゅう）の〝生成（せいせい）〟と〝移送（いそう）〟を行なう代物だったのだろう。

　周囲をゆっくりと見回しながら、エレアが呟（つぶや）いた。

「あの秘法は、参加者を地下へ送るためのものだったみたいね」

「ん、生成もじゃないのか？　じゃなきゃ、あの人数には対応できないと思ったが」

「なんとも言えないけど、それはさすがに……ちょっと無理だと思うわ」

　金色（こんじき）の瞳で、エレアがまっすぐ見つめてきた。

「それより進みましょう。ぼやぼやしている間に宝玉（ほうぎょく）を取られたら笑えないし」

「ああ、そうだな」

　悠真は短く応（こた）え、エレアと一つしかないほら穴をくぐっていく。

　静寂（せいじゃく）に満ちた通路に二人の足音が反響（はんきょう）する。ほどなくして、また広々（ひろびろ）とした空間に辿（たど）り着いた。さきほどとは違い、殺風景（さっぷうけい）な空間の中央に台座が設置されている。

　ほら穴は来た道を含めれば、左右と前方の四方にあるのだと確認できた。

　一応、脳裏（のうり）で地図を制作しているが――どこも似た場所が続いてしまうと、たとえ複雑でなかったとしても正確さに欠けてしまうかもしれない。

　一抹（いちまつ）の不安を抱（いだ）きつつ、エレアと台座のほうへ歩み寄っていく。

　台座の天辺（てっぺん）は磁器を彷彿（ほうふつ）とさせる滑（なめ）らかさで、何やら文字が彫られていた。

「あぁ……ここ、は……うぅん。だめだ。今の俺にはまだ読めない」

「ふふっ。まあ、何も読めなかった頃（ころ）よりは、読めるようになったじゃない」

　小馬鹿（こばか）にした口調のエレアを、悠真は半眼で睨（にら）んだ。

「学び始めたばっかりなんだぞ。それに、マジで難しすぎるんだよ」

　異世界の言葉を耳ではしっかりと聞き取れるし、相手に口で伝えることもできる。自動的に翻訳がされるのだから、意志の疎通（そつう）をするにあたって何も問題がない。

　問題なのは目だった。悠真は文字がまったく読めないに等（ひと）しい。

　これは闇の精霊王が悠真を異世界へと召喚（しょうかん）した際（さい）、なんらかの方法で言語の付与（ふよ）を試（こころ）みたが、途中で力尽きてしまった結果であった。

　少しずつ独学（どくがく）で勉強してはいるものの、異世界の文字は本当に難しい。

　漢字にローマ字、ひらがなやカタカナ――日本ではこういった四種類の文字体系が用（もち）いられている。こちらの世界でも、それに近しい文字体系が存在しているのだ。

　日本の文字が別の文字に置き換わっているだけであれば、さほど苦労しなかったに違いない。そう簡単にはいかないと、勉強を進めるごとに痛感（つうかん）していた。

　正直、悠真は文字に関して心が折れかけている。

　そんな心情を察知したわけではないのだろうが、エレアが得意げに言ってきた。

「もっとしっかりと頑張りなさい」

「言われなくてもそのつもりだ！　で、なんて書いてあるんだ？」

　台座のほうへ視線を落とし、エレアがじっと眺めた。

「ここは、地下迷宮。一つの選択が大きな命運（めいうん）を分ける。暗示（あんじ）を一つ与えよう。目に見えるものが真実であり、また虚偽（きょぎ）でもある。すべてを疑い、宝玉（ほうぎょく）を目指せ。ね」

