異なる世界から仰ぎ見る空

第三幕 締まらない男

　悠真は一定の間隔（かんかく）を保（たも）ちつつ、悠然（ゆうぜん）と進むエレアの後ろ姿を睨（にら）みながら追った。

　いい加減飽（あ）き飽（あ）きして、別の場所へ視線を流していく。

　木造の出店や民家がごった返しており、行き交う人々の姿は多い。そのわりには、石や煉瓦（れんが）で芸術的なまで綺麗に舗装（ほそう）された道には、ごみなどがほぼ見当たらない。

　この地区は、しっかりとした手入れが行き届いているのがうかがえる。

　悠真にとっては、初めて来る場所であった。都市の中央方面へ向かっているのか、詳細（しょうさい）な現在地はわからないものの、方向感覚的にはそれで間違いないと思える。

　エレアの家族と別れの挨拶（あいさつ）を済ませたあと、彼女は黙々（もくもく）と先を歩いた。

　そのうち言い訳をするだろうと思っていたが、悠真は見通しの甘さを痛感する。

　あれから十数分経つが、一向に口を開く兆（きざ）しもなく、振り返りすらもしない。

　つかつかと進んでいく彼女の後ろ姿に、悠真はまた視線を戻した。

　黒いスカートの裾（すそ）にある赤色の横線が、歩くたびにほんの少し跳（は）ねる。艶（なま）めかしい太ももの見える幅が、増えたり減ったりしていた。

　視線を上のほうへ流し、悠真は短く声を飛ばす。

「おい」

　エレアは止まる素振（そぶり）りを見せない。無視（むし）しているのか、変わらず先を進んだ。

「おい」

　止まる素振りはないが、かすかに反応がある。エレアが両手を後ろで繋（つな）いだ。

「おい」

　まだ止まる素振りはない。実は別人ではないのかと、馬鹿（ばか）な想像が浮かんだ。

「おい」

　ようやくぴたりと足を止め、エレアは後ろを振り返った。ツインテールにしている紅髪（べにがみ）が、ふわりと風に流れるように広がっていく。

　腕を組んで堂々（どうどう）としているエレアの立ち姿に、悠真は唖然（あぜん）となった。

「何よ」

「何よ――じゃねぇだろぉお！　説明しろ！　弁解（べんかい）しろ！　俺に謝れ！」

　悠真はエレアを真似（まね）たのち、拳を胸の付近にかざしながら声を張った。

　エレアは何度も左右へ首を振り、慌（あわ）てふためいている。

「ちょ、大声を出さないで……もう、恥（は）ずかしいでしょう」

「どうしてこうなったのか、ちゃんと説明しやがれ！」

　両手首を腰に置いたエレアが、気まずそうに片目を瞑（つぶ）った。

「私だって……本当はアリシアに頼みたかったわよ。確実に優勝できそうだからね。でも、今はマルティス帝国に帰国（きこく）しちゃっているし、仕方がないじゃない」

「俺じゃなくてもいいだろ。親父さんのつてで強い騎士を御付（おつ）きにしてもらえよ」

「馬鹿（ばか）ね……自由に御付きを選べると言っても、諸々（もろもろ）の制約はあるの。それにもし、そんなことをしてごらん。お姉様やお兄様に笑われてしまうじゃない」

　確かに、どちらも御付きの力に頼ったとは考えられない。おそらく自分自身の力が軸（じく）となり、見事に優勝を果たしたのだろう。

「学園内で見つければどうだ。参加者同士が組めないって制約でもあんのか？」

　ぐっと堪（こら）えるような面持ちをしてから、エレアは怒鳴（どな）った。

「うるさい、馬鹿！　それができたら苦労しないわよ」

「どうしてだよ。つかさ、俺に頼むにしたって事前に説明するとか、普通はそうした手順を踏むもんだろうが。それがなんだ、今日これからって！」

「ちゃんとした手順なんか踏んでいたら、絶対に断っていたじゃない」

　睨（にら）んでくるエレアに、悠真はあたりまえといった想いで頷（うなず）いた。

「ああ、断るな。完膚（かんぷ）なきまでに断っていたな」

「ほらね。だから、こんな形でしか無理でしょう。それに悠真に会わせなさいって、家族全員がずっと言ってくるし……ちょうどいいと思ったのよ」

　エレアがわずかに頬（ほお）を膨（ふく）らませ、顔を逸（そ）らした。

　エレアの家族とのやり取りをふと思いだし、悠真は肩を深く落とす。

「それにしても、なんだったんだ。あの婚姻（こんいん）の話は……」

「わっ……私にだってわからないわよ。あんな話をするなんて、あの場で聞くまではまったく知らなかったし……嘘（うそ）じゃないわよ」

