銀の髪飾りと、疲れた男のダークハーレム

第4話 シャリエール転じてシェイラ

「いやぁほんっと、助かりました」

　人懐っこい声を受け、女は戸惑った。

　こんな主人の雰囲気や、向けてくれた声を、彼女は受けたことがなかったから。

「それに驚きました。普通黙ってコトの結末を見守るだけでしょうに。貴女は助けてくれた……と、申し遅れました。山本・一徹・ティーチシーフと申します。ご令嬢はえっと……」

「シャリ……シェイラと申します」

　我ながら危なかったと、シャリエールの脳裏に過った。

　シェイラではない。シャリエール・オー・フランベルジュ。

　ヴィクトルと同じく、一徹の使用人の一人。その立場が一徹に対して偽名を持ち出すことを選ばせた。

「シェイラ様ですか。ご令嬢もやはりどちらかのお家の一員で？」

「いや、その……」

「だとしたら心苦しい。私は貴族家に縁（ゆかり）が有りません。本日も代理として出席した形でして。そもそも招待されていた者も貴族の者じゃない。シェイラ様にお助けいただき、このように話し相手にまでなっていただきながら、果たして相応にお応え出来ているかどうか」

　傍若無人な振る舞いを見せた女やエメロードたちから、一徹を遠ざけるまではよかった。シャリエールの問題はそこから。

　別にシャリエールがこの場にいることは、おかしいことじゃない。

　一徹の友人、ハッサン・ラチャニーがシャリエールのため、エメロードとは別の主催者に、出席枠の一つを設けさせた。

　それを一徹は知らない。何も知らないから、一徹はシェイラに笑顔を見せた。

　その表情が、シャリエールにとっては青天の霹靂（へきれき）。

「それにしても宜しいのですかシェイラ様。パートナーとしてお救い頂きました。ですが本当は、シェイラ様にも共にいらっしゃったパートナーがいるのでは？」

　頼もしく優しい、主としての笑顔ではない。一人の女性を相手に、失礼が無いよう振舞う紳士的な貌。

　侍女という立場であれば、絶対に一徹が見せてくれない貌。

　彼は仮面こそかぶっているが、それでもシャリエールにはわかった。

「シェイラと」

「は？」

「どうぞ、シェイラとお呼びください。『様』という敬称は好きではありません。呼び捨てでも構わないのです」

　だから心の浮つきが抑えられない。

　とはいえ、「話し相手になれていない」と一徹は言ったが、何を話せば良いかわからないのは実はシャリエールの方だった。

　使用人として暮らしてきた中での話しかできないシャリエール。一徹にも黙ってこのパーティに出席した身。正体が知れてしまうことだけは避けたかった。

「で、では、えっと……シェイラ？」

　一徹といえば、初対面での呼び捨てを許されたことが気恥しい。

　しどろもどろ、ぎこちなさそうに名前を呼ぶ一徹。母性本能か、その様子に可愛げを見出してしまったシャリエールは、一瞬胸が焦がれるような熱さを覚えたが、それが何かのきっかけか。

「さ、先ほどのパートナーのお話っ！」

　とんでもないセリフが飛び出した。

「実はその、私も一人での参加で。先のことでわかる通りお節介な性格がたたり、パートナーとして声をかけられたことも、かける相手もおらず……ご、ごめんなさい！　いきなり変なことを言ってしまい」

「『お節介』ですか？　助けられた私には、そのように（・・・・・）言われるのは気が引けるな。如何でしょう？　では、今日一日、お互いをパートナーとするのは」

「えぇっ？」

　なんとか会話を成立させなければならないとシャリエールは必死だった。

　とはいえ話せることはあまりにも少ない。焦る。だからか、話題の選択肢が少なすぎる状況は、思わずシャリエールの本音を引き出した。

「……宜しいのでしょうか？」

「是非。急場しのぎの形になって申し訳ありませんが、これならお互い孤立することもない。さすがにパーティにパートナー同士で参加されている招待客たちを、一人ポツンと眺め続けるのは心に来る物がありますから。そうなると、ご令嬢には本日二度も、助けてもらうことになってしまいますね。なんとも情けない」

　しかしそのとっさの一言が、シャリエールにとって正解だった。

　そう口にする一徹の仮面からのぞける口元が、柔らかく歪む。それは喜んでいる証。　

　すこし意外というか、ガッカリしたところもある。シャリエールがシャリエールではなく、シェイラとなっただけで、一徹は女性として扱った。

「私も、パーティに取り残されるのはあまり嬉しくはありません。一徹様さえ宜しければ……」

　仮面一枚かぶっただけ。

　それだけで、一徹が使用人シャリエールに見せ続けた、時折彼女にはうっとうしくてならない、優しい主人という一面はなくなった。

　だがそこで言葉がとぎれた。一徹が、仮面越しに黙って見つめてきたからだった。

「あ、あの、一徹様？」

「一徹様（・・・）……かぁ。そう呼ばれたのもいつ以来だ？　懐かしい」

「ッツ！」

　その言葉を聞いた途端だ。シャリエールが拳を固めたのは。

「私と」

　右掌を胸に当て、そして一徹に、力ある言葉で申し出た。

「私と踊ってくださいませ。一徹様」

「あ、え？　宜しいのですかシェイラ？　と、言いますか……正直あまりお勧めできません。私の踊り、とても女性を付き合わせるほどのものでは……」

　シャリエールは知っていた。優しい語気で一徹が懐かしむ。一つしかなかった。

　無意識な発言。だからこそ残酷。

　一徹はシェイラ、もといシャリエールを前にして、かつて彼が失った、別の女のことを思い出した。

「私は、貴方と踊りたい」

　《一徹様》、覚えのある呼称。

　一徹がかつて喪（うしな）った女の、一徹への呼び方。

　己の無意識的な発言で、シャリエールが憎くてならない女の記憶を一徹に呼び覚まさせたこと。

　自分を前にしながら、一徹には心を占める別の女がいること。

「あのー、いや、シェイラ？」

　その状況にシャリエールはいてもたってもいられず、それが真剣な目で、一徹の目を見つめさせることになった。

「……ご歓談中失礼を」

　回答に困る一徹。ここで、別の声が二人の会話を遮った。

「お楽しみいただけておりますかお二方。大変申しわけありません。こちらの殿方を、しばしお借りさせていただきたく」

「は？　エメロード様？」

　眉を潜めながらも美しい笑顔。しかしあからさまな営業スマイルだと思わせる、公爵令嬢エメロードの襲来。

「ほ、ホヒ、確かに主張してくるこの……感覚。じゅ、十八歳のお、オ……オッパ……」

　その声に視線を移し、シャリエールが歯ぎしりを見せたのは……一徹の腕にエメロードが両腕を絡ませていたため。

「では、これにて」

　シャリエールの射貫くような視線など、どこ吹く風とでもいうように、軽く会釈したエメロードは、すました表情をしていた。

　ちなみに、一徹の表情は……酷くただれている。

「さぁ、こちらに。山本・一徹・ティーチシーフ殿？」

「ちょっまっ！　も、申しわけありませんシェイラ！　少しばかり……ってエメロード様！？　どんだけ力込めて！」

「い・い・か・ら！」

　困惑した一徹といえば状況をうまく呑み込めず、一方ではエメロードに怒られながら、一方でシャリエールに謝罪を見せて、その場から引きずられていった。