　真実と虚偽が何を示しているのか、憶測（おくそく）すらも浮かばなかった。ただ、この暗示が宝玉へと到達するために、おそらく必要不可欠となるのだろう。

　エレアも、難しい顔で考え込んでいた。

「アリシアなら、こういうのが得意そうなんだがなぁ」

「そうね。アリシアみたいな人が、どこかの誰（だれ）かの御付（おつ）きにいたら絶望ね……」

「そりゃあ、笑えないな……まあ、どれだけ考えても今はわからなさそうだし、今は適当に進もうぜ。ほかにも似た暗示があるかもしれねぇからな」

　来た道を除けば、三つの道がある。視線で探ったが、何か印（しるし）があるわけでもない。どれもトンネルに似たほら穴がぽっかりとあるだけであった。

「前か、右か、左か、か。とりあえず、前に前にって感じで進んでみるか」

　悠真の提案（ていあん）に、エレアは無言のまま頷（うなず）いた。

　前方にあるほら穴を悠真達はくぐり抜け、先を目指して歩いていく。

　しばらくの間、足音のみが響いた。そして、ふと不可解な疑問が思い浮かんだ。

　通路には道すがら分かれ道が何か所かあった。適当に前へ前へと進んだだけだが、まるで避（さ）けられているのかと感じるほど、誰（だれ）とも遭遇（そうぐう）しない。

　不思議な感覚に悩（なや）まされていると、前方に扉が一つ見えた。

　木の根を編み込んで造られた扉を開けば、むせ返るような熱気が流れ込んできた。

「うぅっわ……マジか？」

　灼熱（しゃくねつ）感のある空気がこもった空間は、どうやらはずれの部屋だと思われる。

　中央部分に足場が見当たらないのだ。悠真達が立っている場所と、対岸（たいがん）にある扉の付近ぐらいしか足の踏み場がないため、完全に行き止まりの部屋であった。

　足場がない部分を覗（のぞ）き込めば、遥（はる）か下は燃え盛るマグマがうねっている。

　寄れば寄るほど、肌が焼きつくような痛みを与えてくる。

「ここは橋も何もねぇし、進めねぇだろ。飛んでどうにかなる距離じゃねぇぞ」

「はあっ？　何よ、この暗示（あんじ）！」

　いつの間にか、エレアが隅（すみ）にあった台座の前に立っていた。

　悠真はエレアの隣に移動しながら尋（たず）ねる。

「なんて書いてあるんだ？」

「ここは灼熱の間……先へ進むには、御付（おつ）きと指を絡（から）めた手繋（てつな）ぎで進むべしって」

　意味は理解できたが、それでも訳がわからない。

　悠真は腕を組み、首を傾（かし）げた。

「なんだ、そりゃ……」

「わ、わからないわよ」

　エレアの言葉が終わるや唐突（とうとつ）に地面が揺れ出し、地響きが立つ。

「なっ――」

　通ってきた扉が急激（きゅうげき）な速度で枯（かれ）れていき、瞬（またた）く間に土に埋（う）もれた。

「嘘（うそ）だろ！」

「嘘でしょう！」

　同じタイミングで、悠真はエレアと驚愕（きょうがく）の声をあげた。

　扉のあった場所へと駆け足で向かい、現状の把握（はあく）に努（つと）める。すでに強度の高そうな石壁と化（か）しており、人の力ではなんとかなりそうもない。

　完全に塞（ふさ）がれてしまい、後戻りができない状態に陥（おちい）った。

「一度選んだ場所からは、引き返せない……？」

「命運を分けるって、そういうことか！」

　悠真は後ろを振り返り、マグマがうねる窪（くぼ）みに視線を向けた。

　どう考えても、手を繋（つな）いだだけでどうにかなるものではないと思える。なんらかの罠（わな）を予感させたが、試しに手を繋いでいない状態で片足を落としてみた。

　なんの感触も得（え）られない。そのまま落下していくとしか考えられなかった。

　これが仮に、台座にあった通りの行動を起こせばどうなるのかが気になる。異性と手を繋ぐのに恥（は）ずかしさと抵抗（ていこう）はあったが、それよりも好奇心のほうが大きい。

　悠真は、エレアにそっと手を差し出した。

「エレア、ちょっと手を貸してくれ」

「は、はあ？　お前、頭おかしいの？」

「いや、いろいろ試さないとわからないだろ」

「嫌（いや）よ――絶対に嫌！　お前なんかと手を繋ぎたくない」

　エレアの容赦（ようしゃ）ない拒否（きょひ）ぶりに、悠真は少しばかりの傷を心に負った。

　そこまで全力で否定（ひてい）されると、さすがにつらいものがある。

　そんな悠真をよそに、エレアは哀（かな）しげに顔を伏（ふ）せた。

「だって、私の手は……」

　悠真は、はっと思いだした。

　秘術を扱えなかったエレアだが、剣術に関しては目を見張るものがある。

　秘術を扱えなかったからこそ、別の分野（ぶんや）を伸ばすといった選択をしたのだ。当然、剣術だけではない。秘術も自分なりに頑張って自主訓練（くんれん）をしたと言っていた。

　そうしていたとわかる結果が、彼女の手のひらには深く刻（きざ）まれている。

　その〝傷〟に触（ふ）れられるのが嫌に違いない。

　悠真は溜め息を吐き、エレアの手を素早く掴（つか）んだ。

「なっ、なぁ――？」

「そんなの、気にしなくてもいいんだ。お前の手のひらにあるマメやタコは、お前にとっての努力の勲章（くんしょう）だろ。恥（は）ずかしがる必要なんか別にないじゃないか」

　エレアが引き剥（は）がそうと、掴（つか）まれた手を激しく振る。しかし悠真は離さない。

「いや、お、おぉ、お、お前――ちゃんと理解しているわけ？」

「おい！　ただでさえ暑いのに、手を振るんじゃねぇよ」

「嫌（いや）よ！　離して！」

「こっちは恥ずかしいのを我慢（がまん）して、お前のために宝玉を目指してやってんのに……当（とう）のお前がそれでどうすんだ。優勝、したいんだろ？」

　真っ赤に頬（ほお）を染めた顔で、振る手を止めたエレアが目を剥（む）いた。

「……う、うん」

「だったら、暗示通りに確かめてみるぞ」

　エレアは力を抜き、指を絡（から）め合わせてきた。熱気のせいか、お互い手汗が酷（ひど）い。

　それはそれで、今度は悠真のほうが手を離したいと思う。気持ちが悪いと言われた日には、立ち直れそうにもない心境であった。

　悠真は必死に冷静（れいせい）さを保（たも）ち、再びマグマがうねる足場のない場所に片足を落とした――今度は足場がある感触がする。瞬間、青白い光が波紋（はもん）のごとく輝いた。

　悠真が踏んでいる周辺には、その淡い光が留（とど）まっている。

「ど、どういう原理なんだ、これは……」

「きっと条件で発動する秘法が、この空間には込められているみたいね」

　悠真は眉間（みけん）に力を込めて問う。

「秘法って、そんなこともできるのか」

「私も、そこまで深くは……でも、特定（とくてい）の空間内であれば、可能だと思うわ。お前が踏んでいるのは、ようするに結界（けっかい）の一種なの。侵入（しんにゅう）を防（ふせ）ぐほどの硬度があるのなら、反対に踏むこともできるわ。宮廷法術士が開発したのは、これも含めてなのね」

（嫌（いや）な法術を開発しやがって……）

　胸中で悪態（あくたい）をつきながら、悠真は結界が張られた部分を片足で何度か踏みつけた。落ちたら洒落（しゃれ）にならないでは済まされない。

　石橋を叩（たた）いて渡るぐらいでちょうどよく感じる。

「よし。行くぞ！」

　恐怖（きょうふ）心を声に乗せて吐き捨て、悠真は決心して一歩を踏み出した。