救世主
「っ…………、……う、わぁ……」
核に飛び込みゆっくりと目を開けば、そこは暗闇だった。伸ばした手の先さえ見えないような空間。しかし意識ははっきりしていて、他のみんながどこにいるのかは、なぜかハッキリと分かる。
「大丈夫か? みんな」
「おいら平気だよ!」
「ぼくも大丈夫!」
「私も大丈夫です。ドラくんと羽汰さんは?」
「問題ない」
「大丈夫だよ。……さて、ここからどうやってディランさんを見つけようか」
「ディランはこの『漆黒』の核として存在している。……ということは、中心部辺りにいるのだろうが……」
「そもそも、ここが『漆黒』のどの辺りなのか分からないね」
この核の空気。今は大丈夫だが、おそらくこのまま留まれば、いずれ外に弾き出されてしまうだろう。それまでに何とか見つけなければ。
「……我に考えがある」
「ドラくん?」
「……『道標』」
ドラくんが小さく詠唱する。すると、細い一本の光の道が現れた。同時に、あるものが目に飛び込んでくる。
「紫の、蝶……」
蝶は、その光に照らされてようやっと見れるような淡い光を纏っていた。そして、その光の道に沿うようにしてヒラヒラと、先へ飛んでいくのだ。
「……アリアさん」
「……追いかけてみよう」
蝶を追い、光の方へ。
ゆっくりと歩みを進めていけば、道は途中でプツリと途切れた。ドラくんの力が切れたわけではない。それはすぐに分かった。
なぜならその先に、一人の人が、倒れていたからだ。
「…………」
「……あれって…………」
「……でぃ、らん…………?」
アリアさんはゆっくり、一歩二歩とディランさんに近づき、駆け寄り、抱き締めた。
「ディランっ、ディランなんだな!? ディラン、大丈夫か、返事を――」
そして言葉が途切れる。それは、ディランさんの身体の『異変』を感じたからだろう。
心臓辺りで仄かに光る黒い紋様。どこか毒々しい雰囲気を漂わせるそれに、僕らはみんな、言葉を失った。
これが『自己防衛の勇気』だ。
僕は瞬間的にそう察した。そしてその紋様は、ディランさんの命をゆっくりと蝕みながら脈打っている、ということに、否が応にも気づかされる。
「――――」
アリアさんは、言葉を失っていた。それは僕もそうだ。なにせ……助ける手段が、思い付かないのだ。今のディランさんは、意思がないどころか、ただひたすらに力を奪い取られるだけの存在。
「どうすれば…………」
「…………」
「……光の意思」
ふと、スラちゃんが呟く。その声に返事をするように、周囲が明るく輝く。その光は紋様に吸い込まれ、ほんの少しだけ、その色を薄くした。
「……はぁっ…………」
「スラちゃん!」
ふらつき倒れかけたスラちゃんを抱き止める。困ったようにえへへと笑いながら、スラちゃんは僕をみた。
「疲れちゃった……えへへ」
「無理しすぎだよ……」
「…………ぅ……」
小さな呻き声。ハッとしてそちらに目をやれば、その声が……ディランさんのものだと気づく。
「……ディラン? ディラン! 分かるか!? 私だ、アリアだ! ディラン……!」
「…………あぁ……アリア……なん、で」
「ディラン! 助けに来たんだ、もう大丈夫だからな、絶対に助け」
「アリア。……羽汰。お願いがあるんだ」
「……待て、やめてくれ、言うな!」
そんなアリアさんの必死の願いも聞かずに、ディランさんは、優しく微笑んで……あまりにも残酷な言葉を、そっと紡いだ。
「僕を、殺してほしい」
「……っ、ディラン……! そんな、そんなの……出来るわけないじゃないかっ!」
「申し訳ないんだけど、僕のこの『勇気』は自己防衛。……自分を傷つけることができないんだ。だから、誰かに頼むことでしか、この命を終わらせることが、できない……」
「……終わらせなくたって、いいんじゃないですか?」
「いや……ダメなんだよ、羽汰」
ディランさんはそう呟き、悲しそうに笑っていた。自分を抱き抱えるアリアさんの体をそっと押し返し、よろよろと立ち上がる。
「僕のこの体は、もう完全に『漆黒』にのみ込まれようとしてる。その前に、僕を殺してほしいんだ。今ならまだ、僕は自我がある。その攻撃を、甘んじて受けることができるんだ。
でも、あと数分がたてば、それが出来なくなる。そうしたら僕は、暴れまわって、攻撃して、羽汰やフローラ、ポロン、スラちゃん、ドラくん……そしてアリア。きっとみんなを傷つけてしまう」
だからそうなる前に、殺してくれ。
ディランさんの瞳は、そう訴えていた、苧あまりにも悲しく、暗く、しかし決意のこもった願いだった。
「…………」
僕はそっと、剣を抜いた。
「羽汰……?!」
「う、ウタ兄……!」
「まさか、殺さないですよね……? ウタさんっ!」
僕はゆっくりと、一歩ずつ、ディランさんに近づく。どこか安心しきったような表情で、ディランさんは僕を見ていた。
「ウタっ!」
「ウタ殿! ダメだ、殺しては必ずお主が後悔する!」
「…………」
僕は剣をゆっくりと振り上げ――
「……終わらせましょう」
「そうだね」
勢いよく、振り下ろした。
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