チート能力解放するにはヘタレを卒業しなきゃいけない

制限時間2分

「ストリーム！　……っ、ごめ、無理だっ！」

　水龍の攻撃をとっさに防ごうとしたポロンくんだったが、ステータスが元に戻ってるため、全く防ぐことが出来ずに、僕らはみんな攻撃をもろに受けてしまう。

「ったぁ……」

「ポロンくん！　大丈夫！？」

「だ、大丈夫……だけど、どーすんだよあれ」

　水龍は主の指示を受けてなのか暴走しているのか、とにかく暴れまくっている。そしてそれを出現させたカーターの目も虚ろだ。

「ウタ！」

　アリアさんが焦ったように僕の名前を呼ぶ。

「カーターを鑑定してくれ！　完全な無防備だ。HPとMPだけでいいから覗け！」

「わ、わかりました！」

名前　カーター

レベル　60

HP　6700/7300

MP　0/4000

　……え？

「あ、アリアさん！　MPが0になってます！　あと、HPが」

「減ってるのか！？」

「は、はい！　あの、これってどういう……」

　そうこうしている間に、水龍は完全にカーターの指示を無視し、主人を取り囲むようにぐるぐると回り、大きな渦になった。

　僕の言葉には一切答えず、アリアさんは僕らに言う。

「――2分だ」

「え？」

「2分経って私が戻ってこなかったら、すぐにアイリーンに助けを求めるんだ！　いいな！？」

「あ、アリアさん！？」

　アリアさんはたった一人で、渦の中に飛び込んでいった。

　僕は追いかけようとしたが、ポロンくんに止められてしまった。

「おい！　お前まで中に入ったら、誰が助けを呼びに行くんだよ！　おいらは身分証がなくて、簡単に街には入れないんだ！」

「でも！」

　話している間にも、渦はどんどん巨大になっていく。

「……おいらたちがあの中に入ったら、その時点で終わりだ。待ってるしか出来ねーんだよ」

　悔しそうに唇を噛むポロンくんの横で、僕もただ、その渦を見つめた。

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「王室の加護！」

　渦に飛び込んだ瞬間、私はそう叫んだ。王室の加護は最上級クラスのサポートスキル。ステータス10倍なんてのは出来なかったが、水魔法の効果を全て打ち消すことは出来るようだった。

　ただしその発動時間はたったの2分。その間に、なんとかカーターをこちらに呼び戻さないと。

　……ウタが、MPが0になり、HPが減っていると言っていた。かなり危険だ。魔法を使うだけでHPが減ることはまずない。あるとしたら、力が暴走し、MPが尽きてもなお、魔法を使い続けようとする意思が働いているときだ。

　このままだと、カーターは確実に死ぬ。なんとかしなければ。

(……いた)

　渦に飛び込んですぐ、カーターがいるのが分かった。混乱状態にあり、今は水龍に力を奪われ続けるだけの存在になっている。カーターの意思を呼び戻さないと。

「カーター！　私だ！　アリアだ！　頼む、戻ってきてくれ！　このままじゃお前は――」

　……ダメだ！　受け答えるどころか、聞こえてもいない。どうしたらいい？　もう、声は届かない。声が届かないのなら、どうしたらいい？

　…………。

　……ええい！　一か八かだ！

　私は、カーターを思いきり、強く抱き締めた。

「…………！」

「…………」

　小さな顔が、私の胸に収まる。

　何も言わず、ただ、抱き締める。

　何も言わなかったのは単に、何を言ったらいいのか分からなかったからだ。今のカーターに、私の言葉を信じろというのも、無理な話だ。

「…………やめ、て……」

　小さくカーターが呟く。かすれた、小さな小さな声だった。

　私は、抱き締めるのをやめない。

「こわいの……」

「…………」

「ひとりになるのが、こわいの。くらいのは、こわいの……」

　もう二度とそうはさせないと、させやしないと、そう伝わるように、抱き締める。

　小さな体だ。強く抱き締めたら壊れてしまいそうだ。

　それでも、強く強く、抱き締める。

「たすけてって、よんでもね……だれもきてくれないんだよ？　ナイフをもった大人が、くるだけだよ……」

　でも、と、か細く付け加える。

「生きるために、同じことをしたんだから……こうやって死ぬのが、とうぜんなのかな」

　私は、そっと告げる。

「……お前が今しなければならないことは、生きて、償いをすることだ。たとえそれが、どんなに辛い状況だったとしても、罪は消せない」

「…………」

　…………。

「――でも、私だって人間だ。思うこと、感じることだってある」

「…………え」

　一度顔をあげたカーターを、もう一度強く抱き締めた。

「…………辛かったな」

「…………！」

　私の服を濡らすのは、水龍の滴だ。

　そして、私の頬を濡らすのも。

「私は絶対、お前を裏切らない。絶対お前を見捨てない。お前が……カーターが、本当のカーターになれるように、私は、お前を、心から愛することにした」

　カーターの細く、短い腕が、私の体をおずおずとつかむ。そして、ぎゅっと抱きついてきた。泣きじゃくるカーターの頭を、そっと撫でる。

　その瞬間、渦となっていた水が一気に形を失い、雨のように床に降り注いだ。と同時に糸が切れたようにカーターがふっと意識を手放し、そのまま眠ってしまった。

　カーターを抱き上げ周りを見渡すと、心配そうにこちらを見るウタたちを見つけた。そちらに向かって歩いていき、無理矢理笑って見せる。

「終わったぞ」

　二人は、ほっと安堵したようにため息をついた。