果てしなき血河の先に

第28話 縁切り

太陽が沈み行く。

そこは木々のヴェールに覆われた空間。幹線道路から一歩踏み込んだだけだというのに、静謐なる空気は外界を完全に遮断していた。

敏馬神社。阪急岩屋駅からも程近いこの場所にいたのは二人の少女。遥香と恵である。彼女らはここをよく訪れていた。友人の回復祈願のために。とはいえ、今訪れている理由は異なる。

社殿の前に立つふたりは、無言。

それはどれほどの時間続いただろうか。夕日が完全に沈んだころ、ようやく、遥香は口を開いた。

「恵。病院の、あれ―――」

そこまで言って黙り込む遥香。なんといえばいい？紙パックが空中で静止した原因は一体何なのだろう。とでも問えばいいのか？いや、あれは本当に起きた事なのか？あれではまるで超自然現象ではないか！！

学究の徒を自任する遥香にとって、現実とは時に予想を超越するものだった。歴史上、それは幾度も起き、そのたびに科学の歴史は塗り替えられてきたのだから。

だがあれは。病院のロビーで起きた現象はそんなものではない。自分たち３人だけが観測した事象。再現性はあるのか？あるとして条件は？それよりも、皆で似たような幻覚を見ていたという可能性の方が大きいのでは？

分からない。まるで狸にでも化かされたようだ。実際にそうならばいいのに。いやいや。

頭を振って、その考えを否定する。冷静になれ。別に誰かが怪我をしたわけじゃない。実害は何もないではないか。だが。

分からないからこそ、恐ろしい。次にあれが起きたら？バイクを運転していて、知らぬ間にブレーキレバーが引かれていたら？線路の上に石が置かれたら？理科室で硫酸の瓶が割れたら？

遥香の思考がループに陥りかけた時だった。

「……部長。実は―――」

声を絞り出したのは、恵。憂いを帯びた表情を見せる彼女は、やがて決心したかのように続きを口にした。

いや。口にしようとして、彼女は急激に振り返った。

釣られて振り返った遥香が目にしたのは、石段を登ってくる影。一瞬身構えた彼女は、すぐに脱力した。なぜならば登ってきた男性の服装は、どう見ても神職のものだったから。社務所からやってきたのだろう。何ら不思議はない。

だが、それならばどうして恵は厳しい表情をしているのだろう。遥香を庇うように、前に出たのは何故であろうか。

理由はすぐ、明らかとなった。

神職の男の背後から続いてきたのは、服装もバラバラな男たち。唯一の共通点は、そいつらが顔を隠していること。マスクとサングラスに帽子、フルフェイスのヘルメット。あるいはストッキングを頭から被っている者までいた。これで警戒するなという方が無理がある。

遥香は周囲を見回して舌打ち。石段だけではない。もう片方の出入り口も、数人が塞いでいたからである。

その様子を気にする風でもなく、神職の男は口を開いた。

『失礼。お嬢さん方。ちょいとお尋ねしたいことがあってのう。

どうやって我が術より逃れてこの場で正気を保っておるのか、ご教授願えませんかなあ』

年齢に見合わぬ、深く。そしてしわがれた声であった。まるで人間とは思えぬほどに。

だから遥香は即座に行動に出た。助けを呼んだのである。

「誰か！！」

ここは住宅街と商業施設に隣接している。声は間違いなく届くだろう。さらにスマートフォンで１１０番コール。ｔｒｒｒｒｒｒｒ……と、小さな電子機器は静かに、しかし確実な動作をした。

だから、助けが来なかったのは彼女らの行動がまずかったからではない。単に、救いを求める声が外に届くのを阻止されただけだ。

ぶつっ。という音とともにスマートフォンが沈黙。遥香の叫びは外へ届くことなく木々の合間で乱反射し、やがて減衰して消滅する。

社殿に宿る敏馬（みぬめ）神の力。縁切りの霊威だった。少女たちと外界の縁は、精霊によって断ち切られたのである。

『危ない危ない。騒ぎが大きくなるのは困るでのう』

顔を隠した男たちが手に手に凶器を構えて前に出た。

明らかな殺意に、少女たちはひるむ。

『さあ。かかれ』

男たちが踏み込んだ。

　　◇

病室の窓から、夕日が沈んで行った。

ヒルダ（わたし）は考える。

昼間の一件。精霊のいたずらについては結局、皆が無言を貫いた。受け入れられなかったのだろう。友人たち。特に遥香は筋金入りの合理主義者だ。起きたことが現実であるならば、なんとしてでも受け入れようとするはずである。だが、そんな彼女にとっても、明らかに物理法則に反した挙動は理解しがたいもののはずだった。わたし自身でも同じことを再現できる保証はない。科学にとって重要な要素の一つに再現性がある。同じ条件を用意すれば、同じ現象が起きねばならない。それが定めだ。この世界での。だが、魔法にそんなものはない。同じ術を用いようとも、厳密に同じ挙動をすることは決してないのだ。あちらの世界で工業化が起きないのもそこに起因する。あらゆる製品は職人が己の勘を頼りにひとつひとつ、手作りしていくしかなかった。

