異なる世界から仰ぎ見る空

第六幕 殺意のある攻撃

　悠真は全身の肌が粟立（あわだ）つ。傍（はた）からは、宙に浮いているふうにしか見えないだろう。

「……お、おう！　大丈夫みたいだ。行くぞ、エレア」

　罠も警戒（けいかい）しながら、悠真はエレアと歩いた。そもそも、これで罠があろうものなら確実に死ぬしかない。姿すら思い浮かばない神に、強く祈りたい心境だった。

　しかし拍子（ひょうし）抜けするほど、あっさりと何事もなく対岸へと渡れてしまう。

　悠真は安堵（あんど）感に満ち溢（あふ）れ、心の底から溜め息を漏（も）らした。

「ふう、よかったぁ……」

「おい、お前」

　エレアを見ると、赤らめた顔を背（そむ）けていた。

「なんだ？」

「いつまで手を繋（つな）いでいるのよ、この変態！」

　エレアが憤慨（ふんがい）した面持ちで怒鳴（どな）った。

　苦笑で応じながら手を離すと、エレアは偉（えら）そうに腕を組んだ。

「私に触（ふ）れるなんて、百年早いんだから」

「……じゃあ、無事（ぶじ）に渡れたし、先に進むか」

「無視（むし）をするな！」

　両腕を下にまっすぐ伸ばして、エレアは声を荒（あら）げた。

　不意に、悠真はどこか懐（なつ）かしさを感じる。

　エレアと出会った頃（ころ）を思いだしつつ、悠真は伝える。

「真面目（まじめ）な話、急ぐぞ。こんな場所で、妙に時間を食っちまったからな」

「わ、わかっているわよ！」

　目の前にある木の根で造られた扉を開くと、また長い通路が続きそうだった。

　黙々（もくもく）と歩き、悠真は少ししてからエレアに声をかける。

「まさかとは思うけど、こんなのばかりだったらどうするよ」

「か、考えたくもないわ」

　照（て）れるエレアをおもしろく思い、悠真はちょっとだけからかってみる。

「次の試練はあれだな。お互い下着姿でくっつきながら水中を進むとかだな」

「は、はあ？　お前、本当にただの変態じゃない！　馬鹿（ばか）！」

　頬（ほお）を紅潮（こうちょう）させたエレアが、わずかに声を裏返らせて罵倒（ばとう）してきた。

　悠真は苦笑交じりに言葉を返す。

「いや、別に俺がそうしたいわけじゃない。ただ、そんなのもありそうだなって」

「そんな場所、あるわけないじゃない！　常識で考えなさいよ、常識で！」

　予想以上の反応（はんのう）をしてくれたエレアに、悠真は嬉（うれ）しく思う。ただ、これ以上は気の毒に感じられるため、自制しておく。

　そうこうしている間に、次の扉の前に辿（たど）り着いた。

「さて、次はどんなキワモノ――」

　言いながらに開くと、空中放電（ほうでん）を思わせる音が耳に届く。

「うぅっわ。なんじゃこれ」

　細い柱がたくさん立てられた空間の中――その柱と柱の間を、隙間（すきま）なく雷光（でんこう）が張り渡されていた。くぐり抜けられそうな場所など、どこにも見当たらない。

　もし少しでも触（ふ）れて感電でもすれば、命を失いかねないと容易（ようい）に想像できた。

「そうだ。お前は雷属性なんだからさ、普通に通れるんじゃないのか？」

「無理に決まっているでしょう！　同属性だからって、耐性（たいせい）があるわけじゃないの。自分の秘力で生み出したものと、そうでないものとでは、まるで違うのよ。というか自分で発動した属性の秘術ですら、場合によっては危険（きけん）なことだってあるわ」

