プロテスト

第1話 選ばれし者

「アベル、そこにいるのかい？」

痩せ細ったジョシュアは粗末な小屋の軋むベッドに横になり、その目は既に見えなかった。

「なんだい、じっちゃん。俺はここにいるぜ」

声の聴こえる方にジョシュアは枯れ枝のような手を伸ばし、アベルの顔に触れた。

「アベルや、お前は血と泥の混じった水の中で、必死に生きていた。まるで、理不尽なこの世に抵抗するかのように。死んでたまるかという信念を感じたよ。ワシはアベルをこの手に抱き上げた時、確かに神の声を聴いたのだよ」

「その子は、私の選びの器だ。その子には特別な使命があるとな」

アベルはタメ息をついた。

「じっちゃん。その話は何度も聴いたよ。じっちゃんには悪いけど、使命なんて、ごめん被るね。俺は生きたいように生きるさ。もちろん、じっちゃんの意思は受け継ぐけどね」

ジョシュアはしわくちゃの顔で満面の笑みを浮かべて言った。

「今に分かるよ」

それがジョシュアの最後の言葉となった。

息を引き取ったジョシュアを見て、アベルはジョシュアの額に手をおいた。

一粒の涙がジョシュアの顔に滴り落ちた。

「じっちゃん。今までありがとう。主よ、じっちゃんの霊をお受けください」

窓の外を見ると、夜明けだった。

流れ星がスッと見えて消えていった。

息を吐くと白かった。

キィンと空気が固まるような寒さを感じた。

アベルはその寒さにある種の清々しさを感じた。

何かの始まりを直感した。

エデンには厳しい冬を迎えようとしていた。

「アベルー！配給の時間だ。手伝ってくれよ」

教会の外にテーブルを設置していた、ヨハネが叫んだ。

歳はアベルと同じ18歳で、エデン生まれのエデン育ちだ。ショートの黒髪に眼鏡を掛け、細身で目は細く、鼻は高く、利発そうな顔立ちをしている。

背は小柄で160センチほどだ。

「アベルはまだ稽古中なはずよ」

教会から長椅子をヨタヨタとしながら、持ってきたエレンはヨハネに笑みを浮かべてそう言った。

長くて綺麗な黒髪がなびく。

エレンは21歳。アベルと同じような戦争孤児で、ジョシュアに育てられた。

「あいつは本当に、時間の守れん奴だなあ」

ヨハネはそう言ってタメ息を吐く。

アベルはエデンの村の山奥で、自分の身の丈程もある、大きな剣をひたすら降っていた。

「405...406...407...」

朝の４時から、かれこれ5時間ほど剣を降っている。

1降りごとに、汗がほどばしる。

身長は170、細身だが、筋肉粒々とした上半身を裸にして、何かに取り憑かれたように剣を降っていた。

500回の素振りを終え、アベルは山から降り、教会に戻ってきた。

遠くから歩いてくるアベルを見て、ヨセフが叫んだ。

「アベル！遅いぞ！もう配給始まってんだぞ」

「はいはい、悪ぅございましたね」

手で耳を塞ぐ仕草をして、アベルはそう言った。

「ったく・・ジョシュア牧師が生きてたら嘆いてるぞ」

「あら、ジョシュア牧師なら笑ってすませるんじゃない？」

エレンはえくぼを作って微笑みながら、パンと、1切れの肉が入ったスープを配っている。

配給には教会に所属している１５人の男女がボランティアをしていた。

その中の1人がアベルを小突いた。

「よう、アベル、そんなに鍛えてどうすんだ。そのうち、剣が手と同化しちまうぞ。他にやることあんだろう」

「俺のやることはこれだっつーの。スープに入ってる肉は俺が採ってきた猪だぜ」

アベルはみんなの人気者だった。

時間にルーズで、飄々として、自由奔放だが、優しく、情に熱く、そして、いざという時にはいつもエデンを守ってきた。

実際、エデンの村でアベルは断トツに強かった。その強さは計り知れないものがあった。

ある時はいきなり襲撃にきた山賊50人を相手に１人で先陣を切って走って立ち向かい、一瞬で7,8人をぶった斬り、その凄まじさに、恐れをなし、山賊達は散り散りになって一目散に逃げていったほどだ。

エデンの村が平和なのは、間違いなくアベルがいるからだろう。