「別に疑ってねぇよ。だろうな、とは俺も思ったからな」

　悠真とエレアは、同時に重い溜め息を吐いた。

　しばらくして、悠真は気を取り直して告げる。

「まあ、真面目（まじめ）な話さ……どう考えたって、俺じゃないほうがいいと思うんだがな。秘力の欠片すらない俺が参加したところで、足手まといにしかならないだろ」

「……いないの」

「え……？」

　エレアは自分の片腕を掴（つか）み、せつなげな顔をした。

「当然、家の者達には頼めないし、学園側の者にだって――だから私が繋（つな）がっている人は、アリシアか、シャルか、悠真ぐらいしかいないの……」

　少し前まで、エレアは秘術をまったく扱えない劣等感（れっとうかん）に悩（なや）んでいた。それが原因で大勢の人から直接――あるいは裏で陰口（かげぐち）を叩（たた）かれていたらしい。

　悠真からすれば、彼女の性格は明るく、積極的といった印象を持っている。しかし話を聞いた限りでは、あまり人付き合いが上手（うま）くいっていない様子だった。

　きっと普通の家庭に生まれていれば、そうはならなかったに違いない。

「名のある冒険者か賞金稼ぎを御付（おつ）きにするって選択もあったけど……でも、それは絶対にしたくないの。私は――お前なら、私を助けてくれると思ったから」

（ったく、しおらしい顔しやがって……しゃあねぇな）

　悠真は頭を掻（か）き、心の中で溜め息をついた。

「お前って、ぼっちなんだな」

「何よ、ぼっちって。訳のわからないあだ名つけないで」

「孤独（こどく）、独（ひと）り、ひとりぼっち……つまり、ぼっちな？」

　エレアは体を仰（の）け反（ぞ）らせ、顔を真っ赤にしながら呻（うめ）いた。

「う、うるさいわね！　えぇ、そうね。ぼっちよ！　何か問題でもあるわけ」

「俺もシャルやアリシア、お前とぐらいしか繋がりのないぼっちだからな」

「じゃあ、お前も私と同類（どうるい）じゃない！　偉（えら）そうに変なあだ名つけないでよ」

「まあ、そうだな」

　声を荒（あら）げたエレアに、悠真は苦笑を交えてそう返した。

「じゃあさ……ぼっち同士、俺も仕方なく参加してやる。ただ戦力になるかどうかはわからんから、そこはあんまり期待とかすんなよ」

　呆気（あっけ）に取られたような顔をしたエレアが、かすれがちな声で呟（つぶや）いた。

「いいの？」

「どの道、それしかないんだけどな。エレアの親父さんに『楽しみにしている』とか言われちまったからな。いまさら参加しませんとか、どう考えても無理だろ」

　エレアが唇を少し尖（とが）らせ、顔を伏（ふ）せた。

　悠真は腕を組み、横目で睨（にら）む。

「なんだよ、その顔は……まだ不満でもあんのか」

「ありがとう……」

　悠真の発言中に、エレアは消え入るようなか細い声を紡（つむ）いだ。

　何を言ったのか悠真は聞き取れず、首を傾（かし）げる。

「あ、なんだって？」

「なんでもない！」

　口の右端を広げながら、エレアはぎゅっと目を閉じて見せてきた。

　どこか子供っぽさを思わせる態度に、悠真は訳がわからない心境だった。

「なんだよ、そりゃ」

「うるさい。学園に急ぐわよ」

　エレアは再び前を向き、足早に歩いていく。

「あ、お、おい」

　悠真は足早に後を追い、歩幅を保（たも）ちつつエレアの横に並んだ。

「そういえば、聞いてなかったが……その催（もよお）しで優勝したらなんかあんのか？」

「お姉様とお兄様に、笑われないで済む」

　エレアの即答に、自然と乾（かわ）いた笑いが漏（も）れる。

「ほかには？」

「悠真はレヴァース法術学園がどういう場所か、どこまで知っているの？」

「ああ、えっと法術の専門学校……としか知らないな」

「法術の知識や扱いを学ぶ、養成所（ようせいじょ）ね。騎士や衛兵、冒険者や賞金稼ぎ――卒業後はそれぞれ進む道が異なるけど、どれも一貫（いっかん）して力がないと話にならないわ」

　悠真は口を挟（はさ）まず、無言の頷（うなず）きで応える。

「賞金稼ぎ、あるいは騎士や衛兵であれば護（まも）ったり攻めたりとした力ね。冒険者なら未開地（みかいち）探索や秘境（ひきょう）へ行くのだから、切り拓（ひら）く力が必要となるわよね。こうした力は、別に独学（どくがく）でも構わないけど、より高められる場所がレヴァース法術学園なの」

