チート能力解放するにはヘタレを卒業しなきゃいけない

先帝

「さて、いつ行くか？」

「……そうおっしゃっているところ悪いんですが、行くのは夜ですよ？」

「なんと！？」

　僕らに同行することが決まってから――ほとんど先帝が勝手に決めたようなものだけど――先帝はずっとどこかウキウキしていた。まるで遠足に行く前の日の子供みたいだ。

「うーん、待ちきれんわい！　早く夜にならないかのぉ……」

「それはさすがに待っていただかないと」

「分かっとる分かっとる！　単騎出陣なんかせんから、安心しとれ！」

　そう言って一度椅子に座った先帝。

　僕らは先帝のお部屋で夜になるまで待たせてもらっている。淹れてもらったお茶を飲んで、お茶菓子まで出してもらった。……ポロンくんが頑張ってるのに、なんか申し訳ない。

(全部が無事に終わったら、なにか好きなものたくさん食べさせてあげよう)

　アリアさんはじっとしてるのも落ち着かないのか、ライアンさんと手合わせをしてくるといって、少し前に部屋を出ていった。フローラもそれについて行ったのだ。……僕は、なんとなくそんな気にもなれなくて、ここに残った。

「……ぷるる(大丈夫だよ)」

「スラちゃん……。そうだよね、ポロンくんなら、大丈夫だよね」

　心配しすぎるのもよくない。それは分かっているのだ。

　しかしそれでも、一度不安になってしまったら、その不安を取り除くのは簡単ではない。たくさんの『もしも』を考え出したらきりがないのだ。

　それは分かってるし、分かった上で送り出したのだけど……。

　ヘタレで弱虫で自分勝手な僕は、また、大切な人を自分のせいで失うのが、酷く恐ろしかった。

「……のう、ウタ」

　不意に先帝が声をかけてくる。

「転生者だったな、お前は」

「え……あ、はい」

「向こうで生きているときに、何かあったのかの？」

「……いや、別にそういうことは」

「しらばっくれても無駄じゃ。なにかに追い詰められて、一人で苦しんでいるように見える。そういうのは年の功でな、分かるんじゃよ」

「…………」

「この年寄りでよければ、話を聞くが？」

　僕は、なにも言えずにうつむいた。……話したい。話して、楽になりたい。僕は今、何ができるのか教えてもらいたい。

　でも…………。

　……言えない。だって、言ったらきっと……。

　僕は、自分勝手だ。自己チューだ。アリアさんとは違う。自分のためだけに、自分のことだけを考えた。その結果がこれだった。

　今だって、そのあとの言葉が怖くて、なにも言えてないんだから。

「……なにも言う気はない、か」

　そんな僕を見て、どこか悲しそうに先帝が笑う。

「まぁ、それならそれでよい。わしは深追いするつもりはないぞ。お前が言いたくないのならそこまでじゃ」

　だが、と、先帝は目を細め、頬をほころばせる。しかし、発された言葉と、まぶたの奥に見える瞳は、全く笑っていなかった。

「お前がなにかを隠していることに、姫たちはいずれ気づく。わしが気づくくらいじゃ。もしかすると、もうすでに」

「…………」

「いつかそのことを聞かれるだろう。そしてそのとき、何をどういうのかはお前次第。そのときは、逃げることは出来んよ」

「…………」

「ぷるっ……」

　僕はゆっくりと立ち上がると、先帝の前に行った。そして、その瞳を真っ直ぐに見ながら、ゆっくりと言う。

「…………分かってます」

「…………」

「アリアさんたちに、隠し事をしたくないのも、本心です。仲間として信頼してくれているのに、僕だけ、一人で秘密を抱え込むのは、一種の裏切りだと思っています。悪いことだって、分かっています」

　アリアさんが僕と同じ部屋に泊まって平然としているのは、アリアさんがそういうのに疎いのもあるけれど、僕らを信頼しているからだ。

　その同じ部屋でフローラやポロンくんが、寝坊するくらい、安心して良く寝ているのは、僕とアリアさんのことを、信頼しているからだ。

　ポロンくんが囮になって人身売買の隠れ家に忍び込んだのだって、僕らが助けに来るって信じてるからだ。

　僕だってみんなを信じてるし、こっちに来てからのことで、嘘をついたり、隠したりしていることはない。

　でも、その前のことは、意図的に隠している。

「……分かっているのに、なぜ隠す？　いつかは分かる日が来ると言うのに、なぜ？」

「……だって、」

　僕を信じてくれていたのに。

「仲間だって思って、信じていた人間が……」

　アリアさんも、ポロンくんも、フローラも……あいつも。

　僕を信じてくれていたのに。

「――本当は悪人だって分かったら」

「……ウタ」

「先帝は、どうしますか？」

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　……忘れ物をしただけだった。

　手合わせをするのに、剣を置いてきてしまった。確か、先帝の部屋の壁に立て掛けて、そのままだった。

　取りに帰っただけで、聞くつもりじゃなかった。

「お前がなにかを隠していることに、姫たちはいずれ気づく」

(……やっぱり、ウタはなにか隠していたのか)

　国での一件があって、あれだけ一緒にいれば分かる。ウタは、何のことに関してでも、分かることは答えてくれた。エマやエドの様子とか、街の様子とか。

　でもあのとき……いや、あのときだけじゃない。自分のことだけは、どことなくはぐらかすのだ。

　私があいつのことで知っているのは、両親と姉の四人家族で学生で、トラックに轢かれて死んだということだけ。他にはなにも知らない。

「仲間だって思って、信じていた人間が……。

　――本当は悪人だって分かったら」

「……ウタ」

「先帝は、どうしますか？」

　このとき、扉を開けるべきだったのかどうかは分からない。

　でも、私にはその勇気はなかった。

『あなたがみんなを裏切った悪であるのなら、僕はその仲間です！

　アリアさんが正義だろうが悪だろうが、僕はアリアさんの仲間です！』

　ウタがあのとき私に言ってくれた言葉。それと全く同じ言葉を、私は、どうしてこのとき言えなかったのだろう。

　ずっと、後悔している。

　時間を空けてから、今来たように見せかけて、私は部屋に入った。