「ああ、まあ、そりゃそうか」

　黒髪に指を通し、悠真は頭を掻（か）いた。

「じゃあ……やっぱり、台座の文字を読むしかないか」

　隅（すみ）にある台座へ向かおうとした矢先、また地響きが鳴った。くぐってきた扉が土に埋（う）もれてしまい、もう後には引けない状態となる。

（これは、さっきと同じか……）

　台座を前にすると、隣にいるエレアが文字のあるほうへと視線を落とす。

　つかの間を経（へ）て――顔を真っ赤にしたエレアが、体を大きく仰（の）け反（ぞ）らせた。

「ばっ、ばば、ばっ、馬鹿（ばか）じゃないのっ？」

「今度は、なんて書いてあるんだ？」

「お前が変なことを言ったからよ！　絶対そうに決まっているわ！」

　慌（あわ）てふためいて怒るエレアに、悠真は訳がわからず首を傾（かし）げた。

　エレアがためらいがちに、たっぷりとした間を置いた。

「お互い、抱き締め合いながら、稲妻（いなづま）の中を進むべし」

「……え？　なんて？」

　悠真は、しっかりと聞き取れていた。

　聞き取れていてなお、耳を疑って訊（き）き返したのだ。

「だから、お互い抱き締め合いながら、稲妻の中を進むべし」

　悠真は深く考え込む。何かの隠語（いんご）の可能性も捨て切れない。

　聞き取れなかったと思ったのか、エレアは力を込めるかのような姿勢で叫んだ。

「だから！　お互い抱き締め合いながら進むの！」

「いや、聞こえてるよ」

　エレアは唖然（あぜん）とした顔になったのち、もの凄い剣幕（けんまく）で睨（にら）んできた。

「こ、殺すわ、お前！」

　エレアに首を絞められ、そして体を揺さぶられつつ悠真は考える。

　もはや訳がわからない心境であった。死を強く連想させる場所の割に、回避方法があまりにも子供染（じ）みている。作為（さくい）的なものを、予感せずにはいられない。

　エレアの両手を払いのけてから、悠真は腕を組んだ。

「しかし宮廷法術士ってのは、欲求不満者の集まりか何かなのか？」

「知らないわよ！　どうしてくれるのよ、これ。お前のせいだから！」

「いや、どう考えても俺のせいじゃないけどな……俺のは下着姿でくっつくだし」

「うるさい！　ちゃんと事情（じじょう）を呑み込みなさいよ！」

　激しくうろたえる彼女を見ていると、悠真は逆に冷静（れいせい）になれた。

「まあ、なんにしても……やるしかないだろ？」

「うぅ……だって、こんなの……」

　片足を一歩後退して、エレアは口ごもった。

　悠真は指を二本立て、彼女に見せつけた。

「一つは進む。もう一つは……やめるって選択もあるが？」

「やるわよ……やるに決まっているじゃない！　は、早く私を抱きなさいよ！」

　言葉を吐き捨て、エレアは両腕を大きく広げた。

　エレアの姿勢と言葉のみを見れば、非常に危（あや）ういものだと思えた。そのせいで妙に意識してしまい、悠真にもとてつもない恥（は）ずかしさが込み上がってくる。

　正直なところ、悠真も異性と触（ふ）れ合うのに慣れているわけでもない。しかし自分で選択を与えた手前、ここでためらうのは彼女に対して失礼でもあるだろう。

　意を決し、恐（おそ）る恐（おそ）る悠真はエレアに近づいていく。

　目の前にしたエレアは、驚くほど艶（つや）っぽい。きめ細かな肌に美麗（びれい）な顔立ち、何よりスタイルは文句（もんく）のつけようがないほどであった。だが、悠真には想い人がいる。

　だからここは、無心を貫くべきだと自身に言い聞かせた。

　壮絶（そうぜつ）な照（て）れが込み上がってくる中で、悠真はぎこちなくエレアを抱き締める。

　いい香りが鼻先をくすぐり、柔らかな感触があちこちから伝わってきた。無意識に全神経が触（ふ）れている胸や手に集中してしまい、エレアを女だと強く意識してしまう。

　そこに無心など、どこにもなかった。

「い、行くわよ！」

　金色（こんじき）の瞳を涙でわずかに滲（にじ）ませたエレアに、悠真は無言のまま頷（うなず）いた。

　次の扉がある場所まで、歩幅（ほはば）を合わせて少しずつ雷光（らいこう）の中を進んでいく。

　まるでカニみたいな歩き方になっているに違いない。へんてこではあるが、そんなものがどうでもいいと思えるほど、抱き締め合っているほうが恥（は）ずかしい。

　意識を別の場所へ逸（そ）らそうと、悠真は半ば放心（ほうしん）状態となりながらも観察した。

　仄（ほの）かに光を放つ結界（けっかい）が、自分とエレアの全身に張り巡らされている。雷光が当たる寸前（すんぜん）で完全に弾（はじ）かれており、おそらくこれも条件で発動する代物なのだろう。