「んぅ、確かに……俺は学園の生徒じゃないけど、黒鉄騎士団に推薦（すいせん）されたからな」

「お前は特例中の特例だわ。お父様からあんな言葉をかけられる人そういないから。大多数は学園内で育った、極（きわ）めて優秀な人材を引き抜いているの」

　あまりにも買い被（かぶ）られていると思い、悠真は冷や汗をかいた。

　自分を卑下（ひげ）するわけではなく、単純に力不足も甚（はなは）だしい。エレアの兄が、騎士団に入団する場合は試験があると言っていた。どう考えても落ちるとしか思えない。

　悠真はふと、人通りがどんどん減っているのに気づく。

　どうやら裏通りのほうへと進んでいるようだ。

「三年に一度の法術学園祭は、参加が強制ってわけじゃないのよ。参加はあくまでも任意（にんい）ね。けれど、自分の力を見せつけられる場でもあるわ」

「アリシアからの教えだけど、そういうの本来は公（おおやけ）にしちゃだめなんじゃないのか。過去現在未来と、敵対関係の者に対策を練（ね）られるからって言われたぞ」

「自分の手の内を周りに明かすのに等（ひと）しい行為（こうい）ではあるからね……だから、任意での参加型なのよ。それに全員が全員、攻撃系統の秘術が得意とは限らないし」

　悠真は腕を組み、唸（うな）った。

「ただ……秘術の大半はありふれた雛形（ひながた）でしかないの。自分で編み出した秘奥術（ひおうじゅつ）は、切り札として大抵の人が持っているものだからね。しかも騎士団でもなんでも、二人一組が基本中の基本だし、数人での行動が義務（ぎむ）というのも珍（めずら）しくないわ」

　エレアの説明を聞き、悠真は納得する。

「ああ、だからお互い補佐し合えるように、催しでは二人一組が通例なのか」

「ええ、そういう話ね」

「まあ、考えてみれば呪われた屋敷で発動したエレアの秘術も、言っちゃえば誰（だれ）かの真似事（まねごと）みたいなものだったもんな」

「あれは、雷属性を持った者が扱える有名な秘術の一つだからね……最初は、ただの真似事かもしれないけど、そこから自分だけの形を見つけて作り上げていくのよ」

　エレアが唐突（とうとつ）に足を止めた。

　薄暗い通路にいるせいか――彼女の顔に、影が差しているように見える。

「ねえ、悠真……これは私の勝手な見栄（みえ）ってだけで、お前には得（とく）どころか、おそらく不（ふ）都合（つごう）にしかならないけど……でも、みんなを見返す、いい機会でもあるの。だから私は、どうしても優勝がしたいわ。いいえ、絶対に優勝しなければならないの」

　金色の瞳をわずかに涙で潤（うる）ませ、エレアは力強い眼差しで見据（みす）えてきた。

「その……」

「秘力のない俺がどこまでできるかわからないが、可能な範囲でいいならな」

　一瞬泣きだしそうな顔をしてから、エレアはかぶりを振った。

　凛（りん）とした表情へと変わった彼女は、そっぽを向きながら腕を組んだ。

「ま、まあ、下民（げみん）が貴族に尽（つ）くすのは当然よね」

「久々（ひさびさ）な感じがするな、御（ご）貴族（きぞく）様（さま）。つか、屋敷での一件で見返せなかったのか？」

　エレアが苦笑しつつ、視線を泳がせた。

「あれは、その……御付（おつ）きの二人が、強かったんじゃないかって言われて」

「ああ、そうか。俺もシャルも、名前を伏（ふ）せさせたんだったな」

　悠真はおかしくなり、大笑いする。

「な、なんで笑うのよ」

「攻撃力に関しては無能（むのう）を極めた三人組でさ、あんな初見（しょけん）殺（ごろ）しの怪物を倒したのに、評価はまったく変わらずって笑っちまうよな……あっはっはっ」

「ぜ、全然おもしろくないから！」

　憤慨（ふんがい）したエレアに、悠真は笑いを堪（こら）えた。

「なんにしても、優勝できるかどうかはわからないが、できる限りやろうぜ」

「……うん」

「じゃあ、行くか」

　悠真はエレアに笑いかけ、先を進んだ。

「悠真！」

　首だけ振り返ると、エレアが右側を指差していた。

「学園は、こっちよ？」

「そっちかよ！」

　呆（あき）れ顔で両手を腰に置き、エレアは短く呟（つぶ）いた。

「本当、お前は締まらないわね」

　エレアの言葉に同意せざるを得（え）ない悠真は、肩を大きく落とした。