チート能力解放するにはヘタレを卒業しなきゃいけない

頑張るよ

「そういえばその子は……パーティーの子じゃないんですか？」

　そう疑問を口にするソフィアさんの視線の先にいたのは、リードくんだった。リードくんは突然声をかけられ一瞬ピクリと体を震わせた。

「え、あ、俺は……」

「こいつはリードって言うんだ。訳あって、一時的に預かってる」

「預かってるっていうと、他のパーティーに？」

「いや…………」

　アリアさんが、リードくんに視線を向ける。『話してもいいか？』と、尋ねているようだった。

　それを、リードくんも感じ取ったのか、小さくうなずく。僕はうなだれるリードくんの隣にたち、そっと肩を寄せた。

「……リードはな、ちょっと前に捨てられたんだ。両親に。で、たまたま私たちと会った。そのまま成り行きで一緒にいるんだ」

「そうなんですか……。これからは、アリアさんたちのパーティーに？」

「いや……我らは、ここを出たらある場所に向かわなくてはいけない。そこに、こやつを連れていくわけにはいかない」

「だから、居場所探しも含めて、ここに」

「…………ソフィア」

　ソフィアさんとヒルさんは少しなにかをこそこそと話したのちに、優しく微笑んだ。そして、スッと視線をあげ、ヒルさんが言う。

「彼……僕らが引き取りますよ」

「……え」

「皆さんがどこに行こうとしてるかは分かりませんけど、きっと、それが危険だからリードくんを置いていこうとしてるんですよね？」

「まぁ、そうだな」

「……安全ではない、ですよね」

「皆さんが優しいのは、私たちがよく分かってるんで、そのパーティーと行動している彼が、悪い子な訳ないですもんね」

　ソフィアさんはにこりと微笑み、リードくんの前にしゃがみこむ。

　……僕らとしても、ソフィアさんとヒルさんに引き取ってもらえるのなら安心だし、とてもありがたい。この二人が優しいことも、何となく分かった。……声を聞かずとも。

「……どうする、ウタ？」

「僕はお願いしたいです。リードくんも、二人に預けるなら安心だし。リードくんが良ければ」

「……俺…………」

　……リードくんは、どこか不安げだった。当たり前かもしれない。だって、信頼していた両親に『捨てられる』という裏切りを受けたのだ。不安になるのは仕方ないことだろう。

「……僕たち、君と一緒に冒険者、やりたいんだ」

「……俺、でも、何にも出来ないし……足手まといになる。だから」

「そんなことないよ」

「だって……！」

　そこで、言葉が詰まる。それが事実であり受け入れていたとしても、『捨てられた』と自ら口にするのは抵抗があるだろう。……当たり前のことだ。

　それを感じ取ったのか、ヒルさんはリードくんの頭にそっと手をのせる。

「じゃあそうだな……ここのボス、倒せたら、僕らと一緒に来てよ。それならいいでしょ？」

「でも俺……勝てねぇよ」

「勝てるよ」

　過去に働きかけてくる敵ならば、過去を乗り越えているはずのリードくんに倒せないはずがない。ヒルさんは、きっとそう思ったのだ。実際僕もそう思う。あの恐怖を乗り越えて、ポロンくんと炎の龍を産み出せるほどに強い彼のことだ。きっと大丈夫。

　……大丈夫じゃないのは、僕の方だ。

「……大丈夫だよ、リードくん。僕らも一緒に行くから」

「…………」

「……それとも、僕らが嫌、なのかな」

「違うっ！　そうじゃなくて…………」

「じゃあ、私たちと来てくれないかな？」

「…………」

　それでもまだ考え込み答えを返せないリードくんを見かねて、フローラがその手を伸ばした。

「……ねぇ」

　そして、その手でリードくんの手を握る。酷く優しく、そっと。

「……リードなら、大丈夫だよ」

「……フローラ、でも、俺……」

「ここから逃げないで、ちゃんと勝って、出て、もっと強くなって、私たちに会いに来てよ。また声かけてくれたら……ちょっと、嬉しいから」

「…………」

　その様子を見ていたポロンくんがそっと僕の隣に来て、服の裾を握りしめた。……その横顔は、ちょっとだけ大人だった。

「…………」

　僕は黙って、その頭を撫でた。かぁっと、ポロンくんの顔が赤くなるのが分かった。

「…………気づいてたのかよ、ウタ兄」

「なんとなーく、ね」

「……ずるい」

「ごめん」

「…………」

「……強くなったね、ポロンくんも」

「……おいらだって、ずっとおんなじじゃないんだい。おいらだって、長い時間はかかったけど、ちゃんと成長しているんだい」

　だから、お前とは違う。

　……そんなこと、ポロンくんは口にしていないけど、僕にはそう聞こえた気がした。

　みんな、僕とは違う。辛い現実から逃げて、目を背け続けてきた僕とは違うんた。何一つ成長していない僕に比べてみんなは……ずっともがいて、ずっと苦しんで、乗り越えてきたんだ。

　僕なんかと……全然違う。僕がリーダーなんかしちゃいけない。

「……そっか、それなら俺、頑張ってみるよ」

　そんな僕のすぐ近くで、また一人、勇気を出して、一歩踏み出した。

「俺！　頑張って魔物倒して、ソフィアとヒルの仲間になる！」