　時間を消費しつつ、悠真とエレアはなんとか扉を前にする。

　お互い同時に離れ、息切れにも似た溜め息を何度も吐き捨てた。

「やっと、抜けられた……」

　疲労が溜まってきた悠真の目に、ある物体が視界に入る。

　一瞬、意識が遠退（とおの）いた気がした。手を絡（から）め合わせて、お互い抱き締め合い――次に何が来るのか予想もつかない。確かに、それも恐怖（きょうふ）ではあった。

（いや、違う違う。今はそんなのどうだっていい！）

　浮遊（ふゆう）している、トンボの羽を持った黒い球体――声と映像を送る錬成生命体だと、エレアは言っていた。つまりすべてが観客席へ筒抜（つつぬ）けになっているはずなのだ。

　それが意味するのは明確であった。エレアの家族どころか、銀色の髪と瞳を持った彼女にも観られている可能性は非常に高い。

　錬成生命体を見る瞬間まで、悠真はすっかりそのことを忘（わす）れていた。

　悠真は嫌（いや）な冷や汗をかく。これまでを省（かえり）みると、非常に気まずい。

　思い返せば、エレアは言葉の端々（はしばし）でこちらの理解を求めるような発言をしていた。だからきっと、彼女はきちんとわかっていたに違いない。

（言えよ、それ！　なんで……）

　彼女からしても、言えるはずがなかった。それを言ってしまえば、本来はそうしているものだと疑われかねない。そこまで察していても、悠真はエレアを睨（にら）んだ。

　なぜ睨まれているのかわかっていない様子で、エレアは小首を傾（かし）げた。

「お前、もっとちゃんと――」

　そのとき、宙に留（とど）まった錬成生命体から女の声で音声が流れてきた。

《参加者の皆様に、お伝えします。参加者六百二十三組の内、五百六十八組が脱落。宝玉は今もなお、誰の目にも触（ふ）れておりません。繰り返します――》

　悠真は目を大きく見開く。開始してからまだ間もないはずであった。

　今現在の時点で、半数どころかすでに約九割が脱落している。

（残りは、えっと……五十五組しか残っていないのか？）

　恥（は）ずかしさを我慢（がまん）すれば、どれも単純に切り抜けられる。それは間違いない。

　九割近くが恥（はじ）を我慢できなかったなど、あるはずがなかった。ほかになんらかの、脱落率が高まる何かが待ち受けているのだと考えられる。

「エレア、慎重（しんちょう）に進むぞ。何があるか、マジでわからねぇ」

「え、ええ。そうね」

　悠真の緊張（きんちょう）が伝わったのか、エレアは戸惑（とまど）いつつ応（こた）えた。

　木の根で造られた扉を開き、悠真はエレアと進んでいく。

　次の扉までの道中――これまでとは様子が異なる分かれ道があった。

「なあ、エレア。あれなんて書いてあるんだ？」

「ん……地上への道はこちらって書いてあるわ。棄権（きけん）や脱落者用じゃない？」

「あれだけ脱落者が多いんだから、そういうのも作るか。じゃあ、こっちだな」

　悠真とエレアはもう一方の道を進み、そしてまた閉じた扉の前に辿（たど）り着いた。

（頼むから、変なのは来ないでくれよ……）

　願いを込め、悠真は扉を開いた。瞬間的に、不吉（ふきつ）な影が視界に入る。

「エレア、危ない！」

　半（なか）ば本能に近い状態で、エレアを押し倒して身を護（まも）った。

　悠真達の上空を、尖（とが）った瓦礫（がれき）のような破片が飛んでいく。あとコンマ数秒、反応が遅れていたらどうなっていたのかわからない。

　これまでとは違う殺意（さつい）的な攻撃を受けたと、悠真は瞬時に呑み込んだ。

「ちょっと、外（はず）しているわよ」

「いやぁ……今度の奴は結構反応が鋭（するど）いな」

　どこかで聞き覚えのある男女の声が響いた。悠真は扉の先に視線を移す。

　青髪を垂（た）らした女と、茶髪の男の姿がそこにはあった。地下迷宮へと送られる少し前に、エレアに暴言（ぼうげん）を撒（ま）き散らしていた二人組だと記憶している。

（こいつら！　まさか――）

「馬鹿（ばか）……」

　エレアがか細い声をあげた。目を向けた直後、悠真は絶句（ぜっく）する。

　彼女を押し倒した拍子（ひょうし）に、胸に気づかず手を置いていた。理解に達すると同時に、ほどよい大きさの胸の感触が手のひらを通じて伝わってくる。

　今朝と同様、エレアは耳の先まで顔を真っ赤に染めた。

「悠真の馬鹿ぁあああ――！」

　悲鳴染（じ）みた声を出し、エレアに突き飛ばされた。悠真の肩にかすかな痛みが走る。だが、そんな場合ではない。また観客席に、あられもない姿を見せてしまった。

　謎の攻撃を受け、エレアを辱（はずかし）め、酷（ひど）い混乱が悠真を襲（おそ）う。

「まあ……誰（だれ）かと思えば、エレアノールではありませんか。こんなところで御付（おつ）きの方（かた）といかがわしい行為をしていらっしゃるだなんて、はしたない女ですわね」

　嘲笑（ちょうしょう）混じりに言った女に対して、悠真は不快（ふかい）に感じる。

　一緒に立ち上がったエレアが、怒りのこもった声音で言葉を返した。

「マヌエラにダルシオ……あなた達、何をするのよ！」

「もちろん、邪魔（じゃま）をしているんだ」

「宝玉を入手するのは一組。他者を蹴落とさないといけないのですわ」

　大多数が脱落したのはそういうのもあるのだと、悠真は理解する。

　険（けわ）しい表情をしたエレアが進み、悠真も後を追った。

「それにここは、そういった場所だ。進んでも、扉が閉じないだろ」

　肩越しに扉を見れば、確かに閉じていない。今までとは違っていた。

「悠久（ゆうきゅう）の地門（ちもん）――」

　男の詠唱（えいしょう）が聞こえ、悠真は即座（そくざ）に振り返った。

　茶褐色（ちゃかっしょく）の紋章陣が、幾（いく）つか地面に張りつく形で展開されている。

「雄大（ゆうだい）な大地よ、怒り踊り狂え！」

　鏃（やじり）を思わせる尖（とが）った岩が多く生み出され、空（くう）を切り裂き突撃（とつげき）してきた。

　悠真は瞬時に姿勢を低くして、攻撃系統の秘術を回避（かいひ）していく。

（なんだ、こいつ。これじゃあ、まるで……）

　悠真のみを的確（てきかく）に狙った攻撃であった。

「詠唱（えいしょう）を終える前に殴（なぐ）るんだろ。やってみろよ、おらぁ！」

「やっぱりか。エレア、もう一人は頼んだぞ！」

　エレアならできると信じ、悠真はあえて可能かどうかは訊（き）かなかった。

　言葉にはしなかった考えが伝わったのか、エレアは余裕（よゆう）そうに頷（うなず）いている。

「ええ、わかっているわよ。お前、女が相手だと完全に無能なんだから」

　何も伝わってはいなかったが、結果としてはそれでもいい。ただ、なぜ味方からも精神的な攻撃を受けなければならないのか、甚（はなは）だ疑問しか残らなかった。

　悠真は複雑（ふくざつ）な気持ちを抱（かか）えたまま、中指にはめている黒い指輪に意識を送る。

　瞬間――黒い指輪が雪白に輝き、その光が両腕を包（つつ）み込んでいった。まばゆい光が弾（はじ）け飛ぶように消えるや、肘（ひじ）まである漆黒（しっこく）の籠手（こて）が装着した形で現れる。

　悠真は右拳を顎（あご）の近くに添（そ）え、左足を半歩前へと出して構えた。

「おいおい、本気か？　格闘術で俺とやり合うつもりかよ」

　ダルシオが落胆（らくたん）した声で言い、ポケットから一つのアクセサリーを取り出した。

　悠真と同じくアクセサリーが雪白に輝き、一本の長槍（ながやり）へと転換される。

「俺の間合いに入れると思うなよ！」

　虚空（こくう）を切り裂き、ダルシオが勢いよく槍を振り回していく。

　構えたダルシオを見て、悠真は首を捻（ひね）りながら鼻で嗤（わら）って返した。