何が起きたかを説明するには、どうしてもわたしの正体に言及する必要がある。怖かった。この心地よい関係性を壊してしまうのも。涼子が友人を失ってしまうことも。

だからわたしは、電話一本かけることもできない。手にしたスマートフォンには、友人の。遥香の電話番号が表示されたままだ。

―――それが、突如崩れるとは。

並んでいた着信履歴。そこから、遥香の名前が消え去った。恵の名も。いや違う。文字列は歴然としてそこにある。だが意味が読み取れない。まるでゲシュタルト崩壊していくように、漢字一つ一つの意が理解できなくなっていく。文字が崩れる。それで終わらない。遥香とは誰だ？恵なんて言う名前は知らない。分からない。

わたしの内から急速に消し去られていくふたりの人間。それに抗う。全霊力を持って名前を掴む。この縁（えにし）を絶対に手放すものか！！

渾身の抵抗（レジスト）。

強烈な消去の奔流とわたしの霊力。ふたつのぶつかり合いは、すぐに決着がついた。

―――いったい、何が。

わたしの内には、ふたりの友人の名前がしっかりと刻まれている。ということは、勝ったのだろう。遥香。恵。彼女らの身に、一体何が。

ただひとつだけ確かなこと。それは、今の現象が魔法によってもたらされたということだ。わたし以外の魔法使いがこの世界にいる！

ベッドで横になってなどいられなかった。椅子に掛けてあった上着を手に取り、サンダルを履く。立ち上がる。

わたしは、病室の窓から飛び出した。

　　◇

人体が、宙を舞った。

巨躯を跳ね飛ばしたのは、少女の繊手。目にもとまらぬ恵の一撃がそれを成し遂げたのである。

それは始まりに過ぎなかった。鉄パイプが吹き飛ばされる。腕の関節が破壊される。足が払われ、どころか勢い余って上下がひっくり返る。強烈な蹴りが。蛇のようにしなる腕が。恐るべき打撃が。恵が動くたびに一人が打ち倒され、踏み込むたびに一人が破壊された。鍛え上げられた武術のわざは、もはや魔法の域にあったのである。

もはや残るのは神職の男ただ一人。

『いやはや。長生きはするもんじゃのう。この短期間で、これほどの達人に3人も出会うとは』

油断なく身構える恵。その背後で、遥香は感嘆のため息をついていた。後輩が武術の達人なのは知っていたが、これほどとは。

対する神職の男はしかし、落ち着いていた。遥香には分からなかったが、まだ彼の魔法は破られてはいなかったのである。

どしん

石段の向こうから聞こえてきたのはそんな音。

幾つものそれはたちまちのうちに大きくなり、そして正体をあらわにした。

駆け上ってきたのは、二匹の狐。だがそいつらは生きてはいない。石で出来た狐が生きているはずがない！！

「馬鹿な……っ！？」

遥香と恵には見覚えがあった。石段の下にある稲荷社。そこを守る、二体の石像。

だが、それがなぜ人間を襲う？いや。それ以前に、どうすればいい？どうやればこいつらから生き延びられる？

それで終わりではなかった。

恵に倒された男たちが立ち上がる。五体満足な者だけではない。腕関節が破壊されたもの。足がへし折れている者までもが。

そいつらのひとり。その顔を隠している覆面がはらりと落ちて、少女たちは愕然とした。

何故ならば、そこにはあるはずの顔がなかったからである。のっぺりとした土で出来たその構造物は、まるで子供が捏ねた粘土細工のよう。

この世界には存在せぬはずの魔法の産物。泥人形と呼ばれる疑似生命体であった。

まるで悪夢のような光景に、さしもの遥香も目眩がする。何故。どうして！？

包囲を狭めてくる悪しき魔法の産物たちに、少女たちは気圧された。

『さあ。その娘たちを捕らえるのだ！』

命令